Dreamland Billionaires-The Fine Print

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Sinopsis

Sinopsis

Rowan

Me dedico a crear cuentos de hadas.

Parques temáticos. Empresas de producción. Hoteles de cinco estrellas.

Todo podría ser mío si renovara Dreamland.

Mi idea inicial de contratar a Zahra era buena en teoría, pero luego la besé.

Las cosas se descontrolaron una vez que le envié un mensaje de texto usando un alias.

Cuando me di cuenta de que me había equivocado, era demasiado tarde.

La gente como yo no tiene finales felices.

No cuando estamos destinados a arruinarlos.

Zahra

Después de presentar una propuesta estando borracha criticando la atracción más cara de Dreamland, deberían haberme despedido.

En cambio, Rowan Kane me ofreció un trabajo de ensueño.

¿La trampa? Tenía que trabajar para el jefe más difícil que jamás había conocido.

Rowan era grosero y estaba completamente fuera de lugar, pero a mi corazón no le importaba.

Al menos no hasta que descubriera su secreto.

Era hora de enseñarle al multimillonario que el dinero no podía arreglarlo todo.

Especialmente no a nosotros.

(Dreamland Billionaires #1)

Dreamland Billionaires-The Fine Print

A las chicas que sueñan con conocer a un príncipe, pero terminan enamorándose del villano incomprendido.

Playlist

Playlist

Ain’t No Rest for the Wicked – Cage the Elephant

Oh, What a World – Kacey Musgraves

My Own Monster – X Ambassadors

Cloudy Day – Tones And I

Flaws – Bastille

Rare Bird – Caitlyn Smith

Lasso – Phoenix

Bubbly – Colbie Caillat

Believe – Mumford & Sons

Take a Chance On Me – ABBA

From Eden – Hozier

Could Be Good – Kat Cunning

R U Mine? – Artic Monkeys

34+35 – Ariana Grande

Ho Hey – The Lumineers

Can’t Help Falling in Love – Haley Reinhart

Wildfire – Cautious Clay

White Horse (Taylor’s Version) – Taylor Swift

Need the Sun to Break – James Bay

Landslide (Remastered) – Fleetwood Mac

Missing Piece – Vance Joy

Dreams – The Cranberries

Section 5

Rowan

La última vez que asistí a un funeral, acabé con un brazo roto. La historia llegó a los titulares después de que me arrojara a la tumba abierta de mi madre. Han pasado más de dos décadas desde aquel día, y aunque he cambiado completamente como persona, mi aversión al luto no lo ha hecho. Pero debido a mis responsabilidades como pariente más joven de mi difunto abuelo, se espera que me mantenga erguido y sin molestias durante su velatorio. Es casi imposible, con mi piel picando como si llevara un traje de poliéster barato.

Mi paciencia disminuye a medida que pasan las horas, con cientos de empleados de Kane y socios comerciales ofreciendo sus condolencias. Si hay algo que odio más que los funerales, es hablar con la gente. Sólo hay unos pocos individuos que tolero, y mi abuelo era uno de ellos.

Y ahora se ha ido.

La sensación de ardor en mi pecho se intensifica. No sé por qué me molesta tanto como lo hace. He tenido tiempo de prepararme mientras él estaba en coma y, sin embargo, la extraña sensación sobre mi caja torácica vuelve con fuerza cada vez que pienso en él.

Me paso una mano por el cabello oscuro para darme algo que hacer.

—Siento tu pérdida, hijo. —Un asistente sin nombre interrumpe mis pensamientos.

—¿Hijo? —La única palabra que sale de mi boca con suficiente veneno para hacer que el hombre se estremezca.

El caballero centra su corbata en el pecho con manos torpes. —Yo... bueno...

—Disculpen a mi hermano. Está luchando con su dolor. —Cal me pone una mano en el hombro y me da un apretón. Su aliento a vodka y menta golpea mi cara, haciéndome fruncir el ceño. Mi hermano mediano puede parecer vestido de punta en blanco con un traje planchado y el cabello rubio perfectamente peinado, pero sus ojos con bordes rojos cuentan una historia completamente diferente.

El hombre murmura unas palabras que no me molesto en escuchar antes de dirigirse a la salida más cercana.

—¿Luchando con mi dolor? —Aunque no me gusta la idea del fallecimiento de mi abuelo, hoy no estoy luchando más que con una incómoda acidez de estómago.

—Relájate. Ese es el tipo de cosas que la gente dice en los funerales. —Dos cejas rubias se juntan mientras Cal me mira fijamente.

—No necesito una excusa para mi comportamiento.

—No, pero necesitas una razón para asustar a nuestro mayor inversor hotelero de Shanghai.

—Joder. —Hay una razón por la que prefiero la soledad. La charla requiere demasiado esfuerzo y diplomacia para mi gusto.

—¿Puedes intentar ser más amable durante una hora más? Al menos hasta que toda la gente importante se vaya.

—Este soy yo intentándolo. —Mi ojo izquierdo se contrae mientras aprieto los labios.

—Pues hazlo mejor. Por él. —Cal inclina la cabeza hacia el cuadro de arriba la chimenea.

Dejo escapar un suspiro tembloroso. La fotografía fue tomada durante un viaje familiar a Dreamland cuando mis hermanos y yo éramos niños. El abuelo sonríe al objetivo a pesar de que mis pequeños brazos le rodean el cuello en forma de asfixia. Declan se encuentra al lado del abuelo, atrapado en medio de un giro de ojos mientras Cal levanta dos dedos detrás de su cabeza. Mi padre muestra una rara sonrisa sobria mientras rodea el hombro del abuelo con un brazo. Si me esfuerzo, puedo imaginarme la risa de mamá cuando hizo la foto. Aunque el recuerdo de su rostro es borroso, puedo distinguir su sonrisa si me esfuerzo.

Una extraña picazón en la garganta hace que sea difícil tragar.

Alergias residuales de la primavera en la ciudad. Eso es todo.

Me aclaro la garganta irritada. —Él habría odiado este tipo de espectáculo. —Aunque el abuelo estaba en el negocio del entretenimiento, no le gustaba ser el centro de atención. La idea de que toda esa gente condujera hasta las afueras de Chicago por él le habría hecho poner los ojos en blanco si todavía estuviera aquí.

Cal se encoge de hombros. —Él más que nadie sabía lo que se esperaba de él.

—¿Un evento para establecer contactos disfrazado de funeral?

El lateral de los labios de Cal se levanta en una pequeña sonrisa antes de volver a caer en una línea plana. —Tienes razón. El abuelo se horrorizaría porque siempre decía que el domingo era un día de descanso.

—No hay descanso para los malvados.

—Y aún menos para los ricos. —Declan se detiene a mi otro lado. Mira fijamente a la multitud con un ceño implacable. Mi hermano mayor sabe intimidar a la gente como una ciencia, y todos evitan su mirada negra. Su traje hace juego con su cabello oscuro, lo que no hace más que reforzar su aspecto de capa y espada.

Estoy algo celoso de Declan, ya que la gente suele hablarme a mí primero, confundiéndome con el chico más simpático porque resulta que soy el más joven. Puede que haya sido el último en nacer, pero lo más seguro es que no haya nacido ayer. La única razón por la que los invitados se toman el tiempo de hablar con nosotros es porque quieren quedar bien con nosotros. Ese tipo de trato falso es de esperar. Especialmente cuando todas las personas con las que nos relacionamos tienen una brújula moral que apunta permanentemente hacia el infierno.

Una pareja desconocida se acerca a nosotros tres. Una mujer saca un pañuelo de su bolso para secarse los ojos, mientras su contraparte nos ofrece su mano para que la estrechemos. Lo miro como si pudiera transferir una enfermedad.

Sus mejillas se ruborizan mientras vuelve a meter la mano en el bolsillo. —Quería darle mis condolencias. Siento mucho su pérdida. Su abuelo...

Lo ignoro con un movimiento de cabeza. Esta va a ser una noche muy larga.

Esta es para ti, abuelo.

Miro fijamente el sobre blanco. Mi nombre está escrito en el frente con la elegante cursiva de mi abuelo. Le doy la vuelta y encuentro el sello de cera de Princess Cara´s Castle¹ de Dreamland.

El abogado termina de repartir las otras cartas a mis dos hermanos. —Deben leer sus cartas individuales antes de que yo revise el testamento final del señor Kane.

Se me hace un nudo en la garganta cuando rompo el sello y saco la carta. Está fechada exactamente una semana antes del accidente que sufrió el abuelo hace tres años y que le llevó al coma.

Para mi dulce Rowan,

Me ahogo en una carcajada. Dulce y pequeño son las últimas palabras que usaría para describirme, ya que soy tan alto como un jugador de la NBA con el rango emocional de una roca, pero el abuelo era felizmente ignorante. Era lo mejor de él y lo peor, dependiendo de la situación.

Aunque ahora eres un hombre, siempre serás el mismo chiquillo a mis ojos. Todavía recuerdo el día en que tu madre te dio a luz como si fuera ayer. Eras el más grande de los tres, con esas mejillas gordas y una cabeza llena de cabello oscuro de la que yo estaba tristemente celoso. Seguro que tenías un par de pulmones y no dejaste de llorar hasta que te entregaron a tu madre. Era como si todo estuviera bien en el mundo cuando estabas en sus brazos.

Releo el párrafo dos veces. Es extraño oír a mi abuelo hablar de mi madre con tanta ligereza. El tema se convirtió en tabú en mi familia hasta que apenas pude recordar su rostro o su voz.

Sé que he estado ocupado con el trabajo y que no he pasado todo el tiempo que debería con todos ustedes. Era fácil culpar a la empresa de la distancia física y emocional en mis relaciones. Cuando tu madre murió, no sabía qué hacer ni cómo ayudar. Con tu padre alejándome, me dediqué a mi trabajo hasta que me adormecí a todo lo demás. Funcionó cuando murió mi mujer y funcionó cuando tu madre tuvo un fallecimiento similar, pero me doy cuenta de que eso llevó a tu padre al fracaso. Y al hacerlo, les fallé a todos ustedes también. En lugar de enseñarle a Seth a vivir una vida después de una gran pérdida, le enseñé a aferrarse a la desesperación, y al final sólo los perjudicó a ti y a tus hermanos. Tu padre crio a sus hijos de la única manera que sabía, y yo soy el culpable.

Por supuesto que el abuelo excusa las acciones de mi padre. El abuelo estaba demasiado ocupado para prestar la suficiente atención al verdadero monstruo que resultó ser su hijo.

Mientras escribo esto, estoy viviendo en Dreamland, tratando de reconectarme conmigo mismo. Algo me ha estado molestando en los últimos dos años y no hizo clic hasta que vine aquí a reevaluar mi vida. Conocí a alguien que me abrió los ojos a mis errores. A medida que la empresa crecía, perdí el contacto con la razón por la que empecé todo esto. Me di cuenta de que he estado rodeado de tanta gente feliz, pero nunca me he sentido tan solo en mi vida. Y aunque mi nombre es sinónimo de la palabra "felicidad", me siento todo lo contrario.

Un sentimiento incómodo me araña el pecho, suplicando ser liberado. Hubo una época oscura en mi vida en la que pude identificarme con su comentario. Pero yo apagué esa parte de mi cerebro una vez que me di cuenta de que nadie podía salvarme sino yo mismo.

Sacudo la cabeza y vuelvo a centrar mi atención.

Envejecer es una cosa peculiar porque pone todo en perspectiva. Este testamento actualizado es mi forma de enmendar después de mi muerte y arreglar mis errores antes de que sea demasiado tarde. No quiero esta vida para ustedes tres. Demonios, tampoco la quiero para su padre. Así que el abuelo está aquí para salvar el día, a la manera del verdadero príncipe de Dreamland (o villano, pero eso va a depender de tu perspectiva, no de la mía).

A cada uno de ustedes se le ha encargado una tarea para recibir su porcentaje de la empresa después de mi muerte. ¿Esperan algo menos del hombre que se gana la vida escribiendo cuentos de hadas? No puedo simplemente DARLES la compañía. Así que, a ti, Rowan, el soñador que dejó de soñar, te pido una cosa...

Conviértete en el Director de Dreamland y devuelve la magia.

Para recibir tu 18% de la empresa, deberás convertirte en el Director y encabezar un proyecto único para mí durante seis meses. Quiero que identifiques los puntos débiles de Dreamland y desarrolles un plan de renovación digno de mi legado. Sé que eres el hombre adecuado para este trabajo porque no hay nadie en quien confíe que ame más la creación que tú, aunque hayas perdido el contacto con esa faceta tuya a lo largo de los años.

Me encantaba crear. El énfasis en el tiempo pasado, porque no hay manera de que vuelva a dibujar, y mucho menos de trabajar voluntariamente en Dreamland.

Se contactará con una parte independiente y se le pedirá que vote sobre tus cambios. Si no se aprueban, tu porcentaje de la empresa se entregará a tu padre de forma permanente. No hay segundos intentos. Sin comprarlo. Así es como se desmorona la galleta, pequeño. Tuve que trabajar para hacer del nombre Kane lo que es hoy, y depende de tus hermanos y de ti asegurarte de que siga vivo para siempre.

Te quiero siempre, abuelo

Miro fijamente la tinta hasta que las palabras se confunden. Es difícil concentrarse en el abogado cuando habla de la división de los bienes. Nada de eso importa ahora. Estas cartas ponen todos los planes en espera.

Declan le muestra la salida al abogado antes de volver a la sala de estar.

—Esto es una auténtica mierda. —Tomo la botella de whisky de la mesa de café y lleno mi vaso hasta arriba.

—¿Qué tienes que hacer? —Declan toma asiento. Le explico mi inminente tarea.

—No puede exigirnos esto. —Cal se levanta de su silla y empieza a pasearse.

Declan se pasa una mano por la barba incipiente. —Ya has oído al abogado. O estamos de acuerdo, o mi capacidad para ser director general es nula.

Los ojos de Cal se vuelven más salvajes con cada respiración entrecortada. —¡Joder! No puedo hacerlo.

—¿Qué podría ser peor que perder tu porcentaje de la compañía? —Declan se alisa la chaqueta del traje.

—¿Perder mi dignidad?

Le doy una vuelta. —¿Eso todavía existe? —Cal me hace un guiño.

Declan se echa hacia atrás en su silla mientras da un sorbo a su vaso. —Si hay alguien que tiene derecho a estar enojado, soy yo. Yo soy el que necesita casarse con alguien y embarazarla para ser director general.

—Sabes que los bebés se crean teniendo sexo, ¿verdad? ¿Es algo que tu software interno es capaz de aprender? —Cal está presionando para una pelea que nunca podrá ganar. Declan se enorgullece de su reputación como el soltero más intocable de América por una razón que no es la de acostarse con cualquiera.

Declan recoge la carta de Cal del suelo y le echa una mirada aburrida. —¿Alana? Interesante. Me pregunto por qué el abuelo pensó que sería una buena idea que ambos se reunieran de nuevo.

¿Alana? No he escuchado ese nombre en años. ¿Qué quiere el abuelo que Cal haga con ella?

Alargo la mano para tomar la carta de Declan, pero Cal se la arranca de la mano antes de que tenga la oportunidad.

—Vete a la mierda. Y no vuelvas a hablar de ella —arremete Cal.

—Si quieres jugar con fuego, prepárate para ser incinerado. —Declan inclina su vaso hacia Cal. Su mirada pasa entre los dos—. Independientemente de nuestros pensamientos personales sobre el asunto, no tenemos otra opción que proceder con los términos del abuelo. Hay demasiado en juego.

Nunca permitiré que nuestro padre obtenga nuestras acciones de la compañía. He esperado toda mi vida para poder controlar la Compañía Kane con mis hermanos y no pienso perder contra mi padre. No cuando nos impulsa algo mucho más fuerte que la necesidad de dinero. Porque si hay una lección que aprendimos de Seth Kane, es que el amor puede ir y venir, pero el odio dura para siempre.

Section 6

Rowan

Mi nueva asistente, Martha, es una veterana de Dreamland que ha trabajado para todos los directores del parque temático, incluido mi abuelo. Ella ha manejado mi transición con facilidad. La forma en que ella sabe todo de todos ha sido una ventaja, haciéndome respirar más fácil considerando mi mudanza a Florida.

Gracias a la información clave de Martha, sé cómo encontrar a la mayoría de los empleados de Dreamland en un mismo lugar para presentarme formalmente. Puedo asegurarme un asiento porque me aseguré de ser el primero en llegar a la reunión de la mañana. Elijo el lugar perfecto en el fondo del auditorio, donde las luces fluorescentes no llegan, envolviéndome en la tan deseada oscuridad. Estar sentado lejos de los ojos curiosos me permitirá observar cómo interactúa la tripulación y cómo resuelven los problemas los directivos.

Diez minutos antes de la reunión, todo el mundo entra en el espacio y llena las innumerables filas de asientos. La energía que desprendo hace que los empleados eviten la última fila en favor de los asientos preferentes de la parte delantera y el centro. Sólo hay una persona que se atreve a sentarse delante de mí. El señor mayor me mira como si le incomodara por sentarme en su territorio, pero lo ignoro.

Los focos de la parte delantera de la sala enfocan a Joyce, la directora del equipo diurno y madre de la casa de Dreamland. Tiene algo de cabello blanco y unos ojos azules que escudriñan toda la sala como un sargento instructor. No sé cómo sabe mi ubicación, pero sus ojos se posan en los míos y asiente con los labios apretados.

Joyce golpea su portapapeles. —Muy bien, todos. Empecemos. Tenemos mucho que cubrir y poco tiempo antes de que lleguen los primeros invitados. —Establece el orden del día de la reunión y avanza con confianza por las innumerables preguntas. Apenas respira cuando habla de la agenda de desfiles, festivales y celebridades que visitan el país en julio.

La puerta detrás de mí se abre con un chirrido. Me giro en la silla y miro por encima del hombro. Una mujer morena más joven se desliza por la pequeña rendija antes de cerrarla suavemente tras ella.

Miro el reloj. ¿Quién es ella y por qué llega veinte minutos tarde?

Se agarra a un monopatín Penny de color rosa neón con un brazo marrón dorado mientras explora la abarrotada sala. Aprovecho su distracción para evaluarla. Es tan hermosa que me resulta difícil volver a centrar mi atención en la conversación que se desarrolla en la sala.

Lo odio, pero no puedo apartar la mirada. Mis ojos trazan las curvas de su cuerpo, dibujando un camino desde su delicada garganta hasta sus gruesos muslos. La velocidad de mi corazón aumenta.

Aprieto las manos en dos puños, disgustada por la falta de control que tengo sobre mi cuerpo.

Contrólate.

Respiro profundamente para reducir mi ritmo cardíaco.

Un mechón de cabello oscuro cae delante de sus ojos. Se lo coloca detrás de una oreja adornada con piercings de oro. Como si percibiera mi mirada, sus ojos se posan en mí, o más bien el asiento vacío de al lado.

La mujer sale de la entrada iluminada y se dirige al pasillo envuelta en la oscuridad. Comprueba la disposición de los asientos como si quisiera averiguar cómo deslizarse en la silla de al lado con el menor contacto posible.

—Hola. Disculpa. —Su voz es suave con un toque de acento. Respira profundamente mientras se adentra centímetro a centímetro en mi espacio personal.

No digo nada mientras me agarro a los reposabrazos. Me permite ver de cerca su trasero, apenas limitado por su atuendo no reglamentario de jeans y camiseta.

Hay una razón por la que los uniformes son obligatorios cuando se está en las instalaciones de la empresa, y yo la miro fijamente. La nuca se me calienta y los reposabrazos crujen bajo la presión de mis manos. Su perfume me llega a la nariz. Mis ojos se cierran a la deriva ante el embriagador olor, una mezcla de flores, cítricos y algo que no logro ubicar.

Se pasea por mis largas piernas con la gracia de una jirafa recién nacida.

Queriendo acabar con esto, le doy algo de espacio sentándome. Mi repentino movimiento la hace tropezar con mis pies. Una de sus manos choca con mi regazo para mantener el equilibrio, y no alcanza mi polla por unos pocos centímetros. La electricidad sube por mi pierna hasta la entrepierna.

Mierda. ¿Desde cuándo el toque de alguien me ha dado ese tipo de reacción?

Sus ojos, muy abiertos, miran a los míos, mostrando sus gruesas pestañas y sus ojos marrones y almendrados. Parpadea un par de veces, demostrando que posee alguna forma de funcionamiento cognitivo. —Lo siento mucho. —Sus labios se separan mientras mira su mano en mi regazo. Jadea y aparta la mano de mi muslo, llevándose su calor y la extraña sensación.

Un miembro mayor del personal mira por encima de su hombro. —¿Te importa tomar asiento ya? Apenas puedo oír a Joyce por encima de tu ruido habitual.

¿El ruido habitual? Es bueno saber que esto es un patrón.

—Sí. Sí —dice ella.

Considero que su capacidad para deslizarse en la silla junto a mí sin otro accidente es un milagro. Deja caer su ruidosa bolsa al suelo, provocando otra distracción. Los metales suenan y resuenan cuando se agacha y abre la bolsa.

Cierro los ojos y respiro por la nariz para calmar el dolor sordo que me late en las sienes. Pero cada vez que respiro profundamente, absorbo más de su perfume, lo que hace imposible olvidarla.

Su brazo roza mi pierna durante su búsqueda. Una chispa similar recorre mi columna vertebral al contacto, como una oleada de calor que pide ir a alguna parte.

En cualquier lugar menos allí, por el amor de Dios. —¿Te importa? —Me quejo.

—¡Perdón! —Hace una mueca de dolor cuando finalmente toma su libreta y vuelve a sentarse. Su pizarra Penny se desliza fuera de su regazo y se estrella contra mis zapatos de dos mil dólares.

Hay una razón por la que esas malditas cosas fueron prohibidas en el parque hace décadas. Pateo el artículo de contrabando lejos de mí y directo a los tobillos del mismo hombre que la reprendió antes.

—Vamos, Zahra. —El hombre gira la cabeza y le lanza una mirada fulminante.

Zahra. Su nombre encaja con el carácter salvaje del que sólo he tenido una pequeña muestra.

—Lo siento, Ralph —murmura.

—Deja de lamentarte y empieza a ser puntual de una vez.

Lucho contra el impulso de sonreír. No hay nada que me guste más que la gente a la que se le llama la atención por sus idioteces.

Se inclina y pone una delicada mano en el hombro del hombre. —¿Puedo compensarte con el pan fresco que Claire y yo hicimos anoche?

¿Pan? ¿En serio le está ofreciendo comida a este hombre después de que se haya enfadado con ella?

Ralph se encoge de hombros. —Pon unas galletas y no me quejaré con Joyce de que vuelvas a llegar tarde.

Parpadeo ante el gruñón canoso que tengo delante.

—Sabía que tenías una debilidad por mí. La gente dice que eres malo, pero no creo ni una palabra. —Ella le empuja el hombro de una manera familiar.

Veo lo que está haciendo aquí. De alguna manera, envolvió al viejo Ralph alrededor de su dedo con nada más que una sonrisa y una promesa de productos horneados.

Esta mujer es peligrosa, como una mina terrestre que alguien no ve hasta que es demasiado tarde. Zahra saca un paquete de su bolsa y lo deja caer en las manos de Ralph.

Ralph esboza una sonrisa, mostrando un diente delantero astillado. —No dejes que nadie se entere de nuestro secreto. No podría soportar la caída.

—Por supuesto. No me atrevería. —Suelta una suave carcajada que me retumba en el pecho como si alguien hubiera golpeado un maldito gong con un mazo ahí dentro. El calor se extiende por mi cuerpo, asustándome.

Sus dientes blancos destacan en la oscuridad mientras le lanza a Ralph una sonrisa radiante. Hay algo en su rostro que hace que mi corazón se acelere en el pecho. Hermosa. Despreocupada. Inocente.

Como si realmente fuera feliz con su vida en lugar de fingirla como el resto de nosotros.

Mis dientes chocan entre sí mientras suelto una agitada respiración. —¿Has terminado? Algunos intentamos prestar atención.

El blanco de los ojos de Ralph se agranda antes de darse la vuelta en su silla, dejando a Zahra sola.

—Lo siento —susurra en voz baja.

Ignoro su disculpa y vuelvo a centrar mi atención en Joyce.

—Se están produciendo algunos cambios importantes en la empresa que vamos a revisar durante la próxima semana. Nos van a vigilar de cerca este trimestre.

—Genial. Justo lo que necesitamos —murmura Zahra en voz baja mientras garabatea en su libreta.

—¿Tienes algún problema con la empresa? —No estoy seguro de lo que espero escuchar o por qué me importa.

Se ríe para sí misma, y me golpea otra sensación extraña en la caja torácica. —La verdadera pregunta es quién no tiene problemas con el Corporativo.

—¿Por qué?

—Porque el consejo de administración de la compañía Kane está lleno de un montón de viejos que se sientan a hablar de cuánto dinero han ganado, sin discutir realmente los asuntos importantes que tienen entre manos.

—¿Y de repente eres una experta en reuniones de la junta directiva?

—No hace falta ser un genio para sacar conclusiones basándose en cómo nos tratan aquí.

—¿Y cómo es eso?

—Como si no importáramos mientras les hagamos ganar miles de millones de dólares al año.

Si se da cuenta de mi mirada, parece no importarle. —¿No se les paga a los empleados para que no se quejen?

Dirige su sonrisa hacia mí. —Lo siento, eso le costará más a la empresa, y como la mayoría de nosotros ganamos el salario mínimo, el silencio no forma parte del trato. —Su voz es suave y ligera, lo que sólo me molesta más.

—Debería serlo, aunque sólo sea para evitar que lances más declaraciones ignorantes.

Aspira un poco y vuelve a concentrarse en su libreta, dándome por fin la tranquilidad que deseaba.

—Este próximo trimestre va a ser diferente al anterior. —Los ojos de Joyce se iluminan.

Algunos miembros del equipo refunfuñan en voz baja. —Oh, vamos. Es la verdad.

Zahra hace un ruido en el fondo de su garganta. Garabatea algunas notas en su libreta, pero no puedo distinguir las palabras en la oscuridad.

—¿No le crees? —¿Qué demonios estás haciendo, hombre? ¿Finalmente se calla y ahora le haces preguntas?

Su cabeza gira en mi dirección, pero no puedo distinguir su expresión. —Porque no puede pasar nada bueno ahora que Brady se ha ido de verdad. —Su voz se quiebra.

Mis muelas chocan entre sí. ¿Quién se cree que es para llamar a mi abuelo Brady? Es un insulto. —Sólo en el último año el parque ha funcionado mejor que nunca, así que tu afirmación me parece infundada.

Su rodilla rebota de forma molesta. —No todo es cuestión de resultados. Seguro que el parque ha funcionado mejor, pero ¿a qué precio? ¿Pequeños salarios? ¿Beneficios de seguro médico más baratos para los empleados y días de vacaciones no pagados?

Si trata de apelar a mi humanidad, podría morir en el intento. Las personas de mi posición no dirigimos con el corazón porque nunca estaríamos satisfechos con algo tan ridículo.

No buscamos mejorar el mundo. Buscamos hacerlo nuestro.

Reajusto mi posición en la silla para mirarla. —Hablas como alguien que no sabe nada de dirigir una industria multimillonaria. No es que me sorprenda. Después de todo, trabajas aquí.

Alarga la mano y me pellizca el brazo. Sus pequeños dedos no tienen la fuerza necesaria para causar un daño real.

—¿Por qué demonios fue eso? —Me quejo.

—Estaba tratando de ver si esto era una pesadilla. Resulta que todo este choque de trenes de esta conversación es muy real.

—Tócame otra vez y serás despedida en el acto.

Ella se congela. —¿De qué departamento dijiste que eras?

—No lo dije.

Se golpea la frente con la mano mientras cambia entre el inglés y un idioma extranjero que desconozco.

—¿En qué departamento trabajas? —Yo contesto.

Se sienta más alta con una sonrisa como si no hubiera amenazado con despedirla hace un segundo. Extraño. —Soy esteticista en el Magic Wand Salon².

—Genial. Así que al menos no haces nada tan importante como para que te extrañen.

Su silla cruje debajo de ella mientras retrocede. —Dios, eres un imbécil.

Joyce no podría haber planeado mejor mi entrada. Grita mi nombre y las cabezas de todos se vuelven en dirección a nuestro oscuro rincón.

Me levanto de mi asiento y miro a Zahra con una ceja levantada. Su cabeza cuelga baja y su pecho tiembla. ¿De la risa?

¿Qué demonios? Debería disculparse y rogar por su trabajo. Joyce me llama por mi nombre, y mi cabeza gira en dirección al escenario.

Me giro hacia la multitud y me alejo de Zahra. Solo hay una cosa en la que debo concentrarme, y mi objetivo no tiene nada que ver con una mujer que se atrevió a llamarme imbécil y reírse de ello.

Section 7

Zahra

Cierro de golpe la puerta de mi taquilla.

—¿Qué es lo que te molesta? —Claire toma asiento en el banco de enfrente y se pone las zapatillas. Sus cortinas de cabello oscuro hasta los hombros alrededor de su rostro, y lo empuja para que no le moleste.

—Conocí al mayor imbécil esta mañana durante la reunión. Y no vas a creer quién era.

—¿Quién?

—Rowan Kane.

—¡Vete a la mierda! —Los ojos marrones de mi compañera de piso se abren de par en par.

Un par de cabezas se mueven en nuestra dirección. La señora Jeffries busca a tientas su collar con forma de cruz mientras nos mira fijamente.

—Claire. —Gimoteo.

—Es de la realeza de Dreamland. Disculpa mi sorpresa.

—Confía en mí. Algunas cosas es mejor dejarlas a la imaginación.

Las dulces historias que Brady compartía sobre su nieto menor no eran más que una fantasía. Los rumores que circulaban por Dreamland eran ciertos. Rowan se ha ganado la reputación de ser un hombre despiadado de negocios conocido por suscitar el mismo nivel de felicidad que la eutanasia de animales. La primera vez que llamó la atención fue tras ser el voto de desempate contra el aumento del salario mínimo de los empleados. Gracias a él, la empresa Kane ha seguido pagando a sus empleados unos centavos por su duro trabajo. Su reino del terror se ha consolidado a lo largo de los años. Ha recortado los días de vacaciones pagadas de los empleados, ha cambiado nuestro plan de seguro médico por uno que perjudica en lugar de ayudar, y despidió a miles de empleados.

Rowan puede tener la apariencia de un ángel, pero el resto de él es puro pecado.

Claire me tira del vestido. —¡Bueno, dime! ¿Huele tan bien como parece?

—No. —Sí. Pero no voy a decírselo a Claire.

Rowan no sólo huele de maravilla, sino que su foto de empresa no le hace justicia. Rowan es hermoso de una manera inabordable. Como una estatua de mármol rodeada por una cuerda de terciopelo rojo, que me tienta a cruzar a territorio prohibido por un solo toque. Sus pómulos parecen lo suficientemente afilados como para cortar, mientras que sus labios parecen lo suficientemente suaves como para besarlos. Y por la parte que he pellizcado y el muslo que he tocado, está repleto de músculos magros. Parece perfecto, con su cabello castaño perfectamente peinado, su traje planchado y sus profundos ojos color caramelo.

Eso es hasta que abre la boca.

—Bien, ignoremos el hecho de que es un imbécil y hablemos más de sí está soltero o no. —Ella mueve las pestañas.

—La última vez que lo comprobé, no era tu tipo. —Le doy un empujón en el hombro, sabiendo que los chicos le importan un bledo. Se declaró gay durante el instituto y nunca más parpadeó ante los hombres.

—Perra, estoy preguntando por ti, no por mí.

Me paso una mano por mi traje renacentista morado. —Viendo que me dijo que mi trabajo no era tan importante como para perderlo, no me interesa. Por no mencionar que es nuestro jefe. —Aunque Dreamland no tiene reglas contra la confraternización, he etiquetado oficialmente a Rowan como fuera de los límites. He estado allí, he hecho eso, y he comprado el recuerdo. Mi ex-novio cumplió con mi cuota de imbéciles de por vida.

—Hombre, qué idiota.

—Dímelo a mí. No puedo creer que sea nuestro nuevo director. Fue tan de repente...

—¡Se pasa lista! —Regina, la directora del salón, grita desde la planta principal.

Claire y yo entramos en la planta del salón y nos ponemos en fila con el resto del personal. Nos rodea un mar de sillas vacías y coloridas y de tocadores iluminados que esperan albergar a los niños que sueñan con vestirse de princesas y príncipes durante su estancia en Dreamland.

Todos los empleados nos ponemos de pie antes de montar nuestros puestos.

—¿Lista? —Claire me mira desde su tocador.

Agarro mi varita rizadora desenchufada y la esgrimo como una espada. —He nacido lista.

Henry, el encargado de la planta de hoy, abre las puertas y deja pasar a una multitud de niños y sus padres. Mi corazón se calienta al ver a los niños de ojos brillantes y estrellados que evalúan todos los disfraces que hay en las paredes.

Henry hace rodar a una niña en silla de ruedas hacia mi puesto. —Hola, Zahra. Esta es Lily. Está emocionada de que la hagas lucir como la princesa Cara hoy.

Me agacho y le doy la mano a Lily. —¿Estás segura de que necesitas un cambio de imagen?

Ella asiente y sonríe.

—¿Segura que no eres ya una princesa?

Lily amortigua su risa con la otra mano. Su cabello rubio y liso le cae en el rostro, protegiendo sus ojos verdes de mí.

Le doy un golpecito en la nariz arrugada. —Vas a hacer mi trabajo tan fácil que mi jefe podría pensar que tengo superpoderes.

Lily se ríe. El sonido es tan dulce que no puedo evitar unirme a ella.

—Me gusta tu pin. —Señala el pin de esmalte de hoy que descansa sobre mi placa de identificación.

—Gracias. —Sonrío ante la letra de Bee Happy³ que cubre un abejorro de dibujos animados. Mi pequeña rebelión contra el código del uniforme es un éxito entre los más pequeños.

Me pongo a trabajar, empezando por el cabello de Lily. Su cabello liso lucha obstinadamente por mantener los clásicos rizos de princesa Cara, pero no me rindo hasta que se ve perfecta.

Un extraño pinchazo me recorre la columna vertebral. Me giro hacia el tocador sin mirar mis manos y paso la sombra de ojos morada por la mejilla de Lily.

—¡Oye! —Se ríe—. Oh Dios.

—¿Qué?

Rowan está de pie junto al mostrador. Su mirada ponderada en el espejo hace que mi piel se caliente y mis ojos amenacen con salirse de sus órbitas. El rubor se extiende por mis mejillas y me alejo del puesto de maquillaje para ocultar mi reacción.

—Ohh, te estás poniendo roja. Mamá hace eso con papá. —Los ojos de Lily se iluminan.

—Hmm. —¿Qué está haciendo aquí? ¿Me van a despedir?

Lily me atrapa mirando el reflejo de Rowan en el espejo. —¿Te gusta?

—¡Shh! ¡No! —Le quito el maquillaje de la mejilla.

—¿Es un secreto? —susurra.

—¡Sí! —Diré cualquier cosa para que se calle.

Vuelvo a echar un vistazo por encima del hombro. Los ojos del imbécil de Armani siguen concentrados en mí, aumentando mi ansiedad con nada más que un ceño fruncido.

Henry se acerca a mi tocador con el pretexto de ofrecerle a Lily un zumo. —Entonces, ¿te importa compartir por qué el señor Kane pregunta por ti?

—¿Porque podría haberlo hecho enfadar antes?

Los ojos de Henry se arrugan con preocupación. —Quería venir a avisarte de que le está haciendo a Regina todo tipo de preguntas sobre ti.

Espero que Regina se guarde para sí su antipatía personal hacia mí. Aunque nada le gustaría más que quejarse de mí, mi rendimiento habla por sí mismo. Las propinas de mis clientes son casi el doble que las de los demás, lo que sólo alimenta su venganza personal contra mí. No entiendo su problema. Su hija es la que tuvo una aventura con mi ahora muy ex-novio cuando todavía estábamos saliendo. No soy nada parecido a una amenaza porque no tocaría a Lance ni con un traje de protección, y mucho menos volvería con él.

Enderezo mi columna vertebral. Pensar en Lance y Tammy no hace más que empañar mi estado de ánimo. Me devuelve a ese mal lugar mental, y me niego a reducirme a ser esa chica que pensaba que se casaría con su novio de la universidad. Ese futuro se estrelló y ardió después de descubrir la doble vida de Lance con Tammy.

Déjalo ir. Demuéstrales que no te han roto, por mucho que te hayas acercado.

—¿Es tu príncipe? —Lily sonríe.

Vuelvo a la conversación.

Henry mueve los hombros. —Tendremos que esperar a ver si se la lleva a su reino.

El único reino en el que reside ese hombre es el infierno y no me interesa visitarlo. Es un diablo con un traje de diseño con una personalidad a juego.

—¡Buena suerte! La vas a necesitar. —Henry se va después de darme una palmadita en la cabeza como si fuera una niña.

Cada vez que me miro en el espejo, los ojos marrones y sin emoción de Rowan se encuentran con los míos. Me estremezco bajo su mirada a pesar de las cálidas luces del tocador.

Durante todo el cambio de imagen, de alguna manera mantengo una cara seria a pesar de que mi corazón late contra mi caja torácica. Me esfuerzo por ignorar a mi nuevo jefe mientras convierto a Lily en la princesa más guapa de todo el parque.

A medida que me acerco a la revelación, giro su silla hacia el centro de la habitación y la alejo del espejo. Termino de dar los últimos retoques antes de hacer girar su silla de nuevo frente al espejo para la gran revelación. Se le humedecen los ojos al ver su reflejo.

—Estás preciosa. —Me inclino y le doy un pequeño abrazo.

—Gracias. —Ella frunce el ceño en su silla.

El corazón se me aprieta en el pecho y me hace desear hacer más por niños como Lily. Parece que siempre se les pasa por alto.

Le paso el brazo por el hombro a Lily y le sonrío en el espejo. —Eres una dama muy bonita. Apuesto a que alguien te va a confundir con la verdadera princesa Cara en cuanto salgas de aquí.

—¿De verdad? —Toda su cara se ilumina de nuevo.

Le doy un golpecito en la nariz. —Apuesto que sí. Y sé que los niños van a estar celosos de tus geniales ruedas cuando les duelan los pies.

Se ríe. —Eres graciosa.

—Si alguien te pide un viaje gratis, asegúrate de cobrarle. ¿Lo prometes?

—Pinky promise⁴. —Ella levanta su pequeño dedo para mí. Juntamos los nuestros y los agitamos.

Me giro para llamar a los padres de Lily. Mis ojos se fijan en los de Rowan. El calor florece en mi estómago y se extiende como un incendio por mi piel con una sola mirada.

¿Voy a tener fiebre? Sabía que el niño que moqueaba ayer en mi puesto no tenía alergia.

Los padres de Lily se acercan y alaban su cambio de imagen. Mientras su padre se arrodilla para hablar con Lily, su madre se da la vuelta y me agarra la mano con la suya temblorosa. —Muchas gracias por cuidar de mi hija. Tenía miedo de no encajar aquí como las demás chicas, pero te has desvivido por hacer que su día sea especial. —Me rodea con sus brazos.

Le devuelvo el abrazo. —Es un placer. Pero Lily lo hizo fácil porque ambos tienen una hija hermosa, por dentro y por fuera.

El padre de Lily se sonroja mientras su madre sonríe. Con una última mirada en el espejo, sus padres hacen rodar a Lily.

Me giro hacia la zona en la que Rowan y Regina estaban charlando, sólo para encontrarla vacía. Se me revuelve el estómago.

Permanezco con náuseas permanentes durante el resto del día. No importa cuántos niños sonrientes abandonen mi silla, no puedo deshacerme de esta extraña sensación en mis entrañas. No estoy segura de lo que pretende Rowan, pero tengo que estar atenta. Hubo un tiempo en que ignoré mi intuición y me niego a volver a cometer ese error.

Section 8

Rowan

Dreamland puede estar en el negocio de vender cuentos de hadas, pero a mí no me trae más que pesadillas y amargos recuerdos. La energía que rodea este lugar me asfixia tanto como la humedad de Florida. A pesar del sol abrasador del verano, un escalofrío recorre mi columna vertebral mientras contemplo el Princess Cara´s Castle. La monstruosidad arquitectónica que puso el parque de mi abuelo en el mapa hace casi cinco décadas me recuerda una vida pasada que hace tiempo he olvidado.

Supéralo, pedazo de mierda sin valor. Concéntrate en lo que importa.

No sé por qué mi abuelo me encargó que arreglara un parque temático que ha funcionado sin problemas durante cuarenta y ocho años. Las entradas siempre se agotan y todos los días alcanzamos el aforo máximo. Con el parque superando cada trimestre, me pregunto cómo puedo hacer mejoras.

En pocas palabras, este lugar es perfecto. Casi demasiado perfecto. He resuelto más problemas en un día como presidente de nuestra filial de servicios de streaming que los que este parque gestiona en todo un año. Pero con mis veinticinco mil millones de dólares de acciones en juego, daré la vuelta a cada una de las rocas de este lugar si eso significa exponer las debilidades y construir sobre las fortalezas de Dreamland. No hay otra opción. Mis hermanos cuentan con que yo haga mi parte para asegurar nuestro futuro, y no pienso defraudarlos.

Abandono mi lugar en el puente levadizo de madera. Mi respiración se hace más fácil a medida que añado algo de distancia entre el castillo y yo.

Piensa en lo mucho mejor que será la vida una vez que te vayas de esta ciudad.

Ese es el pensamiento que me mantiene cuerdo en un mundo construido sobre nada más que recuerdos atormentados y sueños rotos.

Mi paciencia se agota con cada obstáculo que encuentro. Después de una serie de reuniones inútiles con el personal de Dreamland, estoy desesperado por saber qué es lo que no funciona en el parque. No he aprendido nada que valga la pena desde que llegué hace cuarenta y ocho horas.

Sobre el papel, Dreamland está alcanzando nuevos objetivos con cada trimestre financiero. La demanda de más es el único tema común que he escuchado de los empleados. Más atracciones. Más terrenos. Más hoteles. Más espacio.

Sólo hay un equipo que puede ayudarme con este tipo de expansión a gran escala. Los Creadores de Dreamland son mundialmente conocidos en el negocio de los parques temáticos. Si hay una atracción, un lugar, un recuerdo o una experiencia para el consumidor en Dreamland, los Creadores ayudaron a diseñarla. Así que son las personas con las que pienso trabajar codo con codo durante los próximos seis meses. Mi enfoque de microgestión será un cambio significativo con respecto a la actitud relajada a la que están acostumbrados del anterior director, pero, francamente, no me importa. Me ayudó a convertir una empresa emergente de streaming en un imperio de mil millones de dólares, y me ayudará aquí.

Entro en mi oficina y cierro la puerta tras de mí. Los dos Creadores principales dan un salto en sus asientos antes de recuperar la compostura. Sam, el varón que tiene el sentido común de mezclar una camisa de cuadros y una corbata de lunares, apenas puede mirarme a los ojos. La parte superior de su cabello rizado y castaño es la única imagen que obtengo mientras garabatea en su libreta. Jenny, la cogestora morena, se sienta más recta que una aguja a su lado, como si una torcedura en su postura me fuera a hacer estallar.

Tomo asiento. —Vamos a empezar. —Asienten al unísono.

—Se espera que presente un nuevo plan para el parque que identifique nuestros puntos débiles. Juntos evaluaremos el rendimiento de las atracciones de Dreamland y determinaremos cómo podemos servir mejor a nuestros clientes. Eso incluye la renovación de las atracciones actuales, la creación de nuevos terrenos, la actualización de las representaciones y los desfiles de carrozas que aumentarán el rendimiento de Dreamland en un cinco por ciento, como mínimo.

Los ojos de Sam se duplican de alguna manera, mientras que el rostro de Jenny permanece estoico. —Basado en mi análisis preliminar, nuestros competidores han estado creciendo de manera feroz a lo largo de los años. Y aunque Dreamland se comporta por encima de la media cada trimestre, quiero arrasar con nuestra competencia y robarles sus márgenes de beneficio.

La garganta de Sam se tambalea mientras Jenny garabatea en su libreta. Agradezco su silencio, dado el poco tiempo que tengo entre las reuniones con cada departamento.

—Los proyectos de este tipo tardan años en pasar de los planos a las atracciones de acción real. Dicho esto, espero que sus dos equipos desarrollen los planes iniciales que luego presentaré ante un consejo en seis meses.

Fue idea de Declan mantener en secreto mi verdadera razón para estar aquí. Cree que, si revelara mis intenciones poco altruistas para un proyecto de esta magnitud, la gente podría sabotearme por el precio adecuado. Así que nadie se enterará de mi posición temporal aquí durante los próximos seis meses. A sus ojos, seré el Director que siempre soñaron. En realidad, no veo la hora de arrastrarme fuera de este infierno y volver a Chicago para sustituir a Declan como director financiero.

—¿Seis meses? —Jenny grazna. Sus mejillas pierden todo su colorido.

—Supongo que eso no será un problema.

Sacude la cabeza, pero la mano que aferra su bolígrafo tiembla.

—Quiero presentar esta idea como una celebración del quincuagésimo aniversario y generar una sensación que toque la fibra sensible de la gente. El proyecto debe atraer a las nuevas y viejas generaciones que crecieron con los personajes de Dreamland. Quiero que emule todo lo que mi abuelo adoraba de este parque y que, al mismo tiempo, nos haga avanzar hacia un futuro más brillante y moderno.

Sam y Jenny no son más que dos cabezas que se mueven, pendientes de cada palabra mientras garabatean en sus libretas.

—Así que lo que haya que hacer, háganlo. El tiempo no es nuestro amigo.

—¿Cuál es nuestro presupuesto? —Los ojos de Sam brillan.

—Que sea razonable: unos diez mil millones para todo el parque. Si necesitas más, mis contables revisarán los números.

Sam casi se ahoga con la lengua.

—Espero resultados. Si no, es mejor que te presentes a la feria ambulante.

Jenny me mira fijamente mientras los ojos de Sam caen sobre la alfombra.

—Señor, ¿puedo hablar libremente? —Jenny golpea su bolígrafo contra la libreta de la manera más irritante.

Compruebo mi reloj. —Si lo consideras absolutamente necesario.

—Teniendo en cuenta su rapidez, me preguntaba si podríamos abrir las propuestas anuales de los empleados a principios de este año. Así, los Creadores podrían trabajar con ideas frescas en lugar de empezar desde cero.

Parpadeo ante ella. Las presentaciones anuales no son más que un dolor de cabeza destinado a levantar la moral de los empleados. Tenemos muchos creadores que ya han trabajado en Dreamland durante décadas. No necesitan la inútil aportación de empleados mal pagados que no tienen ni idea de cómo diseñar un parque.

¿Pero qué pasa si alguien presenta algo que los actuales Creadores no han considerado?

Analizo los pros y los contras antes de determinar que no tengo mucho que perder. —Abre las solicitudes sólo durante dos semanas. Quiero que revises personalmente las candidaturas y entregues sólo las mejores a mi mesa.

Jenny asiente. —Por supuesto. Estoy segura de que tenemos una buena idea sobre lo que está buscando.

Lo dudo, pero no me molesto en gastar palabras para corregirla. —Ponte a trabajar.

Jenny y Sam se marchan a toda prisa, dejándome atrás para responder a los correos electrónicos y prepararme para la siguiente reunión del día.

—Hijo.

Al instante me arrepiento de haber respondido a la inusual llamada personal de mi padre. La estúpida curiosidad se apodera de mí porque ha estado demasiado callado sobre todo el asunto de Dreamland. Algo en su silencio me hace preguntarme qué está planeando entre bastidores.

Me acomodo en un sofá de cuero frente a mi escritorio. —Padre. —Nuestros títulos no son más que una fachada desarrollada a lo largo de los años para las apariciones públicas.

—¿Cómo va todo en Dreamland? Supongo que asistirás a nuestra reunión de la junta directiva el lunes, independientemente de los planes que tengas en marcha. —Su tono sigue siendo ligero e indica la fachada de calma que ha perfeccionado durante décadas.

Me rechinan las muelas. —¿Por qué te importa?

—Porque me intriga tu repentino interés por ser el Director tras el fallecimiento de tu abuelo.

¿Piensa tan poco de mi inteligencia?

Por supuesto que sí. No ha hecho más que burlarse de ti durante toda tu existencia.

—¿Hay algún propósito en esta llamada telefónica? —Pregunto con una falsa indiferencia.

—Sentí curiosidad por tu progreso después de revisar la solicitud de financiación que presentaste. Diez mil millones de dólares no es una broma.

Cada músculo se vuelve rígido en mi cuerpo. —No necesito tu consejo.

—Bien. No lo estaba ofreciendo.

—Dios no permita que actúes como un padre por una vez en tu patética vida.

—Interesante elección de palabras de mi hijo más débil.

Mi puño se aprieta alrededor de mi teléfono móvil. Fue una estupidez que respondiera a la llamada de mi padre por una incipiente curiosidad. Debería haber esperado que nada cambiara, incluso después de la muerte de mi abuelo. Lo único que le interesa a mi padre es recordarme lo inepto que cree que soy.

Está tratando de fastidiar tu cabeza. Eso es todo.

—Tengo que irme. Tengo una reunión a la que no puedo llegar tarde. —Cuelgo el teléfono.

Respiro profundamente para bajar la presión arterial. Ya no soy ese niño desesperado que ansiaba una relación real con mi padre. Gracias a él, he convertido mi mente en un arma y no en una debilidad. Por mucho que intente atizarme, siempre saldré ganando porque el niño que una vez conoció ya no existe. Me aseguré de ello.

Section 9

Zahra

Claire se deja caer en nuestro sofá y empuja su portátil sobre mi regazo. —¡Esta es tu oportunidad!

—¿Qué es?

Pone en pausa la televisión, interrumpiendo mi maratón de The Duke Who Seduced Me.

Leí el correo electrónico antes de poner su portátil en la mesa de café. —No puede ser. No está sucediendo.

—Escúchame...

—No.

—¡Sí! Vas a escuchar mi argumento sin interrumpirme. Me lo debes como tu mejor amiga y chef personal. —Mueve el dedo de la misma manera que lo hace mi madre.

—Puede que mi estómago te quiera, pero mis muslos seguro que no. —Ella sólo me mira fijamente.

Cruzo los brazos. —Bien. Te daré una oportunidad.

Se reajusta su pequeño moño. —Bien, entiendo por qué tienes dudas. Yo también lo estaría si alguien me traicionara como lo hizo Lance.

—¿Realmente necesitamos sacar el tema de Lance? —Una sensación de frío me recorre el pecho, helándome las venas. Una traición así es difícil de superar.

La sonrisa de Claire vacila. —La única razón por la que lo menciono es porque este es el último paso en el proceso de superarlo. —Agita su portátil como si fuera a resolver los problemas del mundo.

—Ya lo he superado.

—Sé que lo has hecho, pero todavía hay una pequeña parte de ti que tiene miedo de perseguir los sueños que te robó de las manos. —Me robó mucho más que mis sueños.

Me pican los ojos. —Ya no sueño con inventar.

—Las idioteces que dijo sobre tus habilidades sólo fueron una distracción para que no te sometieras a la misma idea que él. Lo sabes, ¿verdad?

—Pero...

—Pero nada. Lance mintió porque quería retenerte lo suficiente para robarte la idea.

En teoría tiene sentido, pero todavía no estoy segura.

Claire me agarra la mano y se aferra a ella. —Esta es tu oportunidad de demostrarte a ti misma que nada de lo que digan define quién eres. Sólo tus acciones lo hacen.

Se me aprieta el pecho. —No estoy segura...

Me aprieta la mano. —Vamos. Sólo presenta un pequeño proyecto. Eso es todo. ¿Qué es lo peor que puede pasar?

—Bueno, ¿por dónde debería empezar? Quiero decir...

Claire me tapa la boca con la palma de la mano. —¡Era una pregunta retórica!

Levanto una ceja. —¿Por qué me presionas tanto para que me presente?

—Porque para eso están los amigos. Necesitamos empujarnos mutuamente fuera de nuestras zonas de confort. Porque si no tienes miedo...

—Entonces no estás creciendo. —Le devuelvo la sonrisa.

—Entonces, ¿qué dices?

Saco mi teléfono del bolsillo y abro un correo electrónico que recibí la semana pasada. —Hablando de zonas de confort... quería plantearte esto, y ahora me parece el momento perfecto. Porque si no tienes miedo... —Me burlo.

—Oh no.

Mi sonrisa se amplía. —Si estoy presentando una propuesta, entonces estás solicitando el puesto de aprendiz en el Royal Chateau. Tienen una vacante en la cocina que tiene tu nombre escrito por todas partes.

La sonrisa de Claire cae. —Se suponía que esto no iba a ser sobre mí.

—Somos un dúo. Si me pongo al límite, tú me acompañas.

Esta es mi oportunidad de ayudar a Claire. Nunca quiso quedarse permanentemente en el Magic Wand Salon, pero nunca se atrevió a solicitar el puesto del que fue rechazada inicialmente.

—No puedo aplicar allí. Tienen una estrella Michelin.

—Razón de más para presentarse a los mejores.

—¡Pero yo no tengo un título culinario de una lujosa escuela francesa! —Se levanta de un salto de su sitio en el sofá.

—No, pero tienes un título y mucha experiencia trabajando en restaurantes durante la secundaria y la universidad.

Ella lanza los brazos al aire. —La semana pasada quemé una tanda de galletas.

—Sólo porque me olvidé de poner el temporizador. —Me río.

—Todo el edificio tuvo que ser evacuado por la alarma de incendios. No hay manera de que alguien confíe en mí en una cocina después de eso.

Me río. —No seas tan dramática.

Se deja caer en el sofá y apoya su cabeza en mi regazo. —Se suponía que no ibas a chantajearme.

—¿Para qué están las amigas?

—Oh, no sé, ¿algo más que delitos?

Sonrío. —Vamos. ¿Qué dices?

—Digo que eres irritantemente entusiasta para alguien que estaba en contra de toda esta idea hace sólo cinco minutos.

—Estoy aprovechando una oportunidad.

—Para que sepas, sólo estoy de acuerdo porque me parece bien que me rechacen si eso significa verte perseguir tus sueños de nuevo.

Mi sonrisa se tambalea. —Claro que sí. Al igual que yo sólo aceptaré tu plan porque prefiero verte intentarlo de nuevo. Si no, acabarás como la señora Jeffries, trabajando en la peluquería hasta que te jubiles a los noventa años.

Sus labios se fruncen. —Ahora estás siendo intencionalmente cruel.

Juntas, nos reímos tan alto antes de estrechar nuestro acuerdo.

Al hojear las páginas desgastadas de mi libreta de ideas, me vienen recuerdos agridulces. Repaso la letra cursiva de Brady que cubre las páginas en las que pensamos cómo sería Nebula Land si se convirtiera en un nuevo terreno dentro del parque.

Él y yo pasamos semanas en ello después de que rechazara mi presentación inicial y me dijera que podía hacerlo mejor. ¿El truco? Él sería el encargado de guiarme. Juntos, formulamos una propuesta mientras desarrollábamos una breve tutoría.

Nebula Land debía ser el proyecto que me convirtiera en Creador. Pero después del accidente de Brady, me pareció mal presentarlo, así que lo dejé para más adelante. Me sorprendió leer sobre mi idea en el boletín de la empresa después de saber que Lance me había robado las partes principales que había compartido con él en privado.

¿Qué pensaría Brady de que Lance manipule nuestra idea? La atracción no se parece en nada a nuestro plan original. Mis pulmones arden con la pesada respiración que suelto, y mis ojos se vuelven acuosos al pasar un dedo por un boceto que hizo Brady.

Criticar la idea de Lance no te va a acercar a presentar la tuya.

Enciendo mi portátil, me conecto a mi cuenta de empleado y abro el portal anual de envíos de Dreamland. El cursor parpadeante en el cuadro de texto vacío se burla de mí, pero me niego a rendirme. Claire cree en mí, y tal vez ha llegado el momento de que termine de dejar que Lance se interponga en mi camino para creer en mí misma.

Fue una muy mala idea. Después de mi primer borrador fallido, decidí que el vino y un corazón roto eran una buena combinación para mi segundo intento.

Actualización: No fue así.

Todavía no estoy cerca de tener una presentación lista. Todo lo que escribo me parece demasiado poco convincente y carece de mi pasión habitual. Doy otro trago de vino directamente de la botella de una forma que horrorizaría a mi madre.

¿Y si trabajar con tus sentimientos negativos sobre la atracción Nebula Land te ayuda a abrir tu mente a ideas más creativas?

¡Sí! Quizá sea eso lo que me falta. Borro todo del cuadro de texto y vuelvo a empezar. En la parte superior, escribo La verdadera Nebula Land, que enorgullecería a Brady Kane. Mis dedos vuelan por las teclas mientras dejo salir cada uno de mis pensamientos hacia el proyecto. Se acabó el permanecer en silencio y fingir que la atracción no me molesta.

Cuando estaba con Lance, ése era el tipo de persona que me sentía cómoda siendo. El tipo silenciosa y recatada que no quería hacer olas porque priorizaba su felicidad. Al final, todo fue para nada. Renuncié a la persona que era por un hombre que no podía manejar la mujer que estaba destinada a ser.

Se me acalambran los dedos de tanto teclear. Se siente el poder de destrozar algo que me rompió primero. Cuando termino, mi visión es un poco borrosa y mi coordinación podría ser mejor.

Como la bebida y la escritura no tienen cabida en mi vida, decido hacer clic en el botón Guardar borrador de la parte inferior y cerrar el portátil por la noche.

—¡Oh no! —Oh no, no, no—. ¡Joder! ¡Joder! ¡Jooooder!

Claire entra corriendo en mi habitación. —¿Qué pasa?

Miro fijamente el portal de aplicaciones.

Esto no puede ser real. Me pellizco el brazo con tanta fuerza que hago una mueca de dolor. Las letras verdes brillantes se burlan de mí de una manera que hace que mi estómago amenace con rebelarse.

Su solicitud ha sido presentada.

Claire mira la pantalla por encima de mi hombro. —¿Lo has enviado sin pedirme que revise los errores tipográficos? ¿Quién eres y qué has hecho con la verdadera Zahra?

—¡Fue un accidente! —Me tiro en la cama, me cubro la cara con la almohada y grito.

Claire me frota el brazo tembloroso. —¿Y si envías un correo electrónico al señor Kane y a los Creadores explicando el error? Estoy segura de que lo entenderían.

Me quito la almohada de la cara. —¡¿Estás bromeando?! ¿Qué se supone que debo decir? 'Siento haberme emborrachado un poco y haber presentado una solicitud destrozando su proyecto más caro'.

Me aparta el cabello de la cara. —Tal vez no sea tan malo como crees.

—Llamé a la atracción de Lance un gran montón de mierda metálica que haría que Brady Kane se revolcara en su tumba.

Hace una mueca de dolor. —Oh, bien. Bueno. Sí. Siempre has tenido talento con las palabras. Al menos estás poniendo en práctica ese título de inglés.

Me quejo. —No puedo creer que me haya equivocado de botón. No debería haber estado bebiendo y trabajando. ¿En qué estaba pensando?

La cama se hunde bajo su peso cuando se sienta a mi lado. Sus brazos me envuelven en el mejor abrazo. —Bueno, este fue el primer gran paso para dejar atrás el pasado. Tal vez era necesario que ocurriera así.

—Ayer dijiste que el destino era una forma tonta de evitar los planes.

Su pecho tiembla por la risa silenciosa. —Sólo porque te encanta pregonar tu cuerno de destino para que lo oiga todo el mundo. ¿Y qué, sólo crees en el destino cuando las cosas van a tu favor? Eso me parece una lógica de mierda.

Frunzo los labios. —Sí, pero ¿y si me despiden? Ya he cometido algunos errores.

Primero, llamé a Rowan imbécil y me burlé de su tabla, ¿y ahora esto? Tendré suerte si me dejan recoger la basura al final de todo esto.

Claire me da unas palmaditas en la mano. —Ya es demasiado tarde. Estás metida en un problema. —Señala la fuente verde de la pantalla.

Suspiré. —¿Esperamos lo mejor?

Lo hecho, hecho está. No puedo cambiar la propuesta que presenté y hubo algo catártico en verter todos mis sentimientos.

Tal vez sea realmente el destino.

Section 10

Zahra

La última semana ha sido un infierno. He necesitado toda mi fuerza de voluntad para aguantar mis turnos en el salón porque estoy cansada de preocuparme tanto. He estado esperando que caiga el otro zapato porque es sólo cuestión de tiempo que los Creadores me llamen por mi propuesta.

Mi peor pesadilla llegó en el momento más inesperado cuando recibí una desafortunada citación de Rowan Kane. Su correo electrónico de una sola línea no revelaba mucho.

Se requiere tu presencia en mi oficina mañana a las 8 de la mañana en punto. R.G.K.

No estoy segura de lo que es más impactante. El hecho de que me haya enviado un correo electrónico exigiendo mi presencia un sábado por la mañana o la forma en que firmó un correo electrónico tan casualmente con tres iniciales.

Llamo a Regina para explicarle las circunstancias por las que llegaré tarde al trabajo. Me hace saber que ya está al tanto de mi reunión antes de colgar.

Maldita sea. Estoy metida en un problema.

Me apresuro a seguir mi rutina matutina y atravieso Catacombs⁵ en mi skateboard para llegar a tiempo a la reunión.

Mis zapatillas chirrían cuando entro en el vestíbulo de la oficina privada de Rowan. Está escondido detrás de unas ventanas de espejo unidireccionales que dan a la calle Story y al Princess Cara’s Castle.

La puerta de la oficina de Rowan permanece cerrada. Su secretaria, Martha, señala una silla vacía junto a su escritorio. La reconozco de mis visitas a Brady.

Mi vestido con estampado de fresas se hincha a mi alrededor cuando me dejo caer en el asiento. Hoy he decidido adoptar un aspecto inocente hasta que se demuestre lo contrario.

Martha me ofrece un pequeño vaso de agua. —¿Tengo que agradecerte su buen humor esta mañana?

Jadeo en un simulacro de sorpresa. —No me digas que te refieres al señor Kane. Él No reconocería el buen humor ni aunque tuviera una sobredosis de Valium. —Tomo un sorbo de agua para refrescar mi garganta reseca.

Sus ojos brillan. —Eres un problema.

—Y tarde —dice Rowan.

Me giro en mi asiento, haciendo que el agua de mi vaso chapotee. Estoy a punto de corregirle que es él quien llega tarde, pero me olvido de toda la lengua inglesa cuando lo miro.

Rowan con traje es mi tipo de criptonita corporativa. Hoy, la tela azul real a medida abraza su cuerpo como si alguien le hubiera cosido el material. Su cabello castaño oscuro está peinado sin un solo cabello fuera de la línea y su barba incipiente es inexistente a esta hora de la mañana. El material azul marino resalta las curvas de cada músculo, como olas de agua en las que quisiera ahogarme.

Dejo escapar un pequeño suspiro que hace que su secretaria sonría ante la pantalla de su ordenador.

Toda la atracción se me escapa una vez que su mirada endurecida se estrella contra la mía. Las sombras de sus ojos apagan la pequeña llama de mi pecho.

Tomo el teléfono del bolsillo del vestido. —He llegado a tiempo. ¿Verdad? —Miro a Martha en busca de aprobación.

Ella permanece en silencio mientras concentra toda su atención en limpiar la bandeja de entrada de su correo no deseado. La traición.

—Sígueme. —Rowan se aleja de la puerta para dejarme espacio para entrar.

Me levanto de la silla y tomo mi mochila del suelo. Su mirada se detiene en mis mangas de tul abullonadas antes de observar el resto de mi vestido como si quisiera quemar la tela. Su ceño fruncido se intensifica cuando sus ojos se posan en mis zapatillas de color rojo cereza.

Chasqueo los tacones dos veces con una sonrisa.

Sus ojos se dirigen a los míos. Mis mejillas se calientan por su mirada.

¿Su mirada es de anhelo o de intensa aversión?

Esperemos lo primero mientras esperamos lo segundo.

Todo lo que persiste en sus ojos desaparece cuando parpadea y elimina cualquier rastro de emoción. Se da la vuelta con un resoplido, ofreciéndome una vista privilegiada de su firme trasero de burbuja. Me detengo y miro porque, después de todo, soy un humano de sangre caliente.

Ningún hombre con poder debería tener un cuerpo así. Debería considerarse un delito empresarial tener un aspecto tan bueno con un traje.

Sacudo la cabeza y lo sigo hasta sus dominios. La oficina de Rowan es un completo contraste con su personalidad. El espacio vintage refleja el encanto romántico de Dreamland con molduras de corona y paredes de color amarillo pálido. Me recuerda a algo que encontraría en una de mis novelas de la época de la regencia, con arrimaderos blancos y elaborados muebles de madera tallados con el toque de un artista.

Rowan frunce el ceño, sobresaliendo como una nube de tormenta en un brillante día de verano. Se coloca junto a su escritorio y aprieta los puños contra la parte superior. —Siéntate —Se sienta en su sillón de cuero.

La dominación que emana de él hace que sea difícil respirar profundamente. Me acomodo en la silla frente a su escritorio, cruzando y descruzando las piernas mientras él saca papeles de un cajón.

—¿Necesitas ir al baño? —Su rostro permanece inexpresivo.

—¿Qué?

—¿El baño? — Gruñe, señalando una puerta en la esquina de la oficina—. No paras de moverte.

—¡Oh, no! —Mis mejillas se calientan—. Sólo intento ponerme cómoda.

—No te prepares así para el fracaso.

Se me escapa una carcajada antes de que tenga la oportunidad de detenerla. El lateral de su boca se levanta un cuarto de centímetro antes de volver a bajar.

Sinceramente, ¿qué hace falta para que alguien como él sonría? ¿Robar caramelos a los bebés? ¿Sacrificios de sangre? ¿Ver en directo cómo se embargan las casas de las familias? Necesito saberlo.

Me pasa el archivo. —Aquí está tu nuevo contrato. Es bastante similar al anterior con el Magic Wand Salon.

Me quedo con la boca abierta. —Lo siento. ¡¿Un contrato?!

Cuando la gente es despedida de Dreamland, ¿se les da un contrato para no volver nunca más? ¿Cómo funciona exactamente todo esto?

Suspira como si lo molestara. —Te unirás al equipo de Creadores con efecto inmediato.

La habitación gira a mi alrededor. Coloco una mano contra su escritorio para estabilizarme. —¿Qué? ¿Integrarme en el equipo de Creadores?

Parpadea. —Está molesta costumbre de repetir todo es una pérdida de tiempo y de oxígeno.

—¿Perdón? —Me retraigo—. En primer lugar, tengo todo el derecho a estar confundida. Pensé que estabas a punto de despedirme.

Esta vez su cara cambia de una mirada neutral a algo que se traduce en que eres la persona más tonta con la que he tenido el disgusto de estar. —Te van a ascender en el trabajo.

¿Cómo he pasado de destrozar toda la atracción de Nebula Land a recibir una oferta de trabajo con los empleados más selectos de todo Dreamland? Esto tiene que ser una especie de venganza por hacer perder el tiempo a todos con mi presentación.

—¿Cómo?

La vena de su frente hace su aparición. —¿Siempre sientes la necesidad de hacer tantas preguntas?

—¿Siempre sientes la necesidad de ser evasivo y cortante en todo lo que haces?

Me da la razón al permanecer en silencio. Tengo la tentación de golpearle la cabeza como si fuera una máquina expendedora rota hasta que consiga algunas respuestas.

Golpea la parte superior del archivo. —Tu presentación de Nebula Land fue bastante atrevida. No mucha gente se atreve a criticar una inversión de mil millones de dólares.

—¡La presenté mientras estaba borracha! —Le suelto.

Él me mira de reojo. El único ruido que oigo es el de la sangre que late en mis oídos.

Oh, Dios. ¿Por qué he admitido eso? Me froto la cara con una palma sudada.

Sus labios se curvan. La mirada que pone me hace querer acurrucarme en posición fetal. —¿Esto será un hábito mientras estés de servicio?

Sacudo la cabeza tan rápido que me golpea una ola de mareos. —¡Oh, no! Rara vez bebo. Fue una idea estúpida para ayudar a relajarme...

Levanta la mano. —Ahórrame el monólogo. No me importa.

Ahora es mi turno de parpadear. Rowan puede ser un hombre de pocas palabras, pero éstas sirven para hacerme sentir como una idiota sin llamarme realmente idiota. Debe de ser su superpoder.

Sonrío para aliviar la tensión entre nosotros. —Pero supongo que te ha gustado mi idea, si no, no me estarías ofreciendo un trabajo.

—Mis sentimientos generales al respecto son irrelevantes. Tomo decisiones basadas en hechos y en años de experiencia afinada.

El aire se escapa de mis pulmones como un globo que se desinfla. En serio, ¿este hombre no fue abrazado lo suficiente cuando era un bebé? No hay otra explicación para su frialdad.

No es justo. Has oído las historias de su madre...

Me ahogo por la extraña sensación que me aprieta el cuello. —¿Quieres que trabaje como Creador permanentemente?

—Aquí nada es permanente. Tu trabajo depende de tu rendimiento, así que mientras cumplas mis normas, puedes considerarte empleada.

Oh, Dios mío. Esto definitivamente no era parte del plan de Claire. La duda sobre mí misma se filtra, borrando mi felicidad. Se suponía que debía presentar una propuesta y ganar una raya de valor, no ser contratada como creadora a tiempo completo. Puede que sea creativa, pero no tanto.

Los Creadores de Dreamland son legendarios. Han hecho historia por sus inventos e incluso fueron invitados a la Casa Blanca hace unos años. Yo no me he ganado el derecho a formar parte del equipo. Además, no encajo en la fórmula típica de los creadores. Son personas que se han graduado en universidades caras y han realizado prácticas especializadas por todo el mundo: una mezcla de arquitectos, artistas, ingenieros, escritores y demás. Yo soy una mujer con un título universitario comunitario que trabaja en un salón de belleza para niños. No podría trabajar en un equipo lleno de los mejores talentos del mundo.

No hay manera de que pueda hacer esto. —Lo siento. No puedo aceptar tu oferta.

Sus ojos se entrecierran. —No he hecho una pregunta de sí o no.

Se me cae la mandíbula.

Desliza el contrato hacia mi lado del escritorio. —Puedes tomarte tu tiempo y revisar el papeleo, pero no te irás de esta oficina sin firmar el contrato.

Me miro las manos, preguntándome si cabrían alrededor del tronco de árbol de Rowan. —Estamos en el siglo XXI. Puede que seas mi jefe, pero no dejaré que me digas lo que tengo que hacer.

—Eso en sí mismo es una contradicción.

Aprieto la tela de mi vestido para evitar hacer algo estúpido como darle un puñetazo en su bonita cara. —¿Siempre eres tan frío?

Rowan me mira fijamente en silencio. Se frota la mandíbula afilada de una manera que hace que mi estómago en una ráfaga de mariposas. Llama mi atención sobre sus labios carnosos.

¡Hola! ¡Tierra a Zahra!

Miro fijamente el contrato. Rowan tiene todo el derecho a despedirme después de mi burla de una propuesta. Pero en lugar de eso, me ha ofrecido el trabajo más codiciado de toda Dreamland. Sería estúpido rechazar esto.

No es que tenga una opción de todos modos.

Retiro el contrato de la mesa en señal de derrota.

Toma un bolígrafo del portavasos. —Firma en la línea de puntos.

Alcanzo el bolígrafo. Nuestros dedos se rozan y el calor sube por mi brazo como si fueran llamas lamiendo mi piel. Me retiro y suelto el bolígrafo.

Rowan se mira la mano como si le hubiera ofendido. Es genial. Me alegro de saber que le he provocado ese tipo de expresión facial.

No debería importarte de ninguna manera. Es tu jefe.

Tomo el bolígrafo del escritorio y vuelvo a centrar mi atención en el contrato. Mi corazón se golpea contra mi caja torácica mientras releo los números en negrita de la parte superior hasta que se confunden.

Paso la página hacia él y señalo el salario. —¿Es un error tipográfico?

—¿Parezco un hombre que comete errores tipográficos?

—Pero hay un aumento de diez mil dólares.

—Al menos tu vista no está tan deteriorada como tu juicio.

Debería enfadarme por su insulto, pero lo único que puedo hacer es reírme. El tipo de cosas que dice con la cara seria me impresionan mucho, y no puedo evitar sentirme extrañamente atraída por su naturaleza franca. Culpo a mi exposición a Orgullo y Prejuicio a una edad temprana e impresionable.

Me mira fijamente con los ojos muy abiertos. Su expresión me hace entrar en otro ataque de risa. Hay algo en el hecho de atravesar el gélido exterior de Rowan que me divierte. No sé qué demonios me pasa, pero sus comentarios, más que desagradables, me resultan divertidos. Son torpes y rebuscados, como si no se sintiera cómodo haciendo nada más que ladrar órdenes.

Definitivamente hay algo malo en mí.

Section 11

Rowan

Aprovecho para observar a Zahra mientras se distrae con la lectura del contrato. Esta extraña sensación en mi pecho no ha cesado desde que ella entró en mi espacio, y la forma en que me mira me hace sentir alerta.

Sus pies cuelgan un centímetro por encima de la alfombra, con los bordes de sus zapatos rozando irritantemente el suelo. Desde la tela fresa ofensivamente alegre de su vestido hasta la forma en que se ríe, su presencia me desarma un poco.

Odio esto. No hay nada que desee más que su desaparición de mi vista y mi olfato.

Tiro de la corbata que rodea mi cuello para aliviar la tensión en mi cuello. Mis ojos se posan en el estúpido pin situado sobre la curva de su pecho.

Florece incluso cuando no brilla el sol.

Es un punto de luz incómodo en mi oficina y estoy tentado de echarla por la puerta.

Ella frunce el ceño mientras pasa la página. El gesto hace que me fije el color rojo de sus labios. Destaca sobre su piel dorada, y me encuentro inusualmente concentrado en la forma en que su lengua sale para trazar el arco de cupido. El calor me recorre la espina dorsal al imaginar esos labios haciendo algo más.

¿Qué demonios? No. Dejo escapar un resoplido, ignorando el calor que se extiende por todo mi cuerpo.

Su nariz se arruga ante todo lo que lee.

—¿Algún problema? —Aprieto los dientes.

Ni siquiera se inmuta. —No.

—Ya has revisado la misma página dos veces.

Inclina la cabeza y me mira de una manera que hace que se me erice el vello de la nuca. —Me halaga que me hayas prestado tanta atención.

Me abstengo de soltar un gemido. La mirada que registra en mi rostro la hace sonreír para sí misma.

Golpea el papel con su bolígrafo. —Contratos como estos requieren toda mi total atención. No voy a firmar nada antes de tener la oportunidad de leer la letra pequeña.

—No eres tan especial como para leer la letra pequeña.

No parece ofendida por mi comentario, lo que sólo me irrita más. ¿Qué le pasa a esta mujer, y por qué no puede ponerse en la fila como todo el mundo? Es como si defecara chispas y consumiera arco iris para alimentarse. No sé en qué tipo de bosque de cuento de hadas se ha criado, pero nadie puede ser tan optimista con todo.

—No te pareces en nada a lo que describía tu abuelo.

Los reposabrazos de madera gimen bajo mi apretado agarre. —¿Qué has dicho? —La única razón por la que mi voz sale plana y desinteresada es por los años de práctica.

Ella se queda mirando mis puños en blanco. —Olvida que he dicho algo. Se me escapó.

Uno simplemente no puede olvidar algo así. Estoy atrapado entre presionarla para que me responda y parecer indiferente a su comentario. —Lo que haya dicho mi abuelo a una desconocida de pasada no es más que una conversación casual.

Se ríe para sí misma pero no dice nada más. Me pica la piel por más información, pero ella permanece callada y vuelve a centrar su atención en el contrato.

¿Ya está? —¿Cómo te has metido en una conversación con mi abuelo? —suelto.

Se encoge de hombros ante mi expresión de ojos abiertos. —El destino. Y fueron conversaciones. En plural.

Genial. Estoy apostando toda mi fortuna a alguien que cree en el destino. —¿Y qué pasó durante esas conversaciones?

—Eso es entre Brady y yo.

¿Brady? Es la segunda vez que la oigo llamarlo así.

Interrumpe mis pensamientos con una sonrisa cómplice. —Ha tenido bastante que decir sobre ti.

La opresión en mi pecho se intensifica. —Una parte de mí no quiere saber.

Su sonrisa se amplía. —Pero una parte de ti no puede evitar sentir curiosidad.

Pongo los ojos en blanco, lo que hace que toda su cara se ilumine como los malditos fuegos artificiales de Dreamland. Nunca había visto a alguien mirarme así. Es extraño. Como si estuviera realmente interesada en mi compañía más que en la idea de obtener algo de mí.

Me pica la piel bajo su valoración.

—No te preocupes. No dijo demasiado sobre ti, excepto que eras el soñador de los tres nietos. Y que estaba muy ilusionado con que un día te hicieras cargo de la Dirección. Dijo que era tu vocación, así que, seguro que se alegraría de verte en su oficina, destrozando su sillón favorito. —Hace un gesto hacia los reposabrazos a los que me aferro como un salvavidas. Suelto el agarre y hago crujir los nudillos.

—¿Eso es todo?

—En su mayor parte. Siento decepcionarte. Estábamos muy ocupados trabajando en otras cosas, pero recuerdo lo mucho que hablaba de sus nietos.

El ardor en mi pecho se multiplica por diez. Respiro profundamente para aliviar la tensión de mis músculos.

Zahra firma al pie de la página y me la devuelve. Paso los dedos por encima de los suyos cuando tomo el contrato. La misma sensación extraña de antes se enciende entre nosotros, haciéndome detener. Zahra respira y se aparta, metiendo la mano bajo las capas de su vestido.

Es interesante. Parece que nuestra conexión no fue algo aislado.

—¿Cuándo empiezo? —Se levanta de su asiento y pasa una mano por el largo de su vestido.

Desvío la mirada de la curva de su cintura hacia su rostro.

—El lunes. Preséntate a las 9 de la mañana en punto.

—Gracias por la oportunidad. De verdad. Puede que me haya sorprendido antes cuando dije que no, pero realmente lo aprecio. No pienso defraudarte. —Un rubor sube a la superficie de sus mejillas marrones.

Encuentro interesante sus reacciones ante las cosas más simples. ¿Qué otra cosa la haría sonrojar? Me viene a la mente la imagen de sus labios pintados de rojo envolviendo algo increíblemente inapropiado.

Ella está en tu nómina. Contrólate, joder. Frunzo el ceño ante la incontrolable reacción que se extiende por mi cuerpo como una fila de fichas de dominó. Nunca he sido de los que se sienten atraídos por los que trabajan a mis órdenes.

¿Qué hay de diferente en ella y cómo puedo evitarlo?

Libero una tensa respiración. —Ve tú misma. —Tomo su contrato y lo añado a la pila de papeles para que se encargue Martha.

Zahra toma su bolso del suelo. Se levanta y gira sobre sus talones, lo que me permite ver al menos cincuenta pines diferentes repartidos por el bolsillo.

¿Cuál es la historia de los pines y por qué los lleva consigo dondequiera que vaya?

Dejo de respirar cuando me fijo en un pin en particular. Me llama la atención no porque sea llamativo, sino porque es muy diferente a todos los demás. Ninguna persona normal se fijaría en ese pin de entre los innumerables que hay, pero yo estoy demasiado familiarizado con el símbolo y lo que representa.

Tal vez la Pequeña Miss Bubbly⁶ sea más de lo que parece, y algo me dice que tiene que ver con el discreto pin negro de punto y coma.

—Cómo va todo? —Declan se inclina hacia la cámara.

—Mi agenda ha estado repleta de reuniones de nueve a nueve, pero por fin creo que tengo una idea de lo que tengo que hacer. —Todo gracias a Zahra.

—Al menos tengo un hermano que se toma esto en serio. —Declan se dirige a Cal.

Se le traba la mandíbula. —Estoy esperando un momento particular.

—Suena como una excusa. —Me encojo de hombros.

Se frota la ceja con el dedo corazón.

Declan suspira. —Rowan, concentrémonos primero en tu plan. Yo me ocuparé de Cal después.

—No necesito que intentes micro gestionarme. Confía un poco en mi proceso y déjame hacer esto a mi manera.

Declan se frota una mano por la barba. —Hay mucho más en juego en este proyecto. Si alguno de nosotros fracasa...

Me chocan las muelas. —Entonces todos fracasamos. Lo entendí las primeras cinco veces que lo mencionaste. Dame espacio para entender todo esto. No me ves persiguiéndote, comprobando si has encontrado o no una esposa que cumpla con tus irrazonables estándares.

—No hay estándares en este proceso porque es una obligación contractual. Lo único que me importa es encontrar a alguien que sea práctica, fértil y con una cara lo suficientemente proporcionada como para ser considerada atractiva.

Cal sonríe. —Con ese tipo de encanto, apuesto a que estarás caminando hacia el altar en poco tiempo.

Declan lanza una mirada fulminante a la cámara.

—¿Seré tu padrino? Antes de que te decidas, piénsalo. Rowan no tiene ni idea de planificar una despedida de soltero. Considera que fumar puros en tu casa es un gran acontecimiento.

—Eso es porque es un gran acontecimiento.

—Piénsalo. Estoy hablando de Las Vegas. Bufetes. Clubes de striptease. Casinos. —Cal marca cada uno de sus dedos.

—Si estás intentando venderme esto, me has perdido en Las Vegas.

Me río. —El lugar feliz de Declan resultan ser las cuatro paredes de su casa.

Cal se frota la barbilla. —De acuerdo. Me comprometeré y te llevaré a Las Vegas.

—Ninguno de ustedes será mi padrino porque me fugo.

Cal se burla. —Tú y Rowan son tan aburridos que no me extraña que se lleven tan bien. Sólo tú te saltarías una fiesta multitudinaria por fugarte.

Declan muestra la pequeña sonrisa que guarda para nosotros. —Pareces celoso.

—Señor Kane. El señor Johnson está esperando en la línea uno. Un aviso: está de mal humor. —El micrófono de Declan recoge la voz de Iris.

—¿El viejo Johnson sigue haciéndole pasar un mal rato a Iris?

Cal se inclina hacia delante. —¿Te ha vuelto a amenazar? —Silencia su micrófono. Lo que sea que diga Iris hace que la vena del cuello de Declan palpite.

Declan niega con la cabeza y silencia el micrófono al cabo de un minuto.

Cal frunce el ceño. —Un día, te vas a arrepentir de hacer trabajar a Iris los fines de semana. Los mejores años de su vida están pasando cuidando de tu viejo y gruñón trasero.

La mandíbula de Declan hace un tic. —La próxima semana. A la misma hora. —Termina la llamada de la reunión, dejándome sin nada que mirar más que una pantalla negra.

En lugar de ir a casa y prepararme la cena, saco el archivo electrónico de Zahra. Hay algo en su forma de hablar de mi abuelo que me molesta desde que salió de mi oficina. Sería estúpido confiar en lo que ella dijera sobre el abuelo.

Nada en mi búsqueda preliminar revela mucho además del hecho de que ha sido una trabajadora de salón dedicada desde sus días de pasante en la universidad.

Frustrado por mi falta de hallazgos, me sumerjo más en su archivo, revisando todo, desde su primera entrevista en Dreamland hasta su expediente académico. De alguna manera, me encuentro haciendo clic en una antigua presentación de empleados de hace más de tres años y me desplazo hasta el final. Hay una nota adhesiva virtual, firmada y fechada por mi abuelo dos meses antes de su accidente.

Programar una reunión con la Señorita Gulian para discutir el rechazo y las mejoras.

Vuelvo a revisar la documentación. ¿Zahra presentó una propuesta sobre Nebula Land? Es extraño, dado el tipo de propuesta que presentó y que destrozó el proyecto.

Saco la propuesta de Nebula Land que fue aceptada por los Creadores hace dos años y comparo la de Zahra con esta versión. Alguien llamado Lance Baker presentó la idea con algunas campanas y silbatos más en comparación con la propuesta más básica de Zahra. ¿Cómo llegaron ambos a ideas similares? ¿Fueron socios creativos que tuvieron una disputa?

Mis preguntas siguen creciendo sin ninguna respuesta real que apacigüe mi curiosidad. Busco en el archivo de Zahra más propuestas, pero no encuentro nada. No presentó ninguna después de la que revisó mi abuelo hasta este año.

¿Qué la llevó a dejar de hacerlo en primer lugar? ¿Y quién demonios es Lance Baker?

Section 12

Zahra

—Déjame entender esto. ¿Vas a ser un Creador? ¿Cómo me lo has ocultado todo el día? —El tenedor de Claire cae sobre su plato.

Me he abstenido de soltar la noticia porque quería compartirla con toda mi familia durante nuestra cena semanal de los sábados. Mis padres son la única razón por la que trabajamos juntas en Dreamland, así que quería celebrarlo también con ellos.

Ani salta de su asiento, haciendo que sus rizos morenos vuelen alrededor de su cabeza. Me rodea con sus brazos. —¡Sí! ¡Lo hiciste!

Le devuelvo el abrazo a mi hermana, apreciando su calor. Significa mucho para mí demostrarle que nada puede interponerse en su camino, independientemente de su diagnóstico de síndrome de Down. Y en otros aspectos, me empuja a ser lo mejor de mí misma cada día con su contagiosa felicidad.

—¡Tenemos que celebrarlo! —Los ojos color avellana de mi madre se iluminan cuando entra a la cocina.

La piel marrón que rodea los ojos de papá se arruga mientras sonríe. —¡Estoy tan orgulloso de ti! Sabía que una vez que la persona adecuada se diera cuenta del talento que tienes, no podría resistirse.

Se me aprieta el pecho. Papá siempre me ha apoyado, desde que era una niña pequeña que decía que quería ser Creador cuando fuera mayor. Nunca dejó de soñar lo suficiente por los dos, ni siquiera cuando yo me rendí.

Mamá sale de la cocina con una botella de champán y unas copas de plástico. —¿Ahora tienes botellas de champán por ahí?

—Tu madre pensaba abrirla para nuestro aniversario la semana que viene, pero las noticias de hoy lo exigen. —Papá da una palmada.

Mamá me pone una mano en el hombro y me da un apretón. —Olvídate de nuestro aniversario. Tenemos muchos.

Veintiocho, para ser exactos. Han sido sólidos desde que papá barrió a mamá de sus pies con sus historias sobre Armenia y su tenacidad para llevarla a una cita a pesar de sus rechazos semanales.

Mamá me abraza. —¡Nuestra hija va a ser una creadora! ¿Has oído eso, Hayk?

—Difícil de no enterarse, ya que estaba sentado aquí mismo. —Papá le guiña un ojo.

Suspiro. Así son mis padres. Votados como los más propensos a darme náuseas con su amor desde el día en que nací.

Mamá toma asiento junto a papá. —No puedo creer que el señor Kane te haya ofrecido un trabajo después de que le dijeras lo decepcionante que fue su proyecto. Así es nuestra hija. —Le lanza a papá una mirada cómplice.

Hago una mueca. —Bueno, no le dije eso exactamente...

—Ella está mintiendo. Le dijo que representaba todo lo que Brady Kane odiaría si estuviera vivo. —Claire inclina su vaso de agua en mi dirección antes de dar un sorbo.

Las cejas marrones de Ani se levantan. —No lo hiciste.

—Puede que me haya pasado un poco, pero es cierto. El diseño que presentó Lance era sólo una fracción de la idea que creé con Brady.

La sonrisa de papá cae. Alarga la mano y me la aprieta. —Bueno, la broma es para Lance. Ahora tienes un nuevo trabajo y tienes la oportunidad de arreglarlo hasta que sea exactamente lo que soñaste.

—No estoy segura de que eso sea lo que quiere Rowan.

Ya estoy entrando en un trabajo muy poco preparada y poco cualificada. Lo último que quiero es hacer olas con los Creadores, especialmente después de mi propuesta accidental.

—Si te ha contratado, entonces tiene una buena idea de lo que está haciendo —dice papá.

Ojalá me sintiera tan segura como él de mis habilidades. Desde que salí de la oficina de Rowan, los pensamientos preocupantes se han multiplicado hasta volverse abrumadores.

¿Y si sólo tuviera una buena idea que Brady Kane ayudara a pasar de promedio a asombroso? ¿Y si fuera una maravilla de un solo éxito que se estrellará y arderá frente a las mismas personas a las que he admirado toda mi vida?

Odio estar cayendo en estas viejas trampas de pensamiento. Estoy dejando que Lance gane cada vez que le doy a sus críticas algún tiempo de aire en mi cabeza, y eso sólo me molesta más.

Si no crees en ti misma, nadie lo hará.

Mi familia me saca de mis pensamientos. Descorcho la botella de champán y la elevo hacia el techo.

Salud, Brady.

Hoy he llegado diez minutos antes para impresionar a Rowan con mi nueva puntualidad, pero mis esfuerzos han sido en vano. Su puerta permanece cerrada, así que le hablo al oído a Martha. No tardamos mucho en convertirnos en amigas que se relacionan con nuestra autora romántica favorita y nuestro eterno deseo de comer Chick-fil-A los domingos.

Hablar con ella ayuda a pasar el tiempo.

Incluso Martha tiene que trabajar, así que jugueteo con la tela de mi vestido de lunares y trasteo con mi teléfono.

La puerta de la oficina de Rowan se abre de golpe. Salto en mi asiento y presiono una mano sobre mi corazón acelerado. Está claro que el café que toma Rowan por las mañanas no le funciona. Sale de su oficina sin mirarnos a su secretaria ni a mí.

Casi me empuja de la silla. —¡Ven!

Salgo a toda velocidad del vestíbulo para alcanzarlo. Me lleva el doble de pasos seguir sus largas zancadas porque el hombre es alto. ¿Cómo puede pasar por el marco de una puerta sin agachar la cabeza?

Mientras seguimos caminando, el silencio me corroe hasta que estallo.

—Empiezo a pensar que no eres una persona muy madrugadora. —De alguna manera me encuentro igualando sus pasos.

Rowan gruñe en voz baja. Nos lleva hacia la entrada de Story Street Catacombs.

—El clima es estupendo, ¿verdad?

Que alguien haga sonar los grillos. —Por qué sí, Zahra, me preguntaba cuál es el caso de ducharse por la mañana si la humedad hace el trabajo por mí. —Intento imitar su voz con un tono bajo, pero fracaso cuando mi voz se quiebra.

La comisura de su labio se levanta un poco y yo bombeo mentalmente el puño en el aire.

Vuelvo a intentar rescatar esta conversación. —¿Qué te parece Dreamland hasta ahora?

—No me gusta —murmura en voz baja.

Tropiezo con la punta de mi zapatilla. —Oh. —Bueno, mierda. No esperaba que dijera eso—. ¿Tienes una atracción favorita?

—No.

Todas mis neuronas se alegran de su respuesta. Estamos llegando a algo, gente. —¡Yo tampoco! Hay demasiados buenos.

Eso me hace ganar otro gruñido.

—¿Cuál es tu parte favorita de ser el Director?

—El silencio al final de la jornada laboral.

Me vuelvo loca. Me arden los pulmones de tanto reír ante su respuesta. Deja de caminar y me mira fijamente durante un segundo antes de recuperarse.

Nos conduce por los túneles como si lo hiciera siempre. Juntos, subimos un par de escaleras y pasamos por una puerta marcada como Espacio de Trabajo de los Creadores. Se me corta la respiración cuando entramos en un enorme almacén, dividido en cuatro secciones con altos separadores. El aire desprende un cierto olor que me recuerda a las clases de arte de la escuela primaria.

Rowan me hace pasar por cada una de las salas, permaneciendo en silencio mientras asimilo la belleza de todo ello. El primer espacio está repleto de animatronics y robots para atracciones, desfiles y espectáculos. Paso una mano por el frío brazo metálico de un animatronic. Éste se mueve y yo salto hacia atrás y me dirige al pecho de Rowan. Su mano se aferra a mi brazo para estabilizarme. Cada célula se dispara al unísono dentro de mí, cobrando vida ante la delicadeza de su tacto.

Mi cuerpo se convierte en un infierno por el contacto. La piel se calienta donde su mano me toca, y me encuentro inclinada hacia él. Me suelta y sale de la habitación como si sus zapatos pudieran incendiarse.

Sigo su paso apresurado y me adentro en el paraíso de los diseñadores donde las paredes están cubiertas de storyboards y las mesas están llenas de todo tipo de material artístico.

En la siguiente sala hay muchas mesas cubiertas de minimodelos en 3D de Dreamland, y me sorprende la atención al detalle. Me inclino sobre una, encontrando una réplica exacta de Fairy Taile Land y de Princess Cara’s Castle. No puedo evitar pasar el dedo índice por uno de los pines.

Me da un cosquilleo en el cuello y miro por encima del hombro para encontrar a Rowan mirando mi trasero.

Oh, Dios mío. ¿Se siente atraído por mí? Como si tuviera el mismo pensamiento, sus labios se aprietan en una fina línea. Mi burla se convierte en una carcajada de vientre mientras me enrosco. Parpadea un par de veces, borrando la mirada de oscuridad de sus ojos.

—¿Estás preparada para conocer a todo el mundo o sigues interesada en perder el tiempo de la compañía con tu excursión? —Suelta antes de avanzar hacia la puerta.

No me molesto en corregirlo sobre quién ha empezado esta excursión. No estoy muy segura de a quién está tratando de engañar porque veo a través de él. Pero la verdadera pregunta es ¿por qué? ¿Por qué molestarse en darme un momento para que vea lo que me rodea? ¿Por qué guiarme él mismo por el almacén en lugar de encargarle la tarea a alguien más dispuesto y disponible?

Recuerdo que Brady mencionó que a Rowan le encantaba visitar el almacén cuando era un niño. ¿Está disfrutando de este paseo tanto como yo? Si es así, ¿por qué está tan enfadado ahora?

Rowan es como un código secreto que quiero descifrar, un Fort Knox humano en el que estoy interesada en entrar, aunque sólo sea para descubrir un corazón abovedado lleno de oro. O tal vez sea sólo la parte esperanzada de mí que se pregunta si Rowan es realmente tan dulce como Brady lo describió.

Lo sigo hasta la última sala repleta de Creadores, y la sala principal parece ser un espacio de reunión rodeado de hileras de cubículos. La sala es paradisíaca, con sillones tipo "sacos", paredes de borrado en seco y estaciones de simulación en 3D.

Bienvenida a tu nuevo hogar. No puedo creer que por fin esté aquí. Brady tenía razón. Era sólo cuestión de tiempo que me encontrara cambiando oficialmente mi antigua placa de trabajo por una de Creador.

¿Qué pensaría de mí ahora?

Podría haberte dicho que dejaras el vino y escribieras algo mientras estabas sobria, pero los mendigos no pueden elegir.

Parpadeo para alejar la niebla de mis ojos.

Rowan me presenta a los Creadores, a los que se refiere como los equipos Alfa y Beta. Diferentes miembros me dan la bienvenida al almacén. El corazón se me estruja en el pecho ante su entusiasmo y la idea de trabajar a su lado.

Jenny, una mujer morena que es la jefa del equipo Beta, me reclama como miembro de su grupo una vez que Rowan se aleja de mí. Le devuelvo la mirada para comprobar si esto forma parte del plan.

Rowan me ofrece una mirada aburrida. —Continúen. —Mira alrededor de la habitación—. Vuelvan al trabajo, todos.

Todos siguen su real decreto como los fieles soldados de a pie que somos para la marca Kane.

Jenny se toma el tiempo de mostrarme mi nuevo espacio de trabajo. Me quedo con la boca abierta cuando miro dentro de mi cubículo. Nunca he tenido mi propia oficina, y estoy asombrada por el escritorio en forma de L que hay en la esquina, con dos pantallas de monitor que ocupan una parte del espacio. Incluso hay un nuevo y reluciente ordenador portátil en una esquina, esperando a ser abierto.

Me dejo caer en la lujosa silla rodante y paso una mano por el teclado ergonómico.

Mírame, teniendo cosas de adulto como un escritorio y mi propia grapadora. La pulso dos veces para asegurarme de que no estoy soñando.

Jenny se reajusta su ya impoluta cola de caballo. —Estamos encantados de tenerte como parte de nuestro equipo, Zahra. Me alegro de que Sam se haya echado atrás bastante rápido durante nuestra pelea por ti.

—¿Una pelea por mí? —Las palabras parecen ridículas al salir de mi boca.

Ella sonríe. —No te preocupes. Me lo tomé con calma. Le puse lágrimas falsas y se derrumbó más rápido que una máquina de helados de McDonald's.

Nos reímos. Comparada con Regina, Jenny es un soplo de aire fresco.

—Fui yo quien pensó que el señor Kane tenía que leer tu presentación él mismo. Sam estaba un poco indeciso dada la naturaleza del contenido.

Hago una mueca. —Lo siento.

Agita la mano en el aire. —Por favor. No hace falta que te disculpes. Estamos en una crisis de tiempo y no hay razón para disculparse por decir lo que sientes. Eres el tipo de Creador que necesitamos en nuestro equipo.

—Vaya. Quiero decir, gracias. —Eso fue mucho mejor de lo que pensaba.

—Permíteme darte un rápido resumen de cómo funcionan las cosas por aquí. En viernes, cada Creador es responsable de presentar una nueva propuesta. Hay un proceso de varios pasos de seis meses establecido para dar al señor Kane tantas opciones como sea posible para elegir.

—¿Elegir para qué?

Jenny sonríe. —Está planeando una actualización por el quincuagésimo aniversario. Hay mucho en juego en un proyecto de este tamaño, así que espera que todos demos lo mejor de nosotros.

—¡Lo tengo! No te defraudaré.

—Te dejaré instalarte. Espero que te guste el italiano porque las Betas han planeado una comida de bienvenida para ti.

—Sólo los monstruos odian la comida italiana.

Se ríe. —Sabía que encajarías bien. Nos vemos al mediodía. —Sale del cubículo, dejándome con todos mis nuevos y brillantes juguetes.

Me voy a desmayar de lo agradable que es todo el mundo aquí. Es un ambiente muy diferente de lo que esperaba basándome en las historias que he oído sobre los Creadores. Mis preocupaciones de antes parecen una tontería ahora.

Deslizo mi bolsa por debajo de mi escritorio antes de darle una vuelta a mi silla. Cuando se me pasa el mareo, deslizo la grapadora y la aprieto una y otra vez. Las grapas llueven a mi alrededor como confeti de celebración.

Siento a Rowan antes de verlo. Me hormiguea el cuello y miro por encima del hombro para encontrar sus ojos atravesando mi espalda como si quisiera apuñalarla.

—¿Sí? —Sonrío ampliamente porque disfruto de la forma en que hace tic que su ojo derecho.

—¿Te importa guardar tu arma antes de que empiece a hablar? —Sus ojos se estrechan ante la grapadora.

—¿El malvado señor Kane tiene miedo de una pequeña grapadora? —La golpeo un par de veces en su dirección. Las grapas vuelan en el aire antes de aterrizar a pocos centímetros de mis zapatillas.

—No te confiaría el plástico de burbujas, y mucho menos una grapadora.

—Tienes razón. Esa advertencia de peligro de asfixia debería tomarse más seriamente.

De su garganta se escapa un ruido extraño, entre una burla y un gemido, que clasifico como risa. Parece que, después de todo, tiene personalidad.

Vuelvo a colocar la grapadora en mi escritorio, donde debe estar.

—¿Alguna otra arma que deba conocer?

Pongo los ojos en blanco mientras finjo tomar una pistola invisible de debajo de mi escritorio. Me aseguro de hacer un espectáculo sacando el cargador falso y colocándolo en el escritorio.

Si entrecierro los ojos, podría clasificar la pequeña mueca en la cara de Rowan como una sonrisa. Deja escapar una exagerada respiración y entra en el cubículo.

Vaya. ¿Fue ese su intento de broma?

Le recompenso con una sonrisa que no es correspondida. El espacio parece más pequeño al instante, ya que su tamaño ocupa una cuarta parte de los metros cuadrados.

Rompo el silencio —¿Puedo ayudarte en algo en particular?

Abre la boca y la cierra un segundo después.

¿Sabe siquiera por qué está aquí? La idea me produce un cosquilleo en el pecho.

Mala Zahra. —¿Qué te parece mi nuevo alojamiento?

—Deja mucho que desear. —Sus ojos se deslizan de mi cara a las paredes grises del cubículo.

Parpadeo. ¿Le mataría ser amable?

Probablemente. Vuelvo a centrar mi atención en mi escritorio. Me comprometo a ignorarlo hasta que se vaya porque no quiero que me estropee la fiesta.

Pulso dos veces cada botón del ordenador, pero el maldito aparato no se enciende, haga lo que haga.

—Muévete. —Se acerca a mi escritorio, trayendo su adictiva colonia con él.

—¿Por qué? —Digo

—Por alguna razón desconocida, tengo ganas de ayudarte.

—¿Por qué? —Mantengo mi sonrisa oculta tras una cortina de mi cabello.

—Porque no se debería confiar en ti cerca de los enchufes.

Me río y aparto mi silla para dejarle espacio.

Se arrodilla sobre sus pantalones perfectamente planchados. No debería encontrarlo tan caliente como lo hago, pero el cubículo se calienta cuando él me mira desde su lugar en el suelo. Su mirada se oscurece cuando sus ojos recorren mis piernas cruzadas. El corazón me late en el pecho al ritmo de un martillo neumático, y me sorprende que él mismo no pueda oír los erráticos latidos.

Todo lo que pasa entre nosotros desaparece cuando se arrastra por debajo del escritorio, lo que me da una visión perfecta de él a cuatro patas.

¿Quién es ahora el que mira?

Ignoro la voz en mi cabeza y elijo disfrutar del espectáculo. El cuerpo de Rowan no se parece en nada al de mi ex. Cada centímetro de su delgado cuerpo está repleto de músculos, como si corriera por diversión. Sus musculosas pantorrillas sobresalen por debajo del escritorio y su firme trasero se mueve cuando reajusta los cables allí abajo. Me hace falta todo el autocontrol de mi cuerpo para no alargar la mano y tocarlo. Me tomo un momento para adivinar su número de calzado. La única conclusión a la que llego es que soy irremediablemente inmadura y estoy desesperadamente caliente.

Por supuesto, me siento atraída por mi arrogante jefe, que carece de cualquier tipo de don con las personas. Esto tiene que ser una broma cruel para mí después de todo lo que he pasado. Tal vez haya algún tipo de desequilibrio químico en mi cuerpo o una atracción gravitacional hacia los imbéciles como Rowan.

¿Y si los imbéciles son mi perversión?

Bueno, al menos eso explica tu insana obsesión por el señor Darcy.

Apenas consigo controlar mi respiración antes de que él se ponga de nuevo en pie.

Algo en la forma en que me mira hace que mi sangre alcance una nueva temperatura. Se me pone la piel de gallina a pesar del infierno que me recorre el pecho. Me reconforta saber que mi cuerpo es tan contradictorio como mi cerebro.

¿Por qué él? ¿Por qué a mí? Mi sonrisa desaparece. Su mano se flexiona a su lado antes de guardarla en el bolsillo.

Jane Austen, ¿eres ahora mi ángel de la guarda? Miro hacia el alto techo en busca de respuestas, pero no encuentro nada.

—En nombre de Dios, ¿qué estás susurrando?

Oh, mierda. ¿He dicho eso en voz alta? —¿Ya está arreglado el ordenador? —Suena bastante parecido a lo que murmuré antes.

—Genial. Gracias. Puedes salir tú mismo. —Le devuelvo sus palabras, esperando algún tipo de reacción. No me ofrece nada más que un ceño fruncido y una expresión extraña en su rostro.

Bueno, es un comienzo.

Se dirige hacia la entrada del cubículo, llevándose su encanto. Tal vez pueda volver a pensar una vez que esté fuera de mi vista. Hay algo en él que me desconcierta, como si ya no supiera qué decir o hacer.

Sale de mi cubículo, dejándome atrás con todos los pensamientos rebotando en mi cabeza. Respiro profundamente para limpiarme, pero vuelvo a inhalar su colonia.

¿Por qué tiene que oler tan bien? Se me cae la cabeza entre las manos, amortiguando mi gemido frustrado.

Me recupero y aprieto con vacilación el botón de encendido del ordenador.

Vamos a trabajar.

Section 13

Zahra

Le doy un último vistazo a mi presentación. Después de las amables palabras de Jenny, creí que había vencido las dudas, pero decidieron volver con fuerza.

Gimoteo mientras vuelvo a evaluar el dibujo que creé de Nebula Land. Aunque el PowerPoint refleja todo lo que Brady y yo diseñamos juntos, mi boceto demuestra por qué estoy estudiando inglés. Si estuviera destinada a ser artista, me mudaría a Nueva York con todos los demás talentos hambrientos y comería ramen todos los días de la semana hasta que tuviera mi gran oportunidad.

¿Puedo realmente presentar esto al grupo? Mis habilidades parecen las de un niño de dos años que aprende a sostener un crayón por primera vez. No es que Rowan espere que seamos perfectos en todo, pero mis dibujos están lejos de serlo. Y como no tengo ninguna habilidad en nada relacionado con Adobe, me veo obligada a confiar en mis propias manos, que son muy deficientes.

Suspiro mientras añado una foto de mi dibujo a la última diapositiva de mi presentación. Tal vez si me paso del tiempo que tengo asignado, podría dejar de mostrar esta tragedia.

Eso sí que es una idea. Me limpio la frente húmeda antes de recoger todo mi material. —Aquí no va nada

Entro en la sala de conferencias con la cabeza alta. Todo el mundo me sonríe antes de reanudar sus tareas, y tomo asiento hacia el fondo. A pesar de los almuerzos en grupo y las sesiones de brainstorming⁷, sigo sintiéndome como una extraña. Mi incorporación al equipo ha sido de todo menos tradicional, y temo que la gente piense que me están favoreciendo porque me he abierto camino por la vía rápida hacia un puesto de Creador.

Jenny entra en la sala y pone en marcha el proyector. —Entonces, ¿quién quiere ir primero?

Un montón de manos se alzan en el aire. No me molesto en levantar el brazo porque la preocupación pesa sobre mi como un yunque.

Jenny llama al Creador más cercano a ella. Se colocan al frente de la sala y aplastan su presentación sobre una actualización de Princess Cara’s Castle. Aunque su idea es bonita en teoría, es sólo eso. Bonita. No es fascinante ni cautivadora, e incluso Jenny no puede reprimir su bostezo a mitad de la discusión.

La puerta de la sala de conferencias se abre y todos giran la cabeza hacia el sonido. El presentador se detiene a mitad de la frase.

No. Como si este día no pudiera ser peor. Rowan entra en el espacio sin ninguna preocupación en el mundo. Hoy lleva un traje gris que me hace agua la boca y me aprieta los muslos. El color carbón resalta la severidad de su mirada. Sus músculos se mueven bajo la lujosa tela mientras se acomoda en la silla de la parte delantera de la sala.

—Procedan como siempre.

Su aire de autoridad no debería considerarse un rasgo atractivo para mí, pero hay algo en su forma de dirigir una sala que me hace desear más.

El resto del equipo se sienta en sus sillas mientras el presentador termina su discurso. Uno a uno, los Creadores suben al podio. Todas las ideas siguen un patrón similar: algunas actualizaciones por aquí, algunas experiencias de línea inmersiva por allá. Empiezo a preguntarme si mi presentación es demasiado atrevida para este tipo de escenario, especialmente con Rowan allí mismo.

Con cada presentación, el ceño de Rowan se frunce más. Sus reacciones se suman a mis nervios. He sufrido de miedo escénico desde que era una niña, pero no recuerdo que fuera tan malo. Mis manos permanecen permanentemente húmedas y mi respiración se hace más pesada con cada presentación.

—Zahra. Tu turno —dice Jenny.

Me levanto con las piernas tambaleantes. Si la presión que ejercí sobre mí misma no era suficiente ya, ahora ha alcanzado un nuevo nivel de angustia con la mirada de Rowan pegada a la mía.

—Muévete con eso. Tengo otra reunión en veinte minutos. —Rowan toca la esfera de su reloj con decisión.

Estoy tentada de salir corriendo por la puerta, pero controlo el impulso y preparo mi presentación. Respirando profundamente, me lanzo a explicar mi idea. Me nutro de los no verbales del equipo, dejando que sus asentimientos y sonrisas aumenten mi confianza. Mi autoestima crece, y doy toda mi explicación sin desmayarme. Lo considero una gran victoria.

Cuando llego a la temida diapositiva final con el dibujo, hago clic tan rápido que la pantalla negra aparece menos de un segundo después. El temporizador de Jenny suena simultáneamente, y le doy las gracias al gran hombre de arriba por haberme salvado. —Parece que se me ha acabado el tiempo.

La gente aplaude y Jenny me mira con una enorme sonrisa y un pulgar hacia arriba.

—Vuelve a la última diapositiva. —La voz de Rowan me golpea como un cubo de agua helada.

—Oh, no es nada importante. Sólo una maqueta. Y de todas formas tienes una reunión ahora.

Sus fosas nasales se agitan. —No estaba preguntando.

Por supuesto que no lo hacías. Eso requiere el tipo de modales que te faltan.

Su mandíbula se mueve. —Ahora, señorita Gulian.

Lo maldigo mentalmente en inglés, en español y en armenio. —En realidad no es nada. —Escondo mis manos temblorosas detrás del podio.

—Seré yo quien decida eso.

Mis dientes chocan al sacar a relucir el dibujo. No lo habría incluido si no estuviéramos obligados a tener algún tipo de ayuda visual de nuestra propuesta. Y claro, por si no necesitara otra razón para no encajar, soy la única de los Creadores que no sabe dibujar para salvar su vida.

Las dudas vuelven a surgir, minando la nueva confianza que he adquirido a lo largo de mi presentación.

Rowan se pasa una mano por la barbilla. —A tus dibujos les vendría bien algo de trabajo.

—Me aseguraré de mejorar eso. —Mi voz está impregnada de sarcasmo.

Toda la sala se queda en silencio. Me gustaría poder taparme la boca con una mano y disculparme.

Rowan parece no inmutarse. —Será mejor que todos vuelvan con mejores ideas el próximo viernes. Me han decepcionado, por no decir otra cosa.

Mierda. Las caras de todo el equipo reflejan mi propia sorpresa. Nadie se atreve a moverse, probablemente demasiado asustado para hacer algo más que mirar fijamente a Rowan.

Él inclina la cabeza hacia el proyector. —Utilicen la presentación de la señorita Gulian como guía de lo que espero de aquí en adelante. Menos la última diapositiva.

Mis mejillas se calientan.

—Pueden retirarse todos excepto la señorita Gulian.

Algo se me revuelve en el estómago al ver cómo dice mi nombre. Es rápidamente por la realidad de mi situación. Quiere que me quede a solas con él. ¿Aquí?

Los miembros del equipo salen de la habitación como si el suelo fuera de lava. Rowan no se mueve de su asiento hasta que el último miembro cierra la puerta detrás de ellos. Se acerca al podio, sin dejarme espacio para escapar de su mirada de mil libras.

Mi espalda choca con el marco de madera mientras intento poner distancia entre nosotros. No quiero poner a prueba mi autocontrol cerca de él porque siento que es una batalla perdida. Después de que me haya avergonzado delante de todo el mundo, la tentación de rodear su cuello con mis manos y darle un apretón es demasiado fuerte para ser ignorada. —Si vuelves a hablarme así delante de alguien...

—Déjame adivinar. Me despedirás. Es un poco predecible para mi gusto, pero lo respeto ya que eres el hombre que manda.

Me mira como si no pudiera creer que le haya hablado de esa manera. Sinceramente, yo tampoco. Y no puedo culpar exactamente a una botella de vino por este nivel de valentía y estupidez. Hay algo en él que me hace querer presionar todos sus botones. Me interesa ver quién es el verdadero Rowan debajo de todas esas capas de hielo e indiferencia.

Sus cejas se fruncen. —Hay cosas peores de las que soy capaz.

Un escalofrío recorre mi columna vertebral. —¿Cómo?

—No creo que quieras averiguarlo.

Finjo que no me molesta su amenaza a pesar de que mi corazón se acelera. —Más vale que tengas una polla enorme para respaldar esa actitud o la gente se sentirá muy decepcionada.

—¿Quieres sacar una regla y probar tu teoría?

—He dejado la lupa en casa, así que quizás mañana. —Estoy seguro de que el ángel de mi hombro ha abandonado el edificio.

Algo cambia entre nosotros. Sus ojos se oscurecen mientras me evalúan. No estoy segura de si quiere estrangularme, despedirme o follarme hasta que me someta. —¿Siempre eres tan imposible?

—No sé. ¿Siempre eres tan idiota?

Un segundo me frunce el ceño y al siguiente sus labios se pegan a los míos.

Espera, ¿qué?

Mi cerebro se descontrola y mis ojos se cierran mientras Rowan devora mi boca. Sus dos manos se aferran al podio detrás de mí, atrapando mi cuerpo entre sus gruesos antebrazos.

Me besa de la misma manera que hace todo lo demás, con una precisión practicada y potencia contenida. Tengo la tentación de volverlo loco, porque toda esa rabia contenida debe ir a parar a algún sitio. Me ofrezco gustosa como tributo.

Mis inhibiciones se desvanecen cuando le devuelvo el beso. Mis manos empujan la parte delantera de su traje y me aferro como si fuera a caer si lo suelto.

Esto está muy mal. Es tu JEFE.

Rowan me besa para alejar cada pensamiento. Nuestras lenguas se lanzan la una contra la otra en una batalla silenciosa. Besar a Rowan es una experiencia completamente nueva. Tóxico hasta la sobredosis y lo suficientemente erótico como para dejarme con ganas de más. Un beso lleno de tanta pasión que parece que podría morir si se detiene. Diablos, yo podría caer muerta si él sigue.

Pero qué manera de irse.

Rowan aprieta su cuerpo contra el mío. Me golpea con una ráfaga por mi espina dorsal mientras mece su erección sobre de mí. No necesito ningún tipo de herramienta para saber que es grande. Gimo y él absorbe el sonido. Empuja con más fuerza y lo siento por todas partes.

Las ruedas del podio ruedan y todo se mueve. Pierdo la posición. Rowan se aferra a mi brazo antes de que mi culo tenga la oportunidad de tocar la alfombra.

Arranco mi brazo de su agarre. Me mira con las pupilas dilatadas y los labios hinchados. Mis ojos se dirigen al bulto que hace unos segundos me interesaba mucho. Casi me tropiezo por el tamaño de lo que sea que haya escondido bajo sus pantalones.

No puedo creer que le haya hecho eso a mi jefe. ¿En qué estaba pensando?

Me limpio la boca con la mano como si eso pudiera borrar el recuerdo de sus labios, pero es una causa perdida. Bien podría haber marcado mis labios con sus iniciales.

—Mierda. —La lujuria desaparece de sus ojos, se va en un parpadeo. Su pecho se levanta con cada respiración entrecortada.

Me apresuro a tomar mi bolso y salgo corriendo de la habitación, dejando atrás a un silencioso Rowan.

No estoy segura de qué demonios ha pasado, pero encierro nuestro beso en el archivo de no volver a pensar si valoro mi vida, situado en el rincón más oscuro de mi cerebro. Justo al lado de la categoría de mierdas estúpidas que hice estando borracha y de las fotos de pollas.

Section 14

Rowan

Joder. Es todo lo que puedo decirme a mí mismo mientras camino de vuelta a mi oficina. Cada vez que creo que tengo mis impulsos bajo control, el recuerdo de los labios de Zahra contra los míos hace que mi cuerpo reaccione por todas partes.

Fue una mala idea pedirle a Zahra que se quedara después de la reunión. Las cosas se intensificaron cuando me contestó de una manera que nunca había experimentado antes. Debería haber sido un gran rechazo. Nunca me ha atraído nadie que falte al respeto a la autoridad, así que no estoy seguro de qué es lo que me atrae de Zahra. En lugar de escuchar la voz racional en mi cabeza antes, me topé de bruces con la mayor bandera roja sin pestañear.

No sé qué hay en ella que me impide pensar. Las amenazas rebotan en ella y mis miradas sólo la hacen reír más. Y después del modo en que me trató en la reunión, no estaba seguro de si quería echarla de Dreamland o follarla hasta que se disculpase por cómo me había hablado.

Y los ruidos que hizo cuando mi lengua se deslizó por la suya... Joder. Gimo mientras la sangre vuelve a afluir a mi polla.

Me meto las manos en el cabello y tiro. Joder. Joder. Joder.

Declan me colgaría de las pelotas en el asta del Castillo si descubriera que he besado a una empleada. Considero todas mis opciones sobre cómo podría adelantarme a esta inminente tormenta de mierda de Recursos Humanos, pero no hay manera de evitarlo. Al final, me merezco cualquier demanda que Zahra quiera ponerme. Yo soy el que la besó. No importa cómo reaccionó ella a mi toque, es mi responsabilidad seguir siendo profesional y mantenerme en un nivel más alto.

En lugar de ir a mi oficina, me dirijo a casa que está en la esquina trasera de Dreamland. Saco mi teléfono y llamo a mi oiloto, queriendo salir de aquí por un tiempo antes de hacer algo más que pueda poner en peligro la mejor oportunidad que tengo de tener éxito con este proyecto.

El beso que compartí con Zahra reveló lo peligrosa que es nuestra atracción, y necesito estar tan lejos de ella como sea humanamente posible. Ella es nada más que peligrosa. Para mi plan. Para mi futuro. Y para la voz en mi cabeza preguntándose lo explosivo que sería todo lo demás entre nosotros si no hubiéramos parado.

Mis primeras veinticuatro horas de vuelta a Chicago han sido de todo menos agradables. Desde que mi piloto me hizo llegar tarde después de luchar para cambiar una rueda pinchada, hasta que un empleado cualquiera derramó café sobre mi camisa, todo se ha ido a la mierda.

Las reuniones de los lunes no hacen más que aumentar mi irritación. Me siento como si estuviera perdiendo el tiempo en reuniones de procedimiento cuando mi tiempo podría ser mejor empleado en Dreamland.

Giro mi gemelo, haciendo girar el frío metal entre mis dedos. Declan toma el timón tras el habitual repaso de mi padre. Mi hermano habla de nuestros números mientras Iris se encarga de la presentación en PowerPoint. La asistente de Declan es bonita de una manera discreta. Su cabello oscuro y ondulado se sujeta con una diadema de color brillante, que resalta los tonos cálidos de su piel morena.

Ella y Declan trabajan juntos a la perfección. A pesar de su corta edad, es muy buena en lo que hace. Incluso la deja responder algunas preguntas, lo que es una rareza para él.

Miro a Cal, preguntándome si se da cuenta de cómo trabajan juntos, pero está concentrado en una hoja de papel que tiene delante. Esto no es nada nuevo. Cal siempre ha luchado con su impulsividad y problemas de atención a pesar de lo inteligente que es. Estar sentado en reuniones de una hora de duración lo deja seco de cualquier control que tenga sobre sí mismo.

Hoy ha decidido mantenerse despierto jugando al tic-tac-toe consigo mismo.

Agarro mi bolígrafo y le estropeo el juego porque sí.

—Idiota —murmura en voz baja.

Escribo PON ATENCIÓN en la parte superior de su papel. Él dibuja el dedo corazón más torcido y yo garabateo debajo.

Es una polla pequeña. ¿Es la tuya?

Suelta una carcajada.

Declan se aclara la garganta y ambos lo miramos.

—¿Alguna novedad sobre el progreso de Dreamland, Rowan? —Pregunta mi padre. Su tono es tan neutro que me pone nervioso. Si no hace una mueca, frunce el ceño o me fulmina con la mirada, automáticamente busco una trampa que quiera tenderme.

Me sacudo un trozo de polvo invisible de la chaqueta. —Los equipos de Creadores ya se han reunido y están avanzando rápidamente en el desarrollo de algunas ideas.

Mi padre asiente. —Bien. Creo que sería beneficioso que presentaran durante nuestra próxima reunión sobre los hallazgos preliminares tu presupuesto de diez mil millones de dólares es drástico, y estoy seguro de que el resto del consejo está interesado en saber más sobre la asignación de los fondos.

Hijo de puta. Aprieto los dientes hasta el punto de que me duele. —Por supuesto que puedo presentar mi presupuesto. ¿Hay algo en particular que te gustaría ver?

Niega con la cabeza. —Estoy seguro de que todos están igualmente interesados en aprender más sobre el proceso de diseño creativo detrás de una operación tan grande. No ha habido una renovación a esta escala desde los veinticinco años.

Mentira. Evalúo sus ojos, buscando algún tipo de señal, sólo para encontrar que carecen de su habitual enrojecimiento. Eso es extraño. Pensándolo bien, no estoy seguro de haber visto nunca a mi padre tan sobrio. Es el peor tipo de alcohólico funcional, y lo único que dice es que tiene los ojos rojos al día siguiente.

Lo descarto como una extraña coincidencia. Tal vez se quedó sin alcohol anoche y le dio pereza ir a la tienda. —Estaría más que feliz de compartir todo lo que he estado trabajando hasta ahora.

Mi padre encendió un infierno bajo mi trasero hoy. Ya es hora de que empiece a empujar a todos a su punto de ruptura porque su mejor simplemente no es lo suficientemente bueno para mí. No con mi padre respirando en mi cuello, esperando que falle.

Haré lo que sea necesario para asegurar que los Creadores tengan todo lo que necesitan para tener éxito, especialmente Zahra. Ella es mi mejor oportunidad para lograr mi objetivo y salir de Dreamland.

Section 15

Zahra

—¿Alguna noticia de Rowan desde que te besó? —Claire toma un sorbo de su vino.

Agradezco que Ani haya tenido que faltar a nuestra noche semanal de chicas, porque tenía una cita con su novio. No podría soportar tener esta conversación delante de ella.

Me recuesto en los cojines del sofá. —No. Y prometiste no molestarme más con eso. —Después de que derramé la noticia sobre el 'beso del apocalipsis', Claire juró no sacar el tema.

Y eso es todo.

—Lo sé. Lo sé. Pero hay una pregunta que me ha estado molestando.

—¿Qué?

Ella sonríe. —¿Fue mejor que Lance?

Me burló. —Es como comparar un huracán con una llovizna.

Claire silba. —Maldita sea. ¿Para qué más crees que es buena su boca?

El calor sube por mi cuello. —Nada.

Ella sonríe. —¡Oh, te estás poniendo roja! Admítelo. Has estado pensando en él.

—No. —El enrojecimiento se extiende desde mi cuello hasta la línea del cabello.

—Tenemos que trabajar en tu capacidad de mentir. El rubor te delata.

Ha sido una maldición desde que era una niña.

Levantó la barbilla. —En realidad no he pensado en él para nada. De hecho, estoy agradecida de que se haya ido esta semana. —Su viaje me dio tiempo para consolidar mi lugar con los otros Creadores mientras reforzaba mis barreras mentales contra él.

Aunque su ausencia fue bienvenida, me preocupa que haya desaparecido porque piense que podría hacer una locura cómo denunciarlo a RH⁸. Lo consideré durante dos segundos antes de decidir que era injusto. Puede que él haya empezado el beso, pero yo participé de buena gana. Muy dispuesta, para ser sincera.

—¿Cuál es tu plan para manejar tu atracción por él?

Suspiro. —No hay ningún plan.

—¿Igual que no hubo beso? —Ella sonríe.

Le guiñó un ojo. —Exactamente.

Claire pone los ojos en blanco. —Si tuvieras que adivinar, ¿cómo de grande era su polla de nuevo?

Separó lentamente mis dos manos para calibrar el tamaño. Una almohada me golpea en la cara, deteniéndome.

—Odio tener que decírtelo, pero si todavía recuerdas el tamaño de su polla, estás pensando en él.

Todo lo que hago es gemir.

—Tienes que estar bromeando.

Rowan está sentado en la esquina de mi escritorio como si tuviera todo el derecho al espacio. Después de una semana en la que me dejó sola, me sentí demasiado cómoda en su ausencia. Pensé que tenía todo bajo control. Pero en el momento en que me mira, mis piernas tiemblan y mi temperatura corporal se dispara.

El recuerdo de nuestro beso inunda mi cerebro. La forma en que su lengua dominaba. La sensación de su pecho, tenso y fuerte bajo mis palmas. La oleada de calor que se abre paso a través de mi cuerpo hacia mi mitad inferior.

Sí. Estoy jodida. —¿Qué haces aquí? —Tomó asiento para ocultar la forma en que mis rodillas se golpean.

—Estoy revisando a todos.

Hago un ademán de llevarme una mano a la oreja. No hay ni un solo ruido que rebote en los altos techos, ya que todo el mundo ha salido del almacén para comer. Mi intención era ponerme al día con el trabajo, ya que estoy atrasada en comparación con los demás Creadores, pero parece que Rowan quiere arruinar ese plan.

—¿Y has decidido que mi oficina es un buen lugar para empezar?

—Estoy empezando con la persona que me da la mayor cantidad de problemas y trabajando desde aquí.

—Me halaga haberme ganado esa reputación.

Suelta una sonrisa tan pequeña que tengo que entrecerrar los ojos para verla. Mi pecho se aprieta, y no puedo evitar el pánico que me invade ante el torrente de atracción.

Es el Diablo, Zahra.

Bueno, eso explica por qué Eva cayó en sus trucos. Si el Diablo se viera la mitad de bueno que Rowan, yo también me comería la maldita manzana. Que se jodan las consecuencias.

Su pesada mirada me golpea, sacando el aire de mis pulmones. El calor dispara a través de mis venas y envía un nuevo tipo de calor directamente bajo mi vientre.

—Cuando te sonrojas, resaltan tus pecas. —Me recorre el puente de la nariz con la punta de un bolígrafo rojo. Sus ojos se mueven de mi cara a su mano como si no pudiera creer que lo ha hecho. Yo tampoco.

Me pasó una mano por la nariz, sintiendo aún el ardor de su toque fantasma.

Contrólate.

Abre la boca para hablar, pero le hago un gesto para que se vaya, desesperada por terminar esta conversación. —Tengo trabajo que hacer.

Sus cejas se juntan como si no pudiera creer que lo estén despidiendo. Él ignora mi comentario y se acerca a la pared del cubículo más alejado que cubrí con dibujos de ideas a medias.

Toda mi cara se pone roja cuando pasa una mano por mi dibujo de Princess Nyra.

—¿Y qué se supone que es esto?

—Una nueva idea de presentación que se me ocurrió.

Me lanza una mirada fulminante. —Podría adivinar eso basándome en la forma. ¿Pero qué se supone que están celebrando?

—¿Te estás burlando de mis dibujos otra vez?

—No. Ahora responde a mi pregunta.

—¿Te mataría decir por favor alguna vez?

Parpadea mirándome.

Suelto una tensa respiración. —Es una boda hindú clásica.

Se frota la mandíbula y mira fijamente. —Interesante. ¿Y cuándo vas a presentar esto al equipo?

—El viernes.

—Hmm. —Traza el mandap⁹ mal dibujado. Mi terrible intento de dosel floral se burla de mí mientras sus manos se ciernen sobre una figura de palo destinada a ser el príncipe de la princesa Nyra. Al menos mi presentación compensa los pobres efectos visuales. Esta vez incluso he incluido fotos reales de bodas indias, ya que el dibujo es cualquier cosa menos profesional.

Algo en la mirada de Rowan me pone nerviosa. —¿Qué? Si es una mala idea, escúpelo ya. Prefiero no quedar como una vergüenza delante de mis compañeros de trabajo otra vez.

Sacude la cabeza, quitando cualquier expresión de anhelo de su cara. —La idea está bien.

Está bien. La palabra se repite en mi cabeza, clavándose en mi cráneo como balas. Lance siempre decía que todo estaba bien. Nuestra vida sexual. Nuestra relación. Nuestro futuro. Bien. Bien. Bien.

Bien no es lo suficientemente bueno para mí y seguro que no es lo suficientemente bueno para el equipo. Me pongo de pie y voy a quitar el dibujo de la pared.

La enorme mano de Rowan cubre la mía, impidiéndome quitar la tachuela. La corriente de energía de la semana pasada vuelve con toda su fuerza. Respiró cuando su pulgar me acaricia los nudillos.

Su mano desaparece demasiado pronto, llevándose con ella mi atracción. —Lo siento. Eso fue inapropiado.

Me río para mis adentros. —Creo que tocarme la mano puede considerarse dócil comparado con otras cosas.

Todo su cuerpo se congela. —¿Cuál es tu punto aquí?

—¿Punto? ¿De qué estás hablando?

—¿Estás tratando de sacarme dinero?

—¡¿Qué?! ¿Dinero? —Dios. ¿Es eso lo que realmente piensa de mí? Puede que no tenga las finanzas más cuadradas, pero nunca haría algo de ese tipo. Especialmente cuando lo animé.

—No sería la primera vez que pasa algo así —refunfuña.

Oh, Dios mío. ¿Va por ahí teniendo este problema con los demás? —¿Es besar a tus empleadas una ocurrencia repetida para ti? —La pregunta sale de mis labios en un susurro.

—¿Qué? No. —Parpadea dos veces, delatando su sorpresa.

Mis músculos se relajan.

Huh. Así que tal vez soy especial después de todo. La idea me hace sonreír para mí misma.

—Pero prefiero que me nombres tu precio en privado a que vayas a RH con una queja, pero no puedo detenerte. No te lo voy a impedir —corrige.

No estoy segura de estar respirando en este momento. —No voy a ir a Recursos Humanos.

La forma en que me mira fijamente me hace sentir como si estuviera sentada en el estrado con un abogado evaluando cualquier tipo de debilidad.

—De acuerdo —Vuelve a centrar su atención en el dibujo—. La idea es buena. Incluso genial.

Bien, estamos entrando en una conversación completamente diferente. Mi cerebro duele por el latigazo emocional.

Me lanza una expresión de aburrimiento. —Toma un respiro. No estoy de humor para llamar a una ambulancia cuando te desmayes y abras la cabeza.

—¿Cómo me atrevo a considerar por un segundo que me atraparás antes de que eso ocurra?

—Para eso hay que tener cuidado y yo no tengo demasiado que hacer con eso.

Suelto una carcajada pesada, y se repite nuestro ciclo habitual de él mirándome con la expresión más extraña. —Será mejor que me ponga a trabajar.

Arranca mi dibujo de la pared y deja la tachuela en la esquina de mi escritorio. —Me llevaré esto.

—¿Qué? ¿Por qué? —Tomó asiento porque no estoy segura de que mis piernas puedan sostener más.

—Porque este dibujo no se va a arreglar solo.

—¿Y tú lo vas a arreglar?

Algo brilla en sus ojos. ¿Ira? ¿Tristeza? ¿Miedo? No puedo ubicar cualquier mirada inquietante que cruce su rostro porque ninguna de esas etiquetas tiene sentido.

Agarra el papel con el puño apretado. —No. Yo no dibujo, pero conozco a alguien que lo hace.

—¿De verdad? ¿Tienes amigos?

Arrastra un largo parpadeo. —No considero a los que trabajan para mí como amigos —escupe.

De acuerdo entonces. Sigamos... —¿Crees que me ayudarán?

Sus ojos se arrastran desde mis labios hasta mis ojos. —Aunque sólo sea para evitarme ser testigo de tu vergüenza de segunda mano otra vez.

Mi risa se apodera de mí, haciendo temblar todo mi pecho. —Estoy de acuerdo con eso. —Pero...— ¿Confías en que no compartan la idea con nadie?

Su cabeza se inclina. —¿Por qué?

Mis ojos bajan. —Quiero asegurarme de que siga siendo un secreto hasta que lo presente. Eso es todo.

—Confío en ellos. —Parece como si quisiera preguntarme otra cosa.

Aprieto los pies en el suelo para no saltar.

—¡Gracias! —Mi sonrisa hace que me duelan las mejillas.

Rowan me mira fijamente, haciendo que mi piel se ruborice bajo su escrutinio. Él gira sobre sus talones, llevándose mi dibujo y mi cordura.

Section 16

Rowan

No dudé cuando agarré el dibujo a medias del cubículo de Zahra. Ni tampoco me inmuté cuando compré un paquete de cien lápices de colores y papel de dibujo en la tienda local de manualidades. En realidad, la parte más difícil de todo fue obligar a Martha a tomarse el resto del día para que yo pudiera tener algo de privacidad.

Me tiembla la mano que se aferra a un lápiz del número dos. Con el brazo rígido, presiono la punta contra el papel. La punta de plomo se rompe y me deja sin más que un trozo de madera inútil.

—¿Qué estás haciendo, hombre? —Refunfuño mientras suelto el lápiz y me llevo las manos al cabello.

—Ser un estúpido de mierda por alguna razón desconocida.

Sus dibujos son una mierda y lo sabe. Casi lloró durante su presentación cuando le llamaste la atención sobre ello, y fue doloroso ver lo nerviosa que estaba por ello.

Y te importa porque...

Porque una Zahra feliz significa una Zahra creativa y una Zahra creativa significa que me voy de aquí lo más rápido posible.

La batalla entre mis células cerebrales malvadas y demasiado estúpidas para vivir libran una guerra una contra la otra. Sacó el dibujo de Zahra de debajo de la página en blanco y lo miró. Su idea está bien pensada. Eligió destacar nuestros personajes más diversos que a menudo se dejan de lado en favor de nuestras princesas más populares.

Es ese pensamiento el que me ayuda a tomar el sacapuntas e intentarlo de nuevo. Me mantiene con los pies en la tierra a pesar del rápido latido de mi corazón mientras reconstruyo la idea que tuvo Zahra.

Las palmas de mis manos no tardan en ponerse húmedas. Mis emociones son turbulentas y al borde de la volatilidad. Me quito la chaqueta y me subo las mangas de mi camisa abotonada, desesperado por conseguir un respiro de la creciente temperatura de mi cuerpo. Es como si estuviera sudando mis demonios, un trazo de lápiz a la vez.

Dibujar es un pasatiempo inútil. Los hombres de verdad no dibujan, me susurra la voz de mi padre. Aprieto el lápiz con más fuerza al recordar que rompió uno de mis bocetos de la clase de arte.

La madera amarilla se astilla cuando el lápiz se parte por la mitad.

—Mierda. —Tiró los trozos rotos a la papelera y limpio el polvo que queda en el papel.

¿En qué demonios estaba pensando al fingir que conocía a alguien que podía ayudar a Zahra? No hay manera de que pueda hacer esto.

Mi silla rueda hacia atrás mientras me levanto de un salto y me froto la frente con una mano temblorosa. Agarro el papel y lo rompo en pedazos. Los jirones blancos revolotean en la basura como copos de nieve de mi fracaso, cayendo sobre el lápiz roto.

Espero experimentar algún alivio, pero lo único que me queda es una sensación de malestar en el estómago y un corazón acelerado que aún no ha disminuido. Mis ojos se deslizan desde mis puños apretados al cubo lleno de los restos de mi dibujo.

Aquí no hay nadie que me grite o me haga sentir que no valgo nada. Soy un hombre adulto que puede manejar cualquier cosa que se me plantee, incluido un estúpido e inofensivo dibujo.

Puedo hacerlo. Si no por mí, entonces por el futuro que mis hermanos han soñado. En lugar de centrarme en el pasado, me recuerdo a mí mismo en el futuro. Uno en el que Declan se convierta en director general y yo sea su director financiero. De Cal encontrando finalmente su lugar dentro de la empresa una vez que tomemos el control.

Tomó asiento, agarró un papel nuevo y un lápiz y me pongo a trabajar.

Me detengo en la entrada del cubículo de Zahra y me tomo un momento para observarla. Mueve la cabeza al son de los auriculares blancos mientras teclea. Su pin del día parpadea bajo la luz del techo. La elección de hoy es un salero y un pimentero con la frase Saludos de temporada escrita debajo de él.

¿Quién podría odiarse tanto como para llevar algo tan atroz?

Mi mirada recorre su cuerpo antes de posarse en la curva de su cuello. La suave piel está pensada para seducir. Para besar y marcar mientras se la follan en el olvido. Hay muchas cosas que me gustaría hacerle a ese pequeño y bonito cuello si tuviera la oportunidad.

Excepto que eso no es posible.

Mi momento de debilidad no se repetirá. Ella podría decir que no me denunciará a Recursos Humanos, pero no he llegado tan lejos en la vida confiando en nadie más que en mí mismo. Sus opciones son infinitas, y tiene todas las oportunidades de sacarme dinero como si fuera un trapo mojado. Sólo los medios de comunicación podrían pagar para que se jubile a la edad de veintitrés años. La idea me deja un sabor amargo en la boca, me seca la lengua y me aprieta la garganta.

Me dirijo a su escritorio y golpeó el dibujo sobre la superficie.

Ella se levanta de un salto en su asiento antes de dejarse caer de nuevo en el cojín. —¡Hola! ¿Puedes anunciar tu presencia como una persona normal?

No respondo porque me da miedo respirar estando tan cerca de ella. Todo lo que hace falta es el olor a su perfume para que mi sangre desvíe su camino desde mi cerebro a mi polla.

Por suerte, tengo suficiente control sobre mis impulsos como para pararme y dar un paso atrás.

Ella inclina la cabeza hacia mí. —¿Qué te pasa?

Me ajusto la corbata ya perfecta. —Nada.

—Claro. —Se gira hacia el dibujo y se queda mirando.

¿Le gusta?

Claro que le gusta, maldito cohibido. ¿A quién no le gustaría?

Sus ojos se abren de par en par mientras traza el diseño. —Esto es increíble.

Dejo escapar un suspiro que no sabía que estaba conteniendo. Al menos todavía tengo algo de mi talento para el dibujo, como dijo el abuelo. Se lo daré al viejo. Después de todo, él tenía razón cuando dijo que el talento no desaparece, sino la pasión.

Se me contrae la garganta. Concéntrate en la tarea que tienes entre manos.

Aunque el dibujo ha necesitado múltiples intentos y más de veinticuatro horas para finalizarlo, el proceso de recrear el diseño de Zahra fue fácil. Demasiado fácil. Cuando me di cuenta de que había terminado el producto final hacía una hora, un extraño vacío me había invadido. Me picaban los dedos para seguir adelante y perseguir esa sensación que todo lo consume, en la que el mundo se apaga a mi alrededor.

Odio que quiera más. Me hace sentir débil y como si estuviera tambaleándome al borde de la falta de control.

—Será mejor que me vaya. —Me acerco a la entrada de su cubículo.

—¡Espera! —Se levanta de la silla.

—¿Qué? —¿Sabe que lo he dibujado?

Joder. ¿Cómo pudo?

Agita la mano. —Le falta una firma.

—¿Qué es?

—El dibujo.

Me paralizo y considero mis palabras tan cuidadosamente como puedo durante este tipo de circunstancia. —¿Y? —Suave.

—Y quien lo haya diseñado merece el crédito por su trabajo. Es lo correcto, lo que hay que hacer. —Sus ojos caen al suelo.

Interesante. Esta es la segunda vez que sus problemas de confianza han salido a la superficie. ¿Esto se debe a que Lance Baker publicó una propuesta similar a la suya? ¿O hay algo más que afecta a su capacidad de poner la fe en otra persona?

En lugar de sentirme satisfecho con mi evaluación, una sensación de negrura se desliza en mi pecho. Puedo ser muchas cosas, pero no soy un ladrón.

Me sacudo de encima. —El artista es un contacto que tengo del Departamento de Animación. Es un trabajo apresurado a medias, así que no te preocupes por darle crédito.

—¿Me darás su número para que pueda darles las gracias?

Frunzo el ceño. —Quiere permanecer en el anonimato.

—Bien, ¿qué tal si le das mi número entonces? Si no quiere enviarme un mensaje, entonces no tiene que hacerlo. Sin rencores. —Suelta un suspiro.

Un mechón de cabello oscuro cae delante de sus ojos. Se lo coloca detrás de la oreja que está cubierta por una hilera de pendientes únicos. Doy un paso adelante para ver los diseños, pero retrocedo cuando respira profundamente.

Por suerte, mi gemido se quedó atascado en la garganta. —¿Y qué es lo que pretendes de esta conversación?

Me mira con las cejas fruncidas. —¿Siempre eres tan cínico sobre las intenciones de la gente?

Pone los ojos en blanco. —Expresar la gratitud no es exactamente un programa de intercambio.

—No voy a creer en tu palabra.

Se ríe mientras se inclina sobre su escritorio, dándome una vista privilegiada de su firme trasero mientras garabatea algo en una nota adhesiva. El calor se extiende de mi pecho a lugares que no tienen por qué estar encendidos en ese momento.

Por alguna razón olvidada por Dios, estoy sufriendo algún tipo de dolencia física en su presencia que me hace actuar como un loco privado de sexo. Mis dedos golpean contra mi muslo para mantener mis manos quietas.

Debería vigilar sus motivos, no su cuerpo.

Hay algo que no está bien en ella. Tal vez su amabilidad es una fachada para lo que realmente hay debajo de la superficie. No creo ni por un segundo que ella no haya pensado en explotarme por mi posición después de besarla. Cualquiera en su posición económica lo haría.

Se gira y me pasa la nota adhesiva de color rosa intenso. —Toma.

No la tomes. Dile que no y vete antes de cometer un gran error.

Mi mano se abalanza y le quita la nota adhesiva de la mano antes de que me lo piense dos veces.

Section 17

Rowan

Me detengo en una papelera cerca de la entrada del almacén. Aceptando la estúpida nota de Zahra sólo pretendía apaciguarla y ahorrarme la incomodidad de negarla.

Sí, claro. Porque te preocupas tanto por hacer felices a los demás de repente.

Me quedo junto a la papelera, mirando la nota rosa como si tuviera mi destino. Mira quién cree en el destino ahora, imbécil melancólico e hipócrita.

La delicada letra cursiva de Zahra me llama la atención.

Me encantaría darte las gracias si estás dispuesto a enviarme un mensaje de texto (eso sí Rowan no es lo suficientemente molesto como para tirar esto antes de recibirlo). -Zahra Gulian

La nota adhesiva se arruga bajo mi puño. ¿Por qué es tan difícil tirar esto? Ella nunca se enteraría. Cubrí mis bases y me aseguré de que entendiera que el Animador valora su privacidad y que está ocupado, que es la verdad.

Podría encontrar a alguien para trabajar con ella con un chasquido de dedos. Una buena solución como cualquier otra, pero la idea me deja un sabor amargo en la boca por alguna razón desconocida.

Me guardo la nota adhesiva y me alejo de la papelera. El paseo por Catacombs es un paseo decente. Cada vez pasan menos empleados a medida que me acerco a la entrada del túnel subterráneo a la antigua casa del abuelo. Cuando era un niño, pensé que era la cosa más genial explorar los túneles con mis hermanos por la noche. Nuestro padre lo convertía en un juego, con mamá y él haciendo ruidos espeluznantes. Era su intento fallido de asustarnos para no volver a hacerlo, pero sólo funcionó hasta la siguiente vez que visitamos Dreamland.

Dejo escapar una respiración temblorosa, tratando de aliviar el peso que presiona mis pulmones. Rememorar sólo conduce a una cosa y no me interesa.

Introduzco el código de la puerta, subo las escaleras y me dirijo a la casa. Es una casa de estilo colonial con un porche envolvente. Desvío la mirada hacia el columpio del porche para evitar la sensación de pellizco en el pecho. No importa cuántos fines de semana me haya dicho que voy a tomar un taladro y desmontar la maldita cosa, siempre encuentro una razón para dejarlo en pie. Ya sea una nueva pila de papeles que revisar o una reunión de última hora con un gerente, nunca soy capaz de enfrentarme al columpio.

De todos los recuerdos de Dreamland, ese es el que más odio.

Eres tan jodidamente débil. La voz arrastrada de mi padre retumba en mi cabeza.

Introduzco la llave en la cerradura y abro la puerta. Se golpea contra la pared antes de cerrarse de golpe. Mis pesados pasos resuenan en la casa mientras subo las escaleras hacia uno de los dormitorios principales que he tomado como propio. Dejó la cartera en la mesita de noche antes de tirar la nota arrugada junto a ella. Antes de pensar en detenerme, tomó mi teléfono y añado el número de Zahra a mis contactos antes de hacer algo estúpido como romper la nota.

Mi cerebro se debate entre los aspectos positivos y negativos de contactar con ella.

¿Qué tiene de malo un mensaje de texto?

¿De qué piensas hablar? ¿El clima?

No es que no haya tenido práctica en hablar con mujeres. Estoy más preocupado por el deseo ardiente que siento hacia Zahra comparado con mis deslucidas citas durante los años. Eran simples y fáciles, con pocas expectativas. Pero con Zahra, la idea de enviar mensajes de texto se siente como algo más. Más de qué, aún no estoy seguro. Pero sé que es algo con lo que debo tener cuidado.

Tal vez Declan me contagió en más de un sentido. Mi hermano nos mantiene en el más alto nivel, asegurando que nunca parezcamos estúpidos ante el público. Nos inculcó desde pequeños que nuestro nombre conlleva poder y con el poder viene la responsabilidad de no joderlo.

Sin embargo, besaste a tu empleada porque el calor de Florida mató todas tus células cerebrales que funcionaban.

Si Zahra planeaba denunciarme, ya lo habría hecho.

Bueno... a menos que esté esperando su momento para extorsionarte.

Ese pensamiento me hace reflexionar. ¿Podría ser ese el caso? O tal vez ella quiere que cometa un error aún más grande para que pueda obtener un mayor pago al final.

“¿Siempre eres tan cínico sobre las intenciones de la gente?” Su suave voz entra en mis pensamientos como si fuera su lugar.

Comparado con mis hermanos, siempre he sido el más reservado y desconfiado, desde que era un niño pequeño. Las situaciones en mi vida amplificaron el sentimiento, convirtiendo a un niño esperanzado en un adulto amargado.

Agujeros en los condones. Intentos fallidos de extorsión. Personas que querían ser mis amigos con el único propósito de cosechar los beneficios asociados a mi apellido.

La lista es interminable con una lección universal. No confíes en nadie.

Tiró mi teléfono sobre la cama. Esperando un momento para ordenar mis pensamientos y consolidar mi razonamiento en contra de llegar a Zahra, voy a una carrera nocturna.

Mi piel se humedece después de unos minutos gracias al aire húmedo del verano. Me concentro en el sonido de mis zapatillas al chocar con el pavimento. A pesar de mis esfuerzos por desconectar el cerebro, éste no recibe el mensaje. Para cuando termino de correr, he elaborado una lista mental de pros y contras sobre el envío de mensajes de texto a Zahra que me ayuda a llegar a una conclusión razonable.

Debería enviarle un mensaje y averiguar cuáles son sus verdaderas intenciones. No hay absolutamente ninguna forma de que ella sólo esté interesada en enviarme un mensaje para expresar su gratitud. Nadie es tan puro, ni siquiera la Pequeña Miss Bubbly. Puedo usar nuestras conversaciones como una oportunidad para indagar y averiguar lo que realmente siente por mí.

Vuelvo a casa, me ducho y me dejo caer en la cama. Abro la aplicación de voz de Google en mi teléfono porque quiero usar un número falso que no pueda rastrear hasta mí.

Yo: Hola. Rowan me ha dado tu número.

Bien. No está mal. Es sencillo y va al grano.

Mi teléfono suena un segundo después. ¿Cómo diablos hace para escribir tan malditamente rápido?

Zahra: ¡Hola! No te voy a mentir. No esperaba que Rowan lo hiciera de verdad.

Pongo los ojos en blanco.

Yo: Bueno, lo hizo.

Mierda. Le estás escribiendo. Me pasó una mano por la cara.

Zahra: ¡¡¡Bueno, me alegro de que me hayas enviado un mensaje!!!

¿Quién, en nombre de Dios, utiliza tantos signos de exclamación? Debería ser considerado ilegal.

Zahra: Sólo quería decir... 1. Gracias por ayudarme porque no puedo dibujar ni para salvar mi vida. 2. ¿Hay alguna manera de pagarte?

¿Ella quiere pagarme? Esa no puede ser la verdadera razón por la que estaba interesada en enviarme un mensaje de texto.

Zahra: Estoy sin dinero real, así que no estoy segura de sí, ¿aceptas billetes del Monopoly como pago?

Oficialmente necesito averiguar qué clase de hadas del bosque criaron a esta mujer porque es imposible que sea un producto del mundo real.

Zahra: ¿O podría llevarte a cenar? ¿Invito yo?

Yo: Paso. No estoy interesado en adquirir una intoxicación alimentaria en un lugar que acepta billetes de Monopoly como pago.

Oh, Dios. Vuelvo a leer el chiste y me acobardo.

Ella sigue con tres emojis de risa porque le falta sutileza.

Zahra: No te preocupes.

Zahra: Podría hacernos una cena en su lugar como gesto de gratitud.

Mi respuesta tarda dos segundos.

Yo: No hay reunión.

Zahra: De acuerdo entonces. Eres tímido. Lo entiendo.

No me han llamado tímido desde que era un niño.

Zahra: No pasa nada. Quizá algún día.

Yo: ¿Tan esperanzada estás con todo?

Zahra: Claro. ¿Por qué no?

Yo: Porque la vida no es siempre arco iris y sol.

Zahra: Claro que no. Pero ¿cómo podemos apreciar el sol cada mañana si no vivimos en la oscuridad?

¿Qué tipo de drogas toma?

Mi teléfono vuelve a zumbar como si el silencio la asustara.

Zahra: ¿Cómo te llamas? Ya sabes, para poder ponerle un nombre a una cara.

Estoy viviendo mi infierno personal. Resulta que Zahra es una persona que envía mensajes de texto en serie.

Yo: Excepto que tú no tienes cara.

Buen trabajo declarando lo obvio. Mi pobre intento de broma se queda en nada, y me recuerda una vez más por qué no me molesto con ellos para empezar.

Zahra: Duh. Pero por ahora, te imaginaré como un joven James Dean.

¿El maldito James Dean? ¿Qué clase de mierda de la vieja escuela ve Zahra? James Dean era alguien de quien mi abuelo solía hablar.

Mis dedos vuelan por la pantalla antes de considerar las repercusiones de tener una conversación que no tiene nada que ver con el trabajo.

Yo: Lo siento. ¿Cuántos años tienes?

Zahra: JAJA.

Me llena de calor la idea de hacerla reír. Frunzo el ceño ante esa sensación.

Zahra: Para ser justos, a mis padres les gustan las cosas retro e icónicas cosas americanas. Su sueño era mudarse aquí cuando eran niños, así que me temo que James Dean es solo la punta del iceberg. No me hagas hablar de mi amor por las tiendas de ropa y Elvis Presley.

Eso es algo con lo que me identifico. Mi abuelo era lo mismo sobre la cultura pop americana. Siempre estuvo obsesionado desde que emigró aquí desde Irlanda con nada más que una maleta y un sueño por dibujar.

Me da un pellizco en el pecho y me quito el recuerdo de la cabeza.

Zahra: Incluso aprendí a tocar el ukelele para impresionar a mis padres.

Zahra: Pero soy bastante mala, para decepción de mi padre.

Me doy cuenta de que estoy confiando mi sustento en las manos de alguien que resulta ser la persona más extraña que he conocido. Zahra es un riesgo tanto como una inversión. Como poner un millón de dólares y esperar que no me jodan al final.

Zahra: ...¿piensas decirme tu nombre ahora o quieres que lo adivine?

Zahra: Puedo abrir una página web de nombres de bebés y empezar a trabajar. Incluso podemos convertirlo en un juego.

Dios, no. ¿Quién sabe a qué tipo de mensajes me expondría?

Yo: Puedes llamarme Scott.

¿Scott? ¿Qué mierda estás haciendo?

Salgo de la conversación antes de tener la oportunidad de decir algo más. Eso fue suficiente locura para mí. No soy el tipo de persona que hace algo tan espontáneo y cínico como crear un alter ego para hablar con alguien. Habla de lo patético.

Pero eso es todo lo que has sido. Una decepción que no merece el nombre Kane en primer lugar.

Me doy la vuelta y me pongo una almohada en la oreja como si eso pudiera borrar la voz de mi pasado.

Han pasado años. Ya no eres el mismo niño rechazado.

Pero no importa cuántas veces me diga eso, nada es lo suficientemente bueno a mis ojos. Cada vez que logró una tarea difícil, ya estoy buscando el siguiente obstáculo a superar. Para demostrar a mi padre y a cualquiera que dudó de mí que convertí mis debilidades en fortalezas.

¿Tímido? Elijo mis palabras sabiamente, convirtiéndolas en un arma temible.

¿Débil? Dejé ir a miles de empleados inútiles para mejorar nuestra cuenta de resultados.

¿Patético? Construí mi propia reputación en el mundo corporativo que no tiene nada que ver con mi apellido. Puede que no sea bonita, pero es exclusivamente mía, y nada de lo que diga o haga mi padre puede quitármela.

Ya no soy una decepción. No hoy y ciertamente nunca más.

Sólo hay un cabo suelto que se interpone en mi camino para asegurar que mi tiempo en Dreamland sea suave y libre de escándalos. Y planeo mantener una estrecha vigilancia en ella.

Comprobé mis mensajes por la mañana. Esperaba tal vez uno o dos mensajes de Zahra, pero me sorprende de nuevo con un total de cinco.

Zahra: Scott. Bien. Un poco básico, pero me gusta.

El siguiente mensaje se envió diez minutos después del anterior.

Zahra: Veo que te he asustado. No pasa nada. Mi madre me enseñó que, si le das comida a los gatos callejeros, seguirán volviendo.

Zahra: ¡No es que crea que eres un gato callejero! 🤦

Incluye un emoji de ponerse una mano sobre la cara a continuación.

Zahra: De todos modos, he solidificado bastante lo rara que soy y por qué fracaso en las aplicaciones de citas online. Así que no te culpo por huir. Lo único positivo de toda esta conversación es que no tengo ni idea de cómo eres. Si por casualidad conoces a alguien con mi nombre, finge por mí que no tienes ni idea de quién soy. ¡K gracias!

Encuentro su vergüenza extrañamente divertida.

Su último mensaje llegó catorce minutos después del otro. Es como si quisiera terminar todo con una nota positiva porque ella es un maldito rayo de sol arruinando mi día perfectamente aburrido.

Zahra: ¡Que tengas una buena vida!

Considero mi situación. La opción fácil sería ignorar todos sus mensajes y etiquetarla como la persona más extraña con la que he contactado. Ella es asquerosamente amistosa y confiada con alguien que ni siquiera ha conocido antes.

¿Quién eres tú para llamarla extraña? Cuentas diez palabras o menos como una conversación exitosa.

Sólo porque soy el tipo que prefiere permanecer en las sombras, dejando que mi trabajo hable por sí mismo.

Mi curiosidad por el lado oculto de Zahra gana a mi sensato razonamiento. Tecleo una respuesta antes de acobardarme y hacer algo digno de mi tiempo.

Yo: ¿Siempre hablas sola?

Las burbujas aparecen y desaparecen dos veces antes de que aparezca un nuevo mensaje en mi teléfono. No es que esté esperando y mirando el teléfono ni nada por el estilo.

Zahra: Bueno, hagamos como si nada de ESO hubiera pasado. ¿De acuerdo? De acuerdo.

Por primera vez en mucho tiempo, una sonrisa se extiende por mi cara antes de que tenga la oportunidad de matarla.

Section 18

Zahra

Mi madre siempre me advirtió sobre el peligro de los extraños. Pero también me enseñó a ser amable con todo el mundo, así que estoy lidiando con consejos contradictorios en este momento.

¿Realmente Rowan le daría mi número a alguien peligroso? De ninguna manera.

De acuerdo, bueno, tal vez. Pero espero que no lo haga.

Tomo la decisión consciente de seguir enviando mensajes de texto a Scott y ver a dónde va nuestra conversación. No es que sea una gran tarea. Y después de todos los mensajes de anoche, esperaba que saliera corriendo. Y eso es decir algo porque Florida es uno de los estados más planos de todo Estados Unidos.

Al menos regresó.

Incluso a mí me sorprendió eso. Según mi madre, tengo la sutileza de un rayo y la personalidad de un fuego artificial. Ella me dijo que se necesitaría un hombre igual de fuerte para apreciar ese tipo de fuerza de la naturaleza.

Todavía estoy esperando, mamá. No estoy segura de dónde se supone que debo encontrar a ese hombre fuerte pero no he tenido suerte en las aplicaciones de citas en las que Claire me inscribió. Es culpa mía. Soy demasiado soñadora que todavía cree en los cuentos de hadas y en la posibilidad de que un duque se abalance sobre mí y me case.

Dejó caer la cabeza entre las manos y suspiró.

—¿Te estoy haciendo trabajar demasiado?

Me ahogo al respirar. Rowan está de pie en la entrada de mi cubículo. Tiene un aspecto... bueno, maldita sea. El viernes informal queda jodidamente bien en él. Tiene ese aire de club de campo con un polo de diseño y pantalones caqui. Me pregunto cómo es tener tanto dinero como para poder mandar a limpiar en seco una camiseta de cuello en lugar de llevar un corrector de manchas en cada bolso que tengo. ¿Es así como vive la otra mitad?

Dejé escapar otro suspiro. —No. No dormí mucho anoche.

—¿Algo te mantiene despierta? —El lateral de su boca se levanta.

—No empieces a hacerme preguntas personales. Podría hacer una locura como asumir que te preocupas por mí.

—Guarda los cuentos de hadas para tus propuestas.

Sonrío. —¿Hablas de algo más que del trabajo?

—¿Por qué iba a hacerlo? El trabajo es mi vida. —Me mira como un científico con un microscopio.

—Eso es triste, Rowan. Incluso para ti.

—No veo cómo.

—¿Qué te gusta hacer para divertirte?

—¿La gente todavía hace cosas para divertirse?

¿Era eso... una broma? Si es así, su tono podría mejorar.

Me río para animar a más. —Tienes que encontrar un pasatiempo que no incluya observar el mercado de valores.

—Uno no se limita a 'observar el mercado de valores'.

Pongo los ojos en blanco. —No puedo creer que hayas dicho eso con cara seria. Con tu forma de actuar, acabarás en una tumba poco profunda antes de tener tus primeras canas porque eres adicto al trabajo.

Su mirada penetra en mi falsa confianza. —No te he pedido tu opinión.

—No. Pero no es como si pudieras despedirme por exponer una observación.

—Al menos no mientras seas mi boleto dorado.

¿Boleto dorado? No creo que nunca me hayan referido a algo tan... especial.

Mis hombros se hunden. ¿Qué tan patético es eso? Puse mis estándares tan bajos después de Lance, que me obsesiono con los cumplidos casuales de mi jefe.

Un jefe que te besó como nunca te habían besado.

Pero mi jefe, al fin y al cabo.

Borró la mirada que se me ha quedado en la cara. —¿Hay alguna razón por la que hayas venido a mi oficina?

—¿Así es como llamamos a los cubículos del tamaño de mi ducha hoy en día?

Le hago un gesto por debajo de mi escritorio.

—Esconder la mano anula el propósito de ese gesto.

¿Por qué habla como si hubiera nacido bebiendo leche materna de una taza de porcelana? Y lo que es más extraño, ¿por qué lo disfruto?

—Mi padre me enseñó que, si no tengo nada bueno que decir, entonces no debería decir nada en absoluto.

—¿No debería esa regla extenderse a los gestos ofensivos?

Levantó una ceja en su dirección. —¿Porque eres el tipo de persona que se ofende ahora?

Su mueca no coincide con sus ojos iluminados. —Tu expediente nunca mencionó un problema con contestar a las figuras de autoridad.

Me animó. —Has estado leyendo sobre mí.

—Suelo investigar mis inversiones.

Sé que su intención no era hacer que me sintiera cálida y confusa por dentro pero mi corazón salta en mi pecho de todos modos.

No somos una inversión, me dice mi cerebro feminista.

Pero el hombre grande y gruñón se pasa el tiempo investigándome, dice el romántico sin remedio en contra.

Sonrío para mis adentros. Cuando levanto la vista, encuentro a Rowan mirándome con una expresión extraña. —¿Qué?

Sacude la cabeza. —Nada. —Se da la vuelta y sale de mi cubículo del tamaño de su ducha, dejándome con una extraña sensación que me acompaña el resto del día.

Agregó el dibujo que Rowan dejó ayer a la última diapositiva de mi presentación. Capturó todo lo que yo soñaba con mostrar, pero me faltaba el talento en la ejecución.

Hoy me siento mucho más nerviosa al presentar. A pesar del increíble dibujo del mandap que hizo Scott, todavía estoy insegura de mostrar mi primera idea que no tiene la aprobación de Brady Kane. Podría haber elegido una de las ideas que hicimos juntos, pero quería ponerme a prueba.

Ahora no estoy muy segura de que sea la mejor idea. ¿Y si la gente la odia?

Pero Rowan dijo que era genial.

Hago rodar los hombros hacia atrás mientras cierro el portátil. Hay una razón por la que Rowan me ve como una inversión, así que quizá sea hora de que empiece a actuar como tal. Lo peor que puede pasar es que Jenny me diga que no o que Rowan decida que la idea no es tan buena como pensaba en un principio.

Así que entró en la sala de conferencias con la cabeza alta.

La silla de Rowan sigue vacía a pesar de que la sala se llena de Creadores. Tomó mi asiento habitual en el fondo de la mesa, donde escribo notas lejos de cualquier mirada indiscreta.

Jenny da por iniciada la reunión a pesar de que Rowan está ausente. Sigo en mi teléfono mientras los presentadores suben uno a uno para hablar de su idea de la semana. Cuando Jenny dice mi nombre, me pongo de pie y subo al podio.

Pongo mi presentación de PowerPoint e ignoró la extraña sensación en mi pecho cuando mis ojos se posan en la silla vacía de Rowan. ¿Por qué no está aquí? No es que él mencionó nada cuando pasó por mi cubículo.

Sacudo la cabeza y pongo el modo presentador. La energía excitada en la sala equilibra los nervios dentro de mí, y mi confianza se convierte en algo más fuerte. Cuando termino, estoy agotada. Mi piel está enrojecida y el ritmo errático de mi corazón aún no ha disminuido.

Una persona aplaudiendo se convierte en toda la sala sonriendo y felicitándome por un trabajo bien hecho.

Lo único que puedo hacer es sonreír. Si esto es lo que se siente al creer en mí misma, ojalá lo hubiera hecho antes. Antes de que me robaran las ideas y me aplastaran el espíritu.

He dejado de ser esa mujer. A partir de ahora, me niego a dejar que la duda se interponga en mi camino. Ahora soy Zahra 2.0. La mujer que no piensa mucho en el pasado porque sólo afronto mi futuro.

Puede que Lance me haya robado mi primera idea, pero seguro que no es la última, y la respuesta de todo el mundo me dice que a la única que tengo que demostrar algo es a mí misma.

Claire se abalanza sobre mí en cuanto abro la puerta de nuestro apartamento. —¡Zahra! —Sus brazos me rodean y empieza a dar saltos hacia arriba y hacia abajo.

—¿Qué?

—¡Tengo un trabajo!

—¡¿De verdad?! ¿En el Royal Chateau? —Mierda. Sé que Claire tiene talento, pero ¡vaya!

Sus cejas negras se juntan. —Bueno, no.

—Estoy muy confundida.

—Deja que te lo explique. —Claire me lleva al sofá, donde ya tiene una botella de vino barato esperándonos—. Así que fui un completo desastre durante mi entrevista.

Se me borra la sonrisa. —Oh, no.

Me hace un gesto para que me calle. —Todo lo que podía salir mal lo hizo. Cociné demasiado el pollo y poco el pescado. Entonces mi soufflé se desinfló antes de que tuviera la oportunidad de emplatar y me quemé la mano en una sartén caliente. —Muestra su venda.

Me estremezco.

—Fue muy embarazoso. El sous chef me despidió en medio de la entrevista después de gritarme por perder su tiempo. Me hizo sentir así de alta. —Claire me muestra un centímetro de espacio entre su dedo índice y pulgar.

Todos los músculos de mi cuerpo se tensan. —Lo siento mucho, Claire. Me siento responsable por empujarte a esto antes de que estuvieras preparada. Pensé...

—¡No! Gracias a ti, acabé consiguiendo algo aún mejor.

—¿Cómo?

Toma un vaso de vino lleno y me lo pasa. —Me encontré con el chef fuera del restaurante.

—¿Cómo supiste que era el chef?

—Es una historia divertida. Verás, en ese momento no sabía quién era. Él pensó que era un animal herido.

—No puede ser. —Me tapo la boca con una mano para evitar que se me escape la risa.

Ella asiente. —Sí. No creo que estuviera preparado para la caja de Pandora que desató cuando me preguntó si estaba bien. Todas las emociones explotaron fuera de mí. Tengo que reconocer su mérito. Se quedó allí en silencio mientras yo hablaba de cómo había estropeado la entrevista más importante de mi carrera.

—Y luego me hizo un par de preguntas sobre mis cosas favoritas para cocinar antes de decirme que hiciera su comida favorita.

Se me cae la mandíbula. —Sigue.

—¡Era como una película! Así que le cociné el mejor queso a la parrilla y sopa de tomate que el hombre haya probado jamás. Sus palabras, no las mías.

—¿La comida favorita de un chef es el queso a la parrilla? ¿No parece eso un poco… básico?

—Aquí no hay lugar para perras básicas. —Claire me agarra de la mano y me lleva a la cocina. Puede que no tengamos nada de tamaño gourmet pero Claire hace que nuestro pequeño espacio funcione a su favor. Ella toma todos sus suministros y empieza a preparar todo en la mini península.

Mi estómago refunfuña en el momento justo. El pequeño almuerzo de hoy apenas me ha servido, sobre todo porque he trabajado más tarde de lo habitual ya que estaba en racha y no quería parar.

Claire me señala el taburete y tomó asiento.

—Entonces, ¿qué ha pasado? —Me quitó la diadema vintage y me doy un masaje en los lados de mi cabeza.

—Me ofreció una segunda entrevista después de su casi orgasmo en el acto de mi comida.

Suelto una risita. —Cállate.

—Bien, eso fue dramático, incluso para mí. Pero sus ojos giraron un poco. —Sonríe.

—Entonces, ¿cuál es tu nuevo trabajo?

—El jefe de cocina está siendo transferido a un nuevo proyecto de restaurante con el Señor Kane, así que ya no trabajará en el Royal Chateau. ¡Y yo voy a formar parte del equipo del chef! Todavía no tiene nombre ni nada, pero tengo garantizado un puesto en la cocina.

—¡Claire! ¡Esto es enorme!

Toda su cara se ilumina por la sonrisa que desprende. —¡¿Verdad?!

—¡Necesitamos vino! —Vuelvo a la sala de estar y agarró nuestras copas llenas. Las chocamos y brindamos rápidamente.

—Sin no me empujabas a intentarlo, nunca habría bombardeado la entrevista. Y llorado junto a un contenedor, no me habría topado con ¡la mejor oportunidad hasta ahora! Así que ahora creo en el destino. Tenías razón todos estos años. —Vuelve a centrar su atención en la sartén de la cocina.

—¿Así que nuestro encuentro no te convenció de que el destino existe?

Claire pone los ojos en blanco. —No. Pensé que eras sólo una persona molesta que chocó conmigo porque quería robarme la plaza de aparcamiento.

—El accidente de un hombre es el destino de otro.

—Díselo a mi compañía de seguros.

Las dos nos reímos hasta las lágrimas antes de llamar a mis padres y contarles la buena noticia.

Claire nos sirve el queso a la parrilla más increíble que he comido nunca, no porque sus habilidades no sean increíbles, sino por todo lo que un simple sándwich representa.

Section 19

Rowan

Siempre había planeado volar de vuelta a Chicago el sábado para mi reunión de la junta directiva del lunes. Pero después de mi momento de debilidad en torno a Zahra, llamé a mi piloto y le pedí que se preparara para el despegue cuando dejara el cubículo de Zahra. No debería haber pasado a visitarla. No era como si necesitara algo de ella, pero no pude contenerme después de reunirme con Jenny y Sam. Era como una sirena que me llamaba, llevándome hacia mi desaparición.

Ella es una anomalía que aún no puedo categorizar, lo que sólo alimenta mi interés. Todo en ella es extraño. Desde su atuendo vintage hasta sus pines, ella no encaja en la categoría habitual de profesionales de negocios a la que estoy acostumbrado.

Odio que me interese tanto como me disgusta que siga actuando como un tonto desconsiderado a su alrededor. Entre mi alias y Zahra trabajando bajo mi piel, necesito un poco de distancia de cualquier cosa que se interponga en el camino de mi pensamiento objetivo.

Una sensación de alivio me golpea instantáneamente en el momento en que entro en mi ático con vistas a Chicago River. Este es mi mundo silencioso, lejos de mujeres distraídas con pines de esmalte y empleados que no entienden la señal no verbal universal de 'vete a la mierda'. La gente dice que el hogar es donde está el corazón, pero no podría estar más en desacuerdo. El hogar es donde quiera que no me molesten. Esa es la verdadera paz para mí.

Me ducho, como comida para llevar y abro una cerveza mientras sintonizo un partido de fútbol del viernes por la noche.

Mi teléfono suena y lo tomó de la mesita.

Zahra: Sé que no te gusta ningún tipo de agradecimiento porque eres tímido y todo eso, pero ese dibujo es INCREÍBLE. Acabo de salir de mi reunión después de recibir una ovación de pie.

Ahí va mi plan de evitar pensar en Dreamland durante un par de días. Voy a poner mi teléfono de nuevo en la mesa, pero aparece otro mensaje antes de que pueda hacerlo.

Zahra: Bien, eso ha sido una exageración. Pero todo el mundo aplaudió.

Me muerdo la mejilla como si eso pudiera borrar la necesidad de sonreír.

Yo: ¿Alguien te dice que eres ridícula?

Zahra: Por supuesto. Resulta que Ridícula es mi segundo nombre.

Yo: Estoy medio convencido de que estás loca.

El siguiente mensaje aparece antes de que pueda respirar.

Zahra: ¿Medio convencido? Tengo que mejorar mi juego porque no hago nada a medias.

No puedo evitar la risa que se me escapa. Es un sonido áspero que no estoy acostumbrado a escuchar.

Yo: Ya veo por qué te contrató Rowan.

¿De verdad voy a fingir que soy otra persona así?

Zahra: Y yo veo por qué te ha contratado.

Sí, lo hago.

Zahra: No soy nada más que suave si lo digo yo.

Sonrío. Esto es lo que he estado esperando porque sabía que era demasiado buena para ser verdad.

Zahra: En caso de que te hayas perdido la sutil pista, este es el momento en que te hago una propuesta.

Yo: Creo que no has tenido en cuenta cómo ha sonado eso.

Mi texto me hace ganar un GIF de alguien riéndose en su taza de café. Estoy tan acostumbrado a que la gente se ría en el momento justo que he olvidado lo que es entretener a alguien.

Mi teléfono suena en mi mano.

Zahra: Entonces, ¿qué te parece que establezcamos un tipo de asociación?

Mi respuesta es instantánea.

Yo: No.

Zahra: Vamos. Todavía no has escuchado mi propuesta.

Yo: Lo siento. Mi banco no acepta dinero del Monopoly.

Me pellizco el puente de la nariz. ¿Qué tan patético es eso?

De alguna manera, mi comentario me hace ganar un trío de emojis de risa.

Zahra: 😂😂😂Eres muy gracioso.

Yo: Creo que no me han llamado gracioso en mi vida.

Gimoteo mientras leo el texto por segunda vez. Estoy convirtiendo a mi alter ego en un completo perdedor, como mi yo normal.

Zahra: Eso es un poco raro, Scott. Tal vez necesites encontrar nuevos amigos que aprecien tu estilo de humor.

¿Amigos? ¿Qué amigos? Cuanto más alto se sube en la escalera del éxito, más difícil es relacionarse con los de abajo. Tal vez esa es la razón por la que disfruto hablando con Zahra. No es por ella específicamente, sino más bien la idea de soltarme y ser yo mismo.

Zahra: Así que tacha la idea del dinero del Monopoly. Te voy a hacer una mejor. Estoy dispuesta a pagar con comida, bebida, o lo que sea que te guste.

Antes de que tenga la oportunidad de pensar en otra respuesta, su siguiente mensaje enciende mi teléfono.

Zahra: ¿Los lápices de colores de alta calidad se consideran un pago valioso en tu departamento? Tengo un cupón para nuestra tienda local de artesanía que me ha prestado mi madre.

Algo en mi pecho se aprieta, y aunque no es exactamente incómodo, hace saltar la alarma. Sin embargo, no hago caso a la advertencia mientras envió otro mensaje.

Yo: ¿Cómo se pide prestado un cupón?

Zahra: Bueno, si lo pones así... considéralo una donación.

¿Es de verdad? Y lo que es más importante, ¿por qué estoy sonriendo a mi teléfono? Borró la sonrisa de mi cara y aprieto las muelas.

Yo: No puedo ayudarte. Estoy ocupado con el trabajo.

Bien. Sal de esto antes de que sea demasiado tarde.

Zahra: Oh. Bien. Lo entiendo. Rowan mencionó que los Animadores están trabajando duro en algunas nuevas películas. ¿Eres parte de eso?

Hay una extraña sensación en mis entrañas que no tiene nada que ver con lo que he comido. No estoy seguro de por qué sucede, pero todo me dice que lo evite.

Yo: Tengo que irme. Pídele a Rowan la ayuda de otra persona.

Hay una sensación de finalidad en mis palabras que espero que se traduzca a través de texto. Subo el volumen de la televisión para ahogar los pensamientos de mi cabeza.

Mi teléfono vibra contra mi muslo un par de minutos después.

Zahra: Volveré con una oferta mejor mañana, una vez que haya resuelto todo.

Yo: No vayas a vender tu riñón.

Que me jodan. Es como si no tuviera control sobre mí mismo cuando estoy cerca de ella.

Zahra: Por supuesto que no. Ese es el plan E. Todavía tengo tres opciones mejores.

Maldigo hacia el techo, preguntándome cómo demonios he acabado aquí, bromeando con alguien que ni siquiera sabe quién demonios soy en realidad.

Y lo que es peor, ¿por qué empieza a gustarme?

Mi presentación con la junta directiva se desarrolló sin problemas. Incluso mi padre no tiene nada que comentar aparte de las preguntas logísticas básicas sobre mi línea de tiempo. Esperaba más de él, así que su fachada de calma sólo me hace prepararme para lo peor.

Está tramando algo. Sólo que no sé qué.

—Hay algo raro en nuestro padre. —Declan toma asiento en su escritorio.

—He notado lo mismo. Hoy fue diferente de lo que vine preparado. —Tomo asiento en diagonal a él. Estoy atascado en la reunión con Declan por mi cuenta porque Cal se ha escapado una vez más.

—Está muy callado sobre el testamento, lo que sólo me dice que está ocultando algo de nosotros. No estoy seguro de lo que hay que hacer, pero lo estoy vigilando. Es sólo cuestión de tiempo hasta que revele sus cartas. —Declan se frota el labio inferior.

Iris abre la puerta con un codo mientras hace malabares con nuestros dos cafés y una bolsa de comida para llevar llena de nuestro desayuno. —¿Tiene que comer tanto, Señor Kane? Su médico dijo que vigilara su colesterol ya que se está haciendo mayor.

Declan puede estar a punto de cumplir los treinta y seis años, pero no es ni mucho menos un anciano.

Sus ojos se estrechan. —¿Qué te he dicho sobre la lectura de mi expediente personal?

Iris me pasa el café y el sándwich del desayuno. —Bueno, ¿cómo si no se supone que voy a elaborar un paquete informativo para todas sus potenciales pretendientes sin ninguna información personal?

—Es fácil. No la tienes —responde secamente.

—¿Cómo va la búsqueda de esposa? —Pregunto.

Iris sonríe mientras prepara el desayuno de Declan delante de él. A pesar de los esfuerzos de mi hermano por ser profesional, sus ojos se deslizan de mí a la falda de Iris.

Iris ni siquiera se da cuenta. —Puedo decirte que he tenido más citas con mujeres en el último mes que tu hermano, ha estado en la totalidad de mi trabajo para él.

Los ojos de Declan permanecen enfocados en su secretaria mientras ella coloca sus utensilios envueltos en plástico delante de él. Y yo que me sentía mal por haber besado a Zahra.

Toso y Declan sale del trance en el que se encontraba.

—Iris está investigando a las mujeres antes de que me reúna con ellas.

—Y la gente dice que el romance ha muerto.

—¿Qué esperas que haga? ¿Enamorarme a la antigua usanza? —Declan se burla.

La idea es graciosa. Después de todo lo que hemos pasado con nuestro padre después de la muerte de nuestra madre, ninguno de nosotros tiene intención de enamorarse. Porque si algo hemos aprendido, es que la emoción inútil hace a las personas débiles e impotentes. Nubla el juicio y tiene la oportunidad de arruinar todo.

Mi padre enamorado era el mejor tipo de hombre. ¿Pero mi padre con un corazón roto? Asqueroso. Patético. Tan perdido en su miseria que arruinó a sus propios hijos porque no podía soportar verlos más felices que él.

No, gracias. Me arriesgaré a seguir casado con mi trabajo. La tasa de divorcio es mucho más indulgente.

Iris se deja caer en la silla junto a mí. —El Señor Kane no tiene tiempo para perder, así que soy la siguiente mejor opción.

—Sí que lo conoces mejor después de todos estos años. —Me encojo de hombros.

Declan toma la bolsa de papel del centro del escritorio y saca la caja de comida para llevar de Iris. La coloca delante de ella.

De todas las cosas raras que he visto hoy, esa tiene que ser la cosa más extraña hasta ahora.

—Así que déjate de tonterías y cuéntame qué está pasando realmente en Dreamland. —Declan se desgañita.

Vuelvo a centrarme en Iris y en mi hermano, encontrando sus hombros tensos debajo de su traje. ¿Qué es lo que le inquieta tanto de Dreamland?

Probablemente lo mismo que a ti.

Me voy, compartiendo mi informe real de la semana pasada, menos mi creciente atracción hacia mi empleada.

Section 20

Rowan

Mi teléfono vibra en la esquina de mi escritorio. Lo tomo y abro el mensaje sin ver de quién es. Sólo hay una persona que me envía mensajes en horas de trabajo y seguro que no son mis hermanos.

Me sorprende que Zahra sea capaz de hacer su trabajo con tantas interrupciones. Cuestionaría su ética de trabajo, pero basándome en algunas de las marcas de tiempo de sus mensajes, está despierta más allá de la hora en que me acuesto.

Zahra: ¡¡¡Buenos días!!!

Zahra: Tengo otra reunión este viernes y mis bocetos parecen sacados de un kínder.

Yo: Dale un poco más de crédito a los niños de kínder. Sus dibujos no son tan malos.

Me recuesto en mi silla y espero, luchando contra una sonrisa de satisfacción.

Zahra: ¿Recuerdas cuando dijiste que nunca te habían llamado gracioso en tu vida?

Yo: Sí.

Zahra: Resulta que todo el mundo tiene razón. Eres horrible.

Yo: ¿Es así como pides favores?

Zahra: Me alegro de que lo preguntes, porque ya tengo lista mi próxima oferta.

Por supuesto que sí. No esperaba menos de ella.

Zahra: Te invito una pizza y un six de tu cerveza favorita si me ayudas. ¡Te lo suplico!

Ella no pregunta antes de enviar una foto. Tiene razón. Cualquier maqueta que haya creado es absolutamente horrible. Apenas puedo distinguir la idea que tenía originalmente.

Yo: ¿Es un gato moribundo? Es un poco morboso para un parque temático infantil, ¿no crees?

Zahra: Ja. Ja. Ja. Se supone que es un dragón amenazante, para tu información artística.

Yo: Al menos has dado en el clavo en la parte terrorífica.

Ella sigue mi mensaje con un solo emoji de cuchillo. 🗡

Yo: ¿Estás amenazando mi vida? Eso es algo que RH no vería con buenos ojos.

¿Ahora la estoy amenazando en broma con Recursos Humanos? Estoy jodido. Tan positivamente jodido.

Zahra: Se me resbaló el dedo. Quería enviar esto.

Sigue con una serie de manos rezando. Dibujo mi sonrisa con el pulgar.

Zahra: 🙏🙏🙏

Yo: Mentirosa.

Zahra: Muy bien, te estás haciendo el difícil, así que aquí está el plan C.

Yo: Sólo faltan dos para vender tu riñón.

Zahra: ¡¡De verdad prestas atención!!

Zahra: Pero creo que no podrás resistirte a este, así que mi órgano vital podría estar sano y a salvo si sólo aceptas.

Zahra: ¿Qué te parece pizza, cerveza y un año de acceso ilimitado a mis cuentas de streaming de televisión? Ni siquiera cambiaré la contraseña en unos meses para fastidiarte.

Se me escapa un suspiro de risa. Su oferta es ridícula, sobre todo teniendo en cuenta que he sido yo quien ha adquirido cualquier servicio de streaming por el que merezca la pena pagar una suscripción. Es mi orgullo.

Sin embargo, me impresiona su perseverancia a pesar de todos mis rechazos.

Zahra: ¿Aceptas el reto?

Yo: Cuéntame más sobre tu idea y lo pensaré.

Todas las sirenas de mi cabeza suenan al unísono, advirtiéndome que me aleje de ella. Sin embargo, no encuentro la voluntad de enviar un mensaje de seguimiento revocando mi oferta.

Me manda una ráfaga de mensajes explicando su idea para la nueva montaña rusa de Princess Cara. Sus textos están llenos de una pasión intrigante, y me encuentro perdido en su mundo por un momento.

Zahra tiene una forma de soñar que me embriaga. Me dan ganas de crear junto a ella y diseñar algo que dé vida a su visión. Y eso por sí solo es aterrador.

Debería apartarla definitivamente, pero me gusta que piense que sólo soy un tipo al que le gusta dibujar cosas al azar. Mi alias se está convirtiendo en una adicción a pesar de los riesgos de acercarme a ella. Pero no puedo encontrar en mí la posibilidad de asignar un animador para trabajar con ella, por mucho que deba hacerlo. Hay algo en su forma de hablarme que me hace olvidar mi apellido por un momento.

Porque no tiene ni idea de que es su jefe.

Un sentimiento agrio ocupa un lugar en mi estómago, pero no puedo encontrar en mí el cambiar la circunstancia y admitir quién soy. No me siento tan culpable.

La profesionalidad vuela por la ventana mientras dejo el dibujo de Scott. Sólo hay una razón para la pérdida de control y el trasero curvo de Zahra es el culpable de todo.

Debería aclararme la garganta y llamar su atención. Debería darme la vuelta y volver más tarde, cuando no esté tirada en el suelo, tecleando en su portátil con el trasero mirando al techo como si tuviera que ser bendecido por el mismísimo Dios.

El calor se extiende desde mi pecho hasta la zona de debajo de la hebilla del cinturón. Me reajusto la chaqueta para asegurarme de que no se note nada alarmante, pero eso no soluciona la extraña sensación que se extiende por mi cuerpo.

La llamo por su nombre, pero su cabeza sigue moviéndose al son de los auriculares.

Me pongo en cuclillas como si no llevara unos pantalones que valen un mes entero de alquiler. Los ojos de Zahra permanecen cerrados mientras sus labios se mueven en silencio al ritmo de cualquier canción. No sé qué me lleva a arrancar uno de los auriculares y llevármelo a la oreja. En el pequeño altavoz suena ABBA.

Huh. No es lo que esperaba.

Sus ojos se abren y mi mirada se dirige a sus labios separados. Me siento atraído por ella como una polilla a la llama. Es apropiado, dado que actúo como un completo idiota a su alrededor, que está dispuesto a arriesgarlo todo por un momento de su luz.

La forma en que me mira me tienta a besarla de nuevo. ¿Qué tiene de malo probar si nuestro primer beso abrasador fue una casualidad? Tal vez fue producto de la adrenalina acumulada y de un ardiente deseo de probar algo prohibido.

Me inclino hacia delante. Es sólo un centímetro, pero parece que estoy traspasando concreto para acercarme a ella.

¿Desde cuándo te importa algo prohibido? Mis ojos se posan en sus labios.

Ahora mismo estoy mirando mi razón.

—¿Rowan? —Ella cierra su portátil, matando mi momento.

Me sacudo la lujuria mientras me pongo de pie y le ofrezco la mano a Zahra. Se aferra a ella y la misma energía crepita entre nosotros. Su respiración llena el pequeño espacio y mi mano se estrecha alrededor de la suya antes de soltarla.

Mira el portafolios de piel que tengo en mis manos. —¿Qué es eso

Lo abro y tomo el dibujo. —Toma. Me dijeron que te diera esto.

Me lo quita de las manos con dedos codiciosos. Toda su cara se transforma en otra cosa mientras evalúa el dibujo. La sonrisa que desprende me hace sentir como si estuviera mirando directamente al sol, hermoso pero cegador. Un ardor se extiende por mi cuerpo, empezando por el cuello y extendiéndose hasta la polla.

¿Cómo puede una mirada suya hacerme sentir todo esto?

Frunzo el ceño. La idea de volver a perder el control sobre mí mismo me hace alejarme de Zahra.

Saca su teléfono del escritorio y teclea en la pantalla.

—¿Todo bien? —Pregunto.

Su sonrisa de antes se atenúa. —Sí. ¿Eres amigo de Scott o algo así?

Mi espalda se pone rígida. —¿Por qué?

—Porque no pareces el tipo de hombre que tiene tiempo para dejar papeles que no tienen nada que ver contigo. ¿No se supone que estás ocupado o algo así?

—O algo así. —Hago una mueca.

Pone los ojos en blanco con una sonrisa. —Qué sensible.

El insulto hace que mis puños se hagan bolas a los lados. —Tienes razón. Tengo mejores cosas que hacer que servir como tú mensajero personal. Si Scott no tiene el valor de enfrentarse a ti, es su problema, no el mío.

La mentira se desliza por mis labios con facilidad.

—Oh, claro. No hay problema. Le enviaré un mensaje yo misma. —Aunque su sonrisa es una versión más tenue de la anterior, sigue haciendo que se me apriete el pecho.

Realmente necesito salir de aquí. Mis ojos permanecen concentrados en la salida mientras dejo atrás a Zahra sin más compañía que una sarta de mentiras.

Section 21

Zahra

Scott aún no ha respondido a mi mensaje de agradecimiento y ya ha pasado una hora entera desde que Rowan pasó por aquí y casi me besa.

Y tú casi lo dejas. Tal vez sea la forma en que sus ojos se fijan en mis labios. O cómo todo mi cuerpo se calienta inapropiadamente cada vez que se acerca demasiado.

Trato de distraerme trabajando en mi presentación, pero encuentro mi mente a la deriva. Me resulta extraño no haber hablado con Scott en todo el día, y no sé qué pensar de ello. Se está convirtiendo rápidamente en la primera persona a la que envío un mensaje de texto por la mañana y la última con la que hablo antes de quedarme dormida.

Puede que no tenga ni idea de cómo es, pero sé que tiene un buen corazón. Me gusta confiar en mis sentimientos y hay algo en Scott que me dice que debo seguir intentándolo, independientemente de lo tímido que sea.

Le envío un mensaje de texto con mis nombres de usuario y contraseñas de streaming, con la esperanza de llamar su atención.

Yo: Si comentas mis programas vistos recientemente, te juro que te mataré mientras duermes.

Yo: Una vez que averigüe tu dirección de HP, por supuesto.

Cuento los segundos que pasan basándome en los latidos de mi corazón.

Nada.

Apago el timbre y tiro el teléfono en uno de los cajones de mi escritorio, esperando que los rincones oscuros se lo traguen entero.

Durante mi pausa para comer, saco el teléfono y encuentro unos cuantos mensajes de Scott.

Scott: Si intentas averiguar mi ubicación, te sugiero que empieces por una dirección IP.

Scott: Y no voy a juzgar demasiado.

Sonrío como una boba ante mi teléfono.

Yo: Me estás juzgando.

Scott: ¿Yo? Nunca.

Scott: ¿Pero recomiendas ‘The Duke Who Seduced Me’?

Yo: Cállate.

Scott: Eso no está bien.

Yo: Es para investigación.

Entre otras cosas. No voy a revelar mi obsesión por Juliana De La Rosa y las adaptaciones televisivas de sus libros.

Mi teléfono zumba.

Scott: Por supuesto. Pareces una empleada diligente de Dreamland.

Algo en el texto me hace arder las mejillas.

Scott: ¿Te importaría compartir por qué tienes diecisiete versiones de Orgullo y Prejuicio guardadas en tu lista de "Vistos recientemente"?

Yo: Considéralo una manta de seguridad virtual.

Scott: Pero ¿quién necesita diecisiete versiones de esa película?

Yo: La misma persona que sería feliz con dieciocho.

Scott: Eres única.

Yo: Única, es mi segundo nombre.

Scott: ¿Qué pasó con "Ridículamente asombrosa"?

Mi corazón se aprieta en mi pecho como si Scott lo hubiera rodeado con su puño.

Yo: Has estado prestando atención.

Scott: Es fácil cuando eres un libro abierto.

Yo: Tal vez debería jugar más fuerte para conseguirlo.

Después de que pasen los minutos sin respuesta, recuesto la cabeza contra mi escritorio. Lo he espantado a la primera señal de interés.

Mi teléfono suena.

Scott: Adelante. Sufro de una desagradable vena competitiva.

Scott: Pero ten por seguro que siempre gano.

Unas pequeñas mariposas vuelan en mi estómago. Scott nunca había coqueteado abiertamente de esta manera.

Yo: Suenas muy seguro de tus habilidades para alguien que se esconde detrás de una pantalla.

El mensaje debía tener un tono de coqueteo, pero se queda en nada. Pasan los minutos sin respuesta y me inquieta cada vez más.

¿Lo he presionado demasiado rápido? Se suponía que era sólo una broma.

La respuesta se hace evidente a medida que pasa el tiempo. Scott no contesta a mis mensajes durante el resto del día y yo me siento vacía.

Tal vez le he hecho sentir mal por algo que le preocupa. Puede que tenga problemas de imagen corporal o un caso grave de ansiedad social que yo sólo estoy empeorando porque soy demasiado curiosa. Y la verdad es que estoy empezando a disfrutar de nuestra amistad. No me gustaría ahuyentarlo, sobre todo por cómo me ha hecho sentir vértigo con un solo mensaje de coqueteo.

A partir de este momento, juro no molestarlo por su identidad. No tiene importancia. Además, confío en que se abrirá poco a poco si le doy tiempo para que se acerque a mí. Si puedo hacer sonreír a Ralph, que odia a todo el mundo, entonces puedo hacer cualquier cosa.

¡Mierda! Llego tarde. Me meto el portátil y el teléfono en el bolso antes de salir de mi cubículo.

El almacén está vacío mientras corro hacia la sala de conferencias. Mi respiración es entrecortada y forzada cuando abro la puerta, interrumpiendo a Jenny. Las cabezas de todos se dirigen hacia mí y todo mi cuerpo se sonroja de pies a cabeza.

—No se tolerarán los retrasos. Si esto vuelve a ocurrir, tendrás que trabajar más horas para compensarlo. —Rowan no se molesta en levantar la vista de su teléfono.

El despido me hace sentir cinco centímetros más pequeña. Una rápida evaluación de la sala revela que no hay asientos disponibles, excepto el que está al lado de Rowan. Este es el castigo que me merezco por coquetear en lugar de trabajar.

Genial. Fabuloso. El día de hoy no podría ir mejor.

—Toma asiento o vete. —Su tono autoritario me molesta. Mantengo la cabeza alta mientras tomo la silla desocupada junto a Rowan.

El olor de él es lo primero que me llega, como una brisa marina que esperaría en unas vacaciones en algún lugar como Fiji. Me alejo de él lo máximo posible sin molestar al Creador que está a mi lado.

—Ahora que todos están finalmente aquí, procedan. —Rowan hace un gesto para que Jenny continúe.

Se me revuelve el estómago.

Jenny me dispara una suave sonrisa antes de devolver su atención al resto de la sala. —¿Quién quiere ir primero?

El grupo permanece en silencio. Nadie se levanta de su silla mientras Jenny mira alrededor de la sala de conferencias. Es un contraste tan marcado en comparación con nuestra última reunión del viernes y creo que tiene todo que ver con el hombre ceñudo que está a mi lado.

—Vamos, alguien. —Deja escapar una risa nerviosa—. ¿Tengo que sacar nombres de un sombrero?

Grillos. Nadie se mueve ni un centímetro.

—Yo. —Me levanto sobre unas piernas tambaleantes que podrían ceder en cualquier momento. Rowan me mira con su habitual mirada vacía antes de asentir. Sus ojos oscuros me recuerdan al espacio: infinito, peligroso y algo en lo que puedo perderme.

Preparo mi PowerPoint con manos temblorosas. Mi miedo escénico ha mejorado ligeramente desde mi primera presentación, pero los nervios siguen afectándome, especialmente al principio. La mirada de Rowan me hace sentir pequeñas punzadas de algo en la columna vertebral. Acabo haciendo clic en el archivo equivocado dos veces antes de ser capaz de controlarme. Necesito un par de respiraciones profundas para estabilizar finalmente mi ritmo cardíaco.

Durante todo el tiempo que presento, ignoro a Rowan. Eso le pasa por tratarme como lo hizo delante de todos.

Los Creadores aplauden cuando termino mi última frase, y me siento ligeramente mejor por todo lo que ha pasado antes.

—Podría estar mejor —dice Rowan.

—¿Cómo? —Aprieto los puños contra mi vestido.

—¿Y si cambiamos todo el diseño de la atracción?

—¿Todo el diseño? —Respira hondo, Zahra.

—En lugar de hacer que los carros de la montaña rusa se creen para representar al dragón volando, hagamos que el dragón forme parte de la atracción. Mantendremos tu idea de la montaña, pero quiero que la montaña rusa se sumerja en las cuevas oscuras como si los jinetes estuvieran escapando del dragón. Quiero fuego, efectos especiales, animatronics, y pistas al revés.

No sé qué es lo que más me desconcierta. El hecho de que la idea de Rowan haga palidecer la mía o el estallido de pasión en su voz que no he escuchado antes. Es como si alguien lo hubiera enchufado y encendido su conciencia. Su anterior ceño fruncido desaparece y es sustituido por una pequeña sonrisa en su rostro mientras mira fijamente al proyector. El brillo de sus ojos resalta un hermoso tono de marrón miel que aún no había visto.

—¿En reversa? Nunca habíamos tenido una atracción así.

—Obviamente. —Afirma en un tono plano que me hace sentir que tengo el coeficiente intelectual de un guisante—. Tu idea es un buen punto de partida, pero tenemos que subir la apuesta. Siguiente nivel. —Me despide sin más que un gesto de la mano.

Quiero enfadarme con Rowan por haber desbaratado mi idea hasta convertirla en un concepto completamente diferente, pero no puedo encontrar en mí otra cosa que no sea entusiasmo. Nunca me había planteado una montaña rusa en reversa.

¿Quiere que suba la apuesta? Bien. Pero puede que necesite una escalera para alcanzar los niveles a los que estoy dispuesta a llegar.

Levanto la barbilla y vuelvo a tomar asiento junto a Rowan. Estoy sentada más cerca de él que antes y sólo puedo culpar al Creador que está a mi lado por haber empujado mi silla lo más lejos posible de él. No es como que mi fracaso en la presentación fuera contagioso.

Me aferro a mi bolígrafo con un apretón de muerte durante toda la reunión. Cada vez que Rowan reajusta su pierna, me saltan chispas por el cuerpo directamente hasta el corazón. Tengo la tentación de ir a ocupar el asiento de otro durante la pausa para ir al baño, pero eso sería ridículamente inmaduro por mi parte. Al fin y al cabo, solo es su pierna.

Entonces, ¿por qué te sonrojas cada vez que su cuerpo roza el tuyo?

Mi bolígrafo pasa por varias páginas de mi libreta.

Los demás presentadores suben uno a uno, hablando de una amplia gama de temas, desde un par de nuevas atracciones hasta un nuevo hotel basado en una película de Dreamland. Doy gracias por haber subido primero porque con cada presentación, el ceño de Rowan se frunce más. Escribe furiosamente notas y trata a cada presentador como si estuviera en el estrado con su línea de preguntas. Los comentarios que me hizo palidecen en comparación con sus otros severos comentarios.

Hay un suspiro colectivo de alivio cuando la última persona termina su declaración final.

—Las presentaciones fueron mediocres en el mejor de los casos. —La voz de Rowan es más mordaz que de costumbre. Se levanta y se abrocha la parte delantera del traje—. Quiero que todos dejen de hacerme perder el tiempo y vengan preparados con ideas innovadoras que me dejen boquiabierto. Si sigo encontrando sus propuestas deficientes, me veré obligado a encontrar gente dispuesta a hacer el trabajo bien a la primera. Consideren esta su primera y última advertencia.

El Creador que está a mi lado traga con fuerza. Lo miro y veo que le cae una gota de sudor por la frente. Doy gracias por haberme sentado más lejos de él por el olor que desprende.

—Hasta nuevo aviso, los empleados deberán trabajar doce horas diarias para aumentar la productividad y la creatividad.

—¿Nos van a subir el sueldo? —Dice alguien en la parte de atrás. La mirada perdida de Rowan me produce un escalofrío.

—¿Se supone que debo recompensaros a todos por ser mediocres?

Oh, Dios mío. ¿De verdad ha dicho eso?

La frustración de Rowan, aunque ligeramente comprensible, no está justificada. Los creadores no están acostumbrados a tener ideas a un ritmo tan rápido. Presentar cada viernes un nuevo concepto es duro. Incluso a mí me cuesta, aunque no se lo voy a admitir a nadie.

—Los aumentos se ganan, no se dan. —Rowan sale de la sala de conferencias sin despedirse.

Todos nos hundimos en nuestras sillas.

Jenny se aclara la garganta. —Así que, eso fue mucho para desenvolver. ¿Hay alguna pregunta?

Una persona gime y yo levanto un puño mental en solidaridad.

Section 22

Rowan

Después de arruinar la reunión del equipo de Zahra, hice lo mismo con el equipo Alfa de Sam. No puedo permitirme el lujo de perder el tiempo en ideas deficientes y oportunidades perdidas.

Sin embargo, tienes tiempo para perderlo dibujando.

Dibujar me vigoriza de una manera que no había experimentado antes, como si pudiera desconectar del mundo y de las exigencias que me imponen durante una hora. No soy tan estúpido como para creer que esto podría ser una actividad a largo plazo para mí. Es sólo un medio para alcanzar un fin.

Me dejo caer en la cama y tomo el teléfono de la mesilla. He estado evitando a Zahra desde que envió su mensaje sobre qué me escondía detrás de una pantalla. Me molestó más de lo que me importaba admitir antes. No me escondo detrás de nada, y menos de un estúpido trozo de cristal. Simplemente observo.

Yo: No me escondo detrás de una pantalla porque tenga miedo.

Ella no responde enseguida, como siempre. Agrego la cuenta de streaming de Zahra a mi smart TV. Si ella supiera quién ayudó a producir su programa favorito del Duke.

Elijo un programa al azar para pasar el tiempo. Un episodio se convierte en tres y, antes de darme cuenta, Zahra aún no me ha devuelto el mensaje.

Yo: ¿Rowan te mantiene despierta toda la noche?

Hago una mueca cuando releo mi mensaje, dándome cuenta de cómo suena.

Espero que ella se sienta incómoda, pero mi comentario me hace ganar un GIF de risa.

Zahra: No. ¡Pero estaba ocupada trabajando en una nueva idea!

Genial. Eso es exactamente lo que necesito de ella. Pero no a medianoche, cuando debería estar durmiendo.

¿No es esto lo que esperas? Tú eres el que ha añadido cuatro horas a una jornada de ocho horas porque estabas molesto.

Zahra: ¿Por qué? ¿Me extrañas?

Mi respuesta es instantánea.

Yo: No.

Zahra: Maldita sea.

Zahra: ¿Acaso tienes corazón?

Yo: No sufro esa clase de aflicción.

Zahra: ¿Quién te ha hecho daño?

Su pregunta pretende ser una broma, pero hace que afloren los malos recuerdos. Agarro el teléfono con fuerza. Tardo cinco minutos enteros en recuperarme y pensar en una respuesta lo suficientemente vaga como para que baste.

Yo: ¿Quién más?

Zahra: ¿Una examante de mierda?

Yo: ¿Hablas por experiencia?

La pregunta me deja una sensación agria en el estómago. Nunca me había planteado que Zahra tuviera un amante, pero la idea me da ganas de tirar el teléfono por la habitación.

La idea de que esté con otra persona... es inquietante. Como la forma en que alguien se siente justo antes de que caiga de una montaña rusa.

Zahra: No hay suficientes palabras en el diccionario humano para explicar esa historia.

Yo: ¿Tan malo es?

¿Por qué te importa?

Zahra: Lo único que puedo decir es que cuando una puerta se cierra, suele ser porque alguien te la cierra en la cara.

Yo: No creo que el dicho sea así.

Zahra: Me gusta darle mi propio giro a las cosas.

Yo: Me he dado cuenta.

Igual que me he dado cuenta de muchas cosas de ella que probablemente no debería. ¿Me impide continuar nuestra conversación? Debería, pero no lo hace.

¿Me obliga a apagar el teléfono y rendirme al sueño? En absoluto.

En lugar de eso, le hago compañía a Zahra mientras trabaja en una idea a través de un mensaje de texto como el estúpido en el que me ha convertido.

—Tiene un paquete. —Martha abre la puerta de mi oficina con un brazo. El otro tiembla mientras sostiene la caja. Me levanto y le quito la caja, temiendo que su tobillo se rinda y rompa el contenido antes de que tenga la oportunidad de abrirlo.

Martha se ve a sí misma sin prestarme mucha atención. Cada día la aprecio más porque hace su trabajo y se asegura de que sólo me moleste la gente que tiene una cita.

Coloco la caja sobre mi escritorio antes de abrirla con unas tijeras. Tardo unos segundos en sacar la caja más pequeña del océano de cacahuetes de espuma.

Paso la mano por el dibujo de la tableta de dibujo Wacom que hay en la parte delantera de la caja. Si mi abuelo me viera usando una de estas, me criticaría por abandonar los clásicos. Mi motivo inicial para comprar la tableta era enviar copias digitales a Zahra sin pasar por su cubículo.

La tableta me llamó la atención durante la compra online. Tiene todos los artilugios y funciones que les gustan a los diseñadores gráficos. Abro la caja como un niño en la mañana de Navidad, rasgando el cartón en mi prisa por sacar la tableta.

El corazón se me acelera en el pecho cuando pulso el botón de encendido. Sonrío para mis adentros cuando la pantalla se ilumina y el logotipo de la empresa parpadea.

Guardo el papeleo que estaba revisando antes y veo los mensajes que Zahra me envió anoche.

Esto es un medio para conseguir un fin.

Sigue diciéndote eso. Quizá finalmente te lo creas.

Me paso una mano por la sombra de barba después de crear un correo electrónico con seudónimo y enviarle a Zahra una copia de su último diseño. Me arden los ojos de pasar horas viendo tutoriales en YouTube sobre cómo usar un trozo de plástico. Estuve a punto de rendirme a mitad de camino y asignar a un animador para que ayudara a Zahra, pero la idea me desinfló. No soy el tipo de persona que se rinde y no iba a dejar que una tableta me venciera.

Comprobé su respuesta dos horas más tarde, después de pasar por otra serie de reuniones con nuestros directores extranjeros de Dreamland.

Zahra: ¡Veo que te has puesto en el juego!

Zahra: Es increíble. En serio.

Yo: ¿Te gusta la alteración del diseño original?

Debería haberle preguntado primero antes de modificar su plan original. Ella quería un nuevo castillo para una de las princesas originales, pero a mí me gustó la idea de dejar de lado el de Princess Marianna. Cambié el diseño clásico por algo que encaja con la cultura mexicana.

Zahra: ¡Me encanta! Podría impresionar a Rowan.

Zahra: Bien, seamos realistas. Nada de lo que haga le impresionará, pero me sentó bien al decirlo.

Normalmente, me gusta llevar a la gente a sus límites, pero la forma en que Zahra habla de sí misma me hace dudar. ¿Realmente piensa eso? No me da mucho tiempo para pensar en otra cosa.

Zahra: ¡¡¡Espera!!!

Zahra: OMG. Creo que me has dado la mejor idea. ¡Deja todo y ayúdame!

Paso una mano por la sonrisa que solo aparece por Zahra.

Zahra: ¿Qué te parece una atracción que lleve a los invitados por el más allá en el Día de los Muertos?

Zahra: Siéntete libre de mentir y decirme que es increíble, aunque no lo creas.

Por supuesto que me parece una idea decente. Nunca se me ocurrió que un castillo pudiera dar lugar a una atracción completamente nueva sobre una princesa que puede hablar con los muertos.

Paso los siguientes treinta minutos entreteniéndola porque me interesa ver a dónde la lleva su creatividad. No tiene nada que ver con la forma en que su pasión despierta algo cálido en mi pecho. Al igual que hablar con ella no tiene ninguna correlación con la repentina explosión de energía que siento al sacar la estúpida tableta que no me ha dado más que problemas durante toda la tarde.

Absolutamente nada.

Section 23

Rowan

Como el gato callejero que describió Zahra, paso por su cubículo después de mis reuniones con Jenny y Sam. Si Zahra sospecha de mi creciente interés, no lo ha dejado traslucir.

Me detengo en la pared que hay justo al lado de su cubículo. Un papel blanco con letras llamativas destaca sobre el fondo de tela gris, con tiras de papel a medio cortar colgando en el aire. Están todas marcadas excepto una.

Únete a nuestro equipo de Buddies y sé un mentor hoy mismo. Si tienes alguna pregunta, no dudes en llamarme. Nos encantaría tenerte.

El resto del documento es vago, sólo menciona una oportunidad para unirse a un programa de mentores adultos para los empleados de Dreamland. Creo que escuché a Martha hablar de esto durante nuestra agenda de la mañana, pero sólo estaba escuchando a medias cuando mencionó la palabra "voluntario". Sólo tengo un tiempo en el día y discutir una reunión de empleados al azar sobre el servicio a la comunidad no está en mi radar.

Cada tira incluye una dirección para la reunión y un número de contacto que me resulta bastante familiar. Hay algo en el hecho de que todos tengan acceso a la información de Zahra que me crispa la piel.

Falta una tira de las diez. Podría comprobar las cintas de vigilancia y averiguar quién la ha tomado, pero eso es ir demasiado lejos, incluso para mí.

¿Quién podría haber tomado el número? No hay demasiados Creadores jóvenes por aquí que puedan estar interesados en andar con Zahra. Me he dado cuenta de que un miembro rubio del equipo Beta miraba el trasero de Zahra una o dos veces. Cuando vio que le atrapé mirando, me lanzó una sonrisa de satisfacción que me hizo apretar los puños. Acabé destrozándolo durante su presentación.

Mis puños se cierran. Miro alrededor de la sala antes de arrancar el resto de los números. Los meto en el bolsillo del pantalón antes de tener la oportunidad de reprenderme por algo tan ridículo.

Estoy actuando como un maldito maníaco.

¿A quién le importa quién le envía los mensajes?

A mí. A mí me importa.

Pero ¿por qué?

Me froto una mano por la cara y gimoteo.

Zahra saca la cabeza del cubículo. Su sonrisa cae cuando sus ojos se posan en mí. —Oh. Eres tú.

—¿Esperabas a alguien más? —No me digas que está esperando a Chad. ¿O es a Brad? Cualquiera de los dos encaja con la herramienta rubia.

Suenas como un idiota celoso.

Sus cejas se juntan. —¿Eh? No. Sólo comprobaba si alguien tenía alguna pregunta sobre... —Sus ojos se abren de par en par ante el papel que tengo delante—. ¡Wow! ¡No pensé que tanta gente estaría interesada! —Toda su cara se ilumina como una llamarada solar. Brilla tanto que todo lo demás palidece en comparación. Me siento atrapado en su campo magnético, tan cerca del sol que podría estallar en llamas.

Una forma adecuada de morir, según la mentira que sale de mí. —Sólo quedaba uno cuando llegué. —Debería sentirme culpable por haber mentido, pero no consigo que me importe tanto.

La sonrisa de Zahra llega a sus ojos. —¿Significa eso que te has llevado el último?

Joder. ¿Por qué tiene que ser tan inteligente todo el tiempo?

—Sí —murmuro en voz baja. Se me revuelve el estómago y siento que una mano invisible me rodea la garganta.

—¡Genial! Te veré allí esta noche a las 8 de la noche en punto. Sus ojos brillan como si le divirtiera la idea de burlarse de mi petición de puntualidad.

Frunzo el ceño. —¿No se supone que estás trabajando a esa hora?

—¿Y si te digo que esto es parte de una idea en la que estoy trabajando?

Arranco el papel de la chincheta y vuelvo a leer el título. —Lo dudo. No me imagino aprobando algo que implique cupcakes y charadas. No sé a quién estás tratando de orientar, pero no estamos interesados en contratar a niños pequeños.

Su sonrisa cae. —Olvida que has leído esto y pierde mi número.

Me arrebata el papel de la mano y vuelve a su cubículo sin dedicarme otra mirada.

Nunca había visto a Zahra tan enfadada. ¿Qué es lo que le ha hecho enfadar esta reunión?

¿A quién le importa? Ahora tienes una razón para evitar ir.

¿Pero qué esconde?

Salgo del almacén y me detengo en la papelera más cercana, donde tiro todos los trozos de papel excepto uno.

Los ojos de Zahra conectan con los míos cuando atravieso la puerta de la pequeña sala de reuniones. El local alquilado que Zahra eligió está situado en la parte trasera del parque, dentro del complejo de apartamentos para empleados. Nunca he visitado esta zona más que para echar un vistazo rápido a mi lista de verificación.

Su sonrisa vacila cuando me desabrocho el traje y tomo asiento como si perteneciera a este sitio.

Mi cuello se calienta por la forma en que sigue mis movimientos, con sus ojos siguiendo mi mano mientras tomo un cupcake de la bandeja.

Sus pequeñas manos se hacen un ovillo a los lados. Ni siquiera me gustan los dulces, pero finjo que es el mejor cupcake.

Vamos. Enséñame lo que realmente escondes bajo esas sonrisas falsas y esos pines inocentes. Hablando de eso, la dosis ofensiva de serotonina de hoy es un ridículo fantasma que lleva un sombrero con la frase Ami-Ghost. ¿De dónde saca estas cosas y por qué las lleva?

El ojo de Zahra se estremece. —¿Qué haces aquí?

Miro alrededor de la sala casi vacía como si la respuesta fuera obvia. La falta de asistencia me llena de satisfacción. —Estoy aquí para una reunión. Continúa.

Se inclina hacia delante sobre la mesa, intentando intimidar, pero sin conseguirlo. —No me digas lo que tengo que hacer. No eres mi jefe después de las horas de trabajo.

—Si estás en la propiedad de la empresa, entonces todavía se te considera mi empleada.

—Todo aquí es propiedad de la empresa.

—Tan perspicaz como siempre.

Los ojos de Zahra se entrecierran mientras sus mejillas adquieren un interesante tono de rojo que no había visto antes. Estoy algo interesado en saber más sobre esta versión de Zahra. Es todo un contraste con la persona amante de los pines y alegre que comparte con el mundo.

Una mujer morena más joven entra en la habitación con una botella de refresco, seguida de un hombre rubio. Ambos tienen rasgos faciales suaves, lo que delata su diagnóstico de síndrome de Down.

Mierda. No hace falta mucho esfuerzo para sacar conclusiones sobre qué tipo de programa de tutoría es este.

Por primera vez, Dios sabe en cuánto tiempo, siento un inmenso arrepentimiento. No es de extrañar que Zahra estuviera tan enfadada por mi comentario. Era totalmente merecido basándose en el tipo de programa que está tratando de crear aquí.

Joder. A veces eres un imbécil.

Zahra sonríe. —Ahorita es tu oportunidad de irte, antes de que sea demasiado tarde.

—Creo que me gustaría ver esto. —Lo dije, porque me gustan los retos. Cuanto más quiera Zahra alejarme, más fuerte le devolveré el empujón.

La morena más baja le da un codazo a Zahra en las costillas. —Sé amable. Es guapo. —Sus ojos marrones almendrados se iluminan y resaltan la suavidad de su rostro.

Se ha convertido oficialmente en mi nueva persona favorita.

Zahra la fulmina con la mirada. —Soy amable.

Levanto una ceja.

—¿Por qué estás aquí realmente? —Zahra mira alrededor de la habitación que está vacía además de nosotros cuatro.

Podría comentar la falta de asistencia, pero es mi maldita culpa.

—Estoy interesado en el programa de mentores.

Se burla. —¿Qué pasó con lo de, no estar interesado en contratar a niños pequeños?

—Me equivoqué.

Sus dos cejas se levantan. —Tú... bueno. Vaya. Bien. No creía que tuvieras la capacidad de admitir cuando te equivocas.

—No aguantes la respiración esperando la próxima vez. Mi comentario me hace ganar una pequeña sonrisa.

—Entonces, ¿vas a empezar la reunión o piensas quedarte mirándome toda la noche?

La morena que está al lado de Zahra suelta una risita.

Los ojos de Zahra pasan de la mujer más baja a mí. —¿Sabes qué, Rowan? Tengo el compañero perfecto para ti.

¿Compañero?

Nunca acepté ser un compañero. Sólo estoy aquí para observar desde lejos, no para convertirme en un mentor. No creo que haya sido mentor de nadie en mi vida. Requiere demasiado hablar y no suficiente trabajar, y termino rehaciendo su trabajo de todos modos.

La forma en que Zahra me sonríe me produce un picor en la piel. —Ani, serás la compañera de Rowan.

La morena al lado de Zahra cacarea. —¡Sí!

Bueno, mierda. Esa risa debería preocuparme.

—Así que mi hermana me contó todo sobre ti. —Ani y yo tomamos asiento en un banco cerca del complejo de apartamentos. Zahra se separó del varón, dándonos tiempo y privacidad para programar nuestra primera salida oficial como mentores.

—¿Quién es tu hermana?

Me mira como si fuera el hombre más tonto de la Tierra. —Zahra.

Mi cabeza se inclina. —No sabía que tenía una hermana.

—¡Sorpresa! —Sonríe.

—Bueno, ¿es demasiado tarde para revocar su tarjeta de hermana?

Ani me mira con las cejas fruncidas. —¿Por qué?

—Porque ninguna hermana que te quiera nos asociaría.

—Oh, por favor. Dudo que seas tan malo.

—¿Y eso lo has entendido en los dos segundos que me conoces?

Ani sacude la cabeza. —Porque no muchos tipos vendrían a una reunión como ésta. Lance nunca quiso.

—¿Quién es Lance?

—El ex de Zahra.

—Suena como un imbécil.

Me da un codazo. —Sin malas palabras.

Levanto las manos en señal de rendición.

Ella juguetea con el lazo del cabello en su muñeca. —Nunca me gustó.

—¿Por qué?

—Porque me miraba raro. Y a veces le oía decir cosas por teléfono cuando no debía escucharlas. —Ella mira hacia otro lado. La expresión de su cara me hace preguntarme qué tipo de cosas horribles podría haber escuchado.

—¿Qué cosas?

Mueve la cabeza agresivamente. —Nada.

—¿Por qué lo proteges?

—No lo hago. Es una noticia vieja, y no quiero que Zahra esté triste otra vez. —Su labio inferior se tambalea.

Vaya. Ani realmente se preocupa por su hermana. Aunque mis hermanos me quieren, dudo que dejen que algo se rompa para protegerme.

Ani golpea su hombro contra el mío. —¿Por qué has venido esta noche?

—Tenía curiosidad.

—¿Por mi hermana? —Su sonrisa se amplía.

—Sobre la reunión. No estaba seguro de si estaba planeando un golpe de estado contra mí.

Ani se ríe. —No te preocupes. Tu secreto está a salvo conmigo.

—¿Qué secreto?

—Que querías ver a mi hermana. —Lo dice de forma cantarina.

Le robo el cupcake. —Lo tomaré como pago. —Había olvidado lo que era disfrutar del azúcar, pero lo que sea que Zahra haya puesto en estos cupcakes me ha hecho desear más.

—¡Oye! ¿Pago por qué? —Intenta quitarme el cupcake de la mano.

—Por la confusión emocional que me harás pasar cuando terminemos aquí.

—Sólo es el primer día. Todavía te quedan meses.

—Entonces será mejor que traigas muchos cupcakes.

Me solidifico como compañero de Ani. No porque Zahra me lo haya dicho, sino porque me gusta.

Tal vez Ani pueda entender mejor quién es realmente Zahra.

Aprieto los dientes.

¿O qué pasa si Zahra es realmente una buena persona y tú estás demasiado amargado para aceptarlo?

Algo de ese pensamiento me inquieta. Porque si Zahra es realmente una buena persona, eso echaría por tierra toda mi mentalidad.

Sacudo la cabeza. Sería estúpido confiar en alguien basándome sólo en unas pocas interacciones.

Section 24

Zahra

Scott y yo hemos caído en un patrón cómodo con el paso de las semanas.

Es consecuente con el envío de planos cada semana, y yo soy igual de fiable al enviarle primero un mensaje de texto casi todos los días.

Pero en las raras ocasiones en las que Scott me manda un mensaje primero, me golpea una ola de vértigo. Y hoy, él rompe mi medidor de felicidad con un solo mensaje.

Scott: Vi esto y pensé en ti.

El corazón se me acelera en el pecho, traicionando exactamente lo que siento por el hecho de que Scott piense en mí. Abro el enlace que me ha enviado de un cuestionario de Buzzfeed.

Un cuestionario sobre A qué personaje de Orgullo y Prejuicio te pareces más.

Juro que casi me caigo de la silla de tanto desmayarme. Es imposible que haya dado con esto por su cuenta. Debe haber estado buscando un tema de conversación y pensó que esta era una buena opción.

Sonrío mientras escribo una respuesta.

Yo: ¿Escogiste a uno?

Scott: Quizás.

Yo: ¿A QUIÉN HAS ESCOGIDO?

Scott: ¿Quieres la verdad o una mentira?

Yo: Siempre la verdad.

Su mensaje dura diez minutos. Temo haberlo asustado con mi respuesta, pero vuelve con un mensaje que no esperaba.

Scott: Elizabeth Bennet.

Me enrosco y me río hasta que mi voz se vuelve ronca.

Yo: Sinceramente, es el mejor personaje.

Scott: Es una mujer.

Yo: Es más que una mujer.

Scott: Obviamente, si no, no habría diecisiete versiones de su historia.

Scott: Aunque tengo debilidad por Lizzy 2005.

Me duelen las mejillas de tanto sonreír.

Yo: ¡¿Has estado viendo las películas?!

Scott: Sí.

Scott: Pero dile a una sola alma y encontraré tu dirección de HP.

Sonrío ante su intento de broma.

Yo: ¿Era una broma?

Scott: Si tienes que preguntar, entonces he fallado.

Suelto una carcajada pesada.

Yo: Sólo estoy bromeando.

Quiero sacarle más información. Ningún hombre normal ve Orgullo y Prejuicio sin algún motivo oculto, y tengo la sensación de por qué.

Yo: ¿Por qué has visto la película?

Los puntos van y vienen una y otra vez antes de que aparezca su siguiente mensaje.

Scott: Me interesaba diseccionarla desde un punto de vista puramente científico.

Yo: Eres todo un nerd.

En serio, basándome en los pocos datos que Scott ha compartido, he llegado a imaginármelo como alguien caliente. Quiero decir que el hombre todavía está suscrito a la revista National Geographic y ve religiosamente Jeopardy antes de acostarse. Si no soltara algunas referencias a la cultura pop y tuviera el mismo tipo de gusto musical que yo, habría pensado que estaba siendo engañada por un anciano. Soy bastante consciente de que todavía es una opción sobre la mesa, pero estoy esperando el momento adecuado para presionar a Scott para que se reúna conmigo. Y la conversación de hoy es el comienzo perfecto.

Yo: ¿Has llegado a alguna conclusión?

Su respuesta es instantánea.

Scott: Sí. Estás tan loca como había pensado.

Scott: Pero está al borde de ser ligeramente entrañable.

En otras palabras, eso es prácticamente un cumplido viniendo de él. El calor en mi pecho se extiende por mi cuerpo como un incendio.

Me paso el resto del día pensando en mi conversación con Scott. Es difícil no sacar conclusiones sobre todo esto, pero ¿por qué si no iba a ver mis películas favoritas? ¿Las diecisiete versiones de ellas?

Creo que podría gustarle a Scott. Si sólo tuviera el suficiente valor como Lizzy para enfrentarse a mí.

Tal vez un día.

Si hay algo que nadie debería llevar bien, son los zapatos de bolos. Pero, por supuesto, el hombre que lleva trajes de mil dólares puede hacer que los zapatos de payaso parezcan de diseño. Cuando Ani sugirió la bolera como nuestra primera actividad de tutoría en grupo, estuve de acuerdo de todo corazón. Pensé que una bolera haría que Rowan se sintiera lo suficientemente incómodo como para abandonar el programa.

Mis suposiciones se demostraron erróneas en el momento en que Rowan apareció hace una hora con una bola y unos zapatos personalizados. Estoy noventa por ciento segura de que probablemente los compró en la tienda de la bolera porque no podía soportar la idea de compartir nada con la población general.

Me pasé una hora esperando que tuviera un desliz para tener la oportunidad de demostrar que mis otras suposiciones eran correctas. Es imposible que esté realmente interesado en participar en mi programa piloto. ¿Verdad?

Equivocada. Ciento diez por ciento equivocada.

Rowan es completamente diferente de lo que esperaba. Aunque sigue siendo el preparador que lleva polos de Burberry, es amable con mi hermana y su novio. Y me hace sentir todo tipo de cosas.

Ani se deja caer en el asiento de plástico junto a mí. —Así que, Rowan es lindo.

Le lanzo una mirada fulminante. —Para.

La idea de que Rowan sea guapo me produce una extraña sensación en la boca del estómago. Me parece mal estar interesada en él y a la vez sentir una atracción hacia Scott, como si estuviera jugando. Esto se suma a las crecientes náuseas que siento cada vez que me fijo en Rowan esta noche.

Está mal sentirse atraída por mi jefe, pero es despreciable estar interesada en dos tipos al mismo tiempo. Nunca querría herir intencionadamente a nadie así después de todo lo que he pasado.

—Pero míralo enseñando a JP a jugar a los bolos. —Señala a los dos hombres de pie uno al lado del otro.

Confía en mí, Ani. Eso es todo lo que he estado haciendo.

Rowan demuestra cómo lanzar correctamente una bola de bolos y JP copia el movimiento. Todavía no me he aburrido después de verlos durante la última hora.

Sacudo la cabeza. —No va a pasar, así que lo que sea que estés planeando, déjalo.

—No estoy planeando nada.

—Lo mencionas en cada conversación que tenemos.

Ella sonríe. —Me gusta.

—No significa que tenga que hacerlo.

—¡Pero te gustan todos!

Hago una mueca. —Este no.

—Sí, claro. Te sonrojas cada vez que te mira.

—¡No, no lo hago!

Me empuja el hombro. —¡Hazlo también!

—¿Por qué me miras como a una rara de todos modos?

—Porque es divertido. Rowan también se pone nervioso.

—Ah, ¿sí? —Culpo a mi madre por haber enseñado a Ani a creer en el polvo de hadas y en los cuentos de hadas desde una edad temprana.

Ella te enseñó lo mismo.

—¿Qué más notas?

—¿Pensé que no te gustaba? —Ella levanta una ceja descarada hacia mí.

Acabo riéndome de la expresión de su cara. Los ojos de Rowan conectan con los míos, haciendo que se me ponga la piel de gallina. Vuelve a centrar su atención en JP justo antes de que casi deje caer la bola sobre el pie de Rowan. Juntos, con la ayuda de Rowan, JP lanza la bola de bolos por la pista.

Las clavijas se estrellan frente a nosotros. Ani se levanta de un salto y aplaude mientras JP baila en su sitio. Un atisbo de sonrisa adorna los labios de Rowan antes de desaparecer. JP toma a Ani en brazos y le da un beso en la mejilla. Hace que mi corazón se derrita sobre el pegajoso suelo de linóleo.

Me hormiguea la nuca y miro para encontrar a Rowan mirándome fijamente. —¿Qué?

Sus cejas se juntan. —Nada.

—¡Tu turno, Zahra! —Ani grita—. Date prisa. Sólo nos quedan treinta minutos antes de que se nos acabe el tiempo.

Tomo mi bola de bolos rosa de la estantería y la lanzo. Rueda hacia delante antes de desviarse directamente hacia la cuneta, lo que hace que no haya bolos.

—Tu muñeca se tuerce justo antes de lanzarla. —Rowan habla detrás de mí.

Me giro sobre mis talones. —¿Y de repente eres un experto en bolos?

Se encoge de hombros. —He jugado en el equipo universitario.

La seriedad de su voz hace que me enrosque y me ría. Para cuando me detengo, encuentro la cara de Rowan más seria que nunca.

—¿Qué? —Frunzo el ceño.

—Olvida que me ofrecí a ayudar. —Gira sobre sus talones y toma asiento junto a JP.

Oh, Dios. ¿Estaba hablando en serio? Ni siquiera sabía que había equipos de bolos. Mi estómago se sumerge en un territorio peligroso, y mis mejillas se calientan ante la idea de avergonzarlo.

¿Y si realmente estaba tratando de ayudarme?

Si es así, acabas de agarrar su rama de olivo y la has partido por la mitad justo delante de su cara.

Intento arreglar mi muñeca como sugirió Rowan, pero mi bola sólo acaba en la cuneta de nuevo. Ani se ríe mientras se levanta para su turno. JP la sigue como siempre, dejándome sola con Rowan.

—Así que, ¿universidad, eh? —Intento romper el hielo mientras tomo asiento junto a él.

Sus brazos cruzados se flexionan. —Puedo garantizar que tus bromas no serán nada nuevo para mí.

Le empujo juguetonamente con el hombro, pero su cuerpo no se mueve. —Lo siento. Fue una mierda reírse de eso.

—Lo fue.

—No me estaba riendo de ti.

Me mira fijamente y vuelvo a reírme para mis adentros. El sonido solo hace que frunza más el ceño para sí mismo.

Levanto ambas manos en señal de sumisión. —Este bien, me reía de la situación, pero para ser justos, ni siquiera sabía que existiera el boliche universitario.

—No te castigues demasiado por ello. He lidiado con cosas peores.

¡¿Cómo qué?! Quiero saberlo todo sobre el chico gruñón que jugó a los bolos en el equipo universitario y se une a un programa de tutoría para personas con discapacidades a pesar de estar increíblemente ocupado. Rowan es más de lo que parece, y me muero por conocer esta nueva faceta suya que no sabía que existía.

Hay una extraña, aunque microscópica, parte de mí que quiere evitar que se enfrente a algo peor, sea lo que sea.

Vaya. ¿De dónde viene ese pensamiento?

Abortar. —Es algo genial. A las mujeres les encantan las chaquetas Letterman.

—Valoraba demasiado mi reputación como para llevar esa chaqueta en la universidad.

—¿Por qué?

—Porque sólo me uní al equipo para fastidiar a mi padre. Nunca me especificó a qué equipo debía unirme, así que me gustó ganarle en su propio juego.

Parpadeo ante su admisión personal.

Continúa con el mismo aliento, como si fuera a dejar de hablar si tarda un segundo más. —Estaba enfadado porque nunca pasé ninguna de las pruebas del equipo de ‘deportes reales’ como mis hermanos. Mientras Declan era el mariscal de campo de la escuela y Cal era el capitán de su equipo de hockey, a mí… me faltaba. —Se aclara la garganta—. Según mi padre, eso es.

Mi corazón se aprieta en el pecho por el chico que luchó por estar a la altura de las expectativas de su padre. Rowan puede ser rico, pero lucha con el mismo tipo de problemas que el resto de nosotros. Las expectativas de los padres. Fracasos personales.

Quiero aliviar la tensión de sus hombros. —¿Me estás diciendo que no pudiste comprar tu entrada en el banco? —Fingí un jadeo.

—Te estás dando cuenta de cómo funcionan las cosas. —La esquina de su labio se levanta—. Al contrario. He pagado a los entrenadores para que me mantengan fuera de esos equipos.

—¿Por qué? Nunca he oído que nadie lo intente.

—No tenía ningún interés en que me etiquetaran como calienta bancos.

—¿Eras tan malo?

—Sí. —El tono más claro de rosa inunda sus mejillas y me parece algo lindo.

¿Lindo? Ugh, Zahra. No.

—Me encanta el hecho de que no seas el mejor en todo.

Sacude la cabeza. —Una cosa, Zahra. Una.

—¿Así que ganaste un campeonato de bolos? —Sonrío.

Los hombros tensos de Rowan bajan un centímetro. —Yo no pierdo. Nunca.

—Tu arrogancia no tiene límites.

Rowan no dice nada, pero la sonrisa de su cara lo dice todo. Está rígida, como si no hubiera practicado el movimiento desde hace tiempo. Estoy tentada de tocarlo para asegurarme de que no estoy alucinando, pero mantengo las manos a los lados.

No debería encontrarlo tan entrañable como lo hago. Y definitivamente no debería desear más esa estúpida y tímida sonrisa.

Durante mi siguiente turno, grito el nombre de Rowan. —¿Me ayudas, por favor? Un experto me ha dicho que doblo la muñeca.

Su pequeña sonrisa hace una reaparición. Quiero hacer todo lo posible para que vuelva a sonreír así. Ahora que sé un poco sobre el tipo de persona que se esconde detrás de trajes hechos de armadura, me interesa descubrir más sobre él. Al margen de las consecuencias.

Camina con una sensación de seguridad en sí mismo que grita Tengo una gran polla y sé cómo usarla.

No pienses en su polla.

Rowan toma su bola del estante y deja suficiente espacio para Jesús entre nosotros. Me decepciona que esto no sea como en las películas.

—Así que, esta es la forma en que estás balanceando tu bola. —Lleva su brazo hacia atrás, haciéndolo girar en un extraño ángulo diagonal—. Lo que hace que tu seguimiento se curve hacia un lado y se dirija directamente hacia la canaleta. —Demuestra la forma en que mi brazo se mueve como un péndulo en la dirección opuesta. Hago lo posible por no centrarme en sus venas mientras me muestra la posición correcta, pero soy una causa perdida ante la forma en que se mueve su cuerpo.

—Inténtalo tú. —Me saca de mis pensamientos.

Intento el columpio que él hizo y fallo en base a cómo se iluminan sus ojos.

—No. Deja que te ayude. —Deja la bola y se pone detrás de mí. El calor corporal que desprende hace que toda mi columna vertebral se caliente.

Ahora, esto es a lo que me refiero.

Su mano me roza el brazo antes de rodear mi muñeca como un brazalete. La sujeta con un tacto muy suave que hace que mi corazón palpite en el pecho y mi respiración se vuelva errática.

En serio, te está sujetando la muñeca. ¡Vamos!

Su voz ronca no es más que un susurro en mi oído, pero lo siento directamente en mi interior. —Inténtalo de nuevo.

Muevo el brazo hacia atrás. Los dedos de Rowan permanecen fijos alrededor de mi muñeca, guiándome en el seguimiento correcto. Repite el movimiento varias veces.

—Ahora inténtalo tú sola. —Vuelve a arrastrar sus dedos por mi brazo antes de que desaparezcan.

Hago un mohín ante su pérdida, ya que no puede verme, y estropeo mi ritmo a propósito porque soy mezquina.

—No, pero esta vez has estado mejor. —Sacude la cabeza y deja escapar una risa baja.

Me recompensa con el regreso de su mano sujetando mi muñeca mientras me muestra una vez más. Esta vez, cuando me suelta, lo intento de verdad. Mi esfuerzo es recompensado con una de sus pequeñas sonrisas.

—Perfecto. Así de fácil. Bien, ahora inténtalo una vez más. —Hace un gesto hacia el carril.

Doy unos pasos hacia delante y reproduzco el movimiento que me enseñó. La bola de bolos sale disparada de mi mano y rueda directamente por el suelo encerado, siguiendo la trayectoria de las pequeñas flechas.

Respiro mientras mi bola choca con los bolos delanteros, haciendo que algunos vuelen mientras otros ruedan en direcciones opuestas. Todos los bolos caen y una X roja se ilumina sobre la zona vacía.

Grito y corro directamente hacia Rowan, que se queda mirando mis bolos derribados. —¡Lo hice! ¡Lo hice!

Se queda helado cuando le rodeo la cintura con mis brazos. El rápido latido de su corazón es difícil de pasar por alto a pesar de la música estridente y los bolos que chocan.

Sus brazos permanecen pegados a su costado como si no supiera cómo devolver un abrazo a alguien. Eso solo me hace reír en su pecho.

—¡Vamos, ustedes dos! ¡Ya casi se nos acaba el tiempo! —grita mi hermana.

Salgo de ese momento y me alejo de un salto de Rowan. Su rostro permanece inexpresivo, pero sé cómo reacciona su cuerpo cuando lo toco.

Y se siente muy bien poner nervioso a alguien como él.

Section 25

Rowan

—¿Qué te gusta hacer los fines de semana? —Ani me roba un trozo de algodón de azúcar directamente de mi cono antes de retirarse a su lado del banco.

Este banco al azar en la esquina de Dreamland se ha convertido en nuestro punto de encuentro semanal. Aunque mi intención original de unirme al programa de mentores no era altruista, he llegado a disfrutar de la hora de descanso de mi apretada agenda porque Ani es una compañera decente. Durante el tiempo que he llegado a conocerla, me he dado cuenta de que comparte algunos de los mejores rasgos de Zahra. Ella ocupa la mayor parte de la conversación, dándome la oportunidad de sentarme y escuchar. Gracias a ella, puedo pasar una hora sin pensar en Dreamland o en las exigencias de los empleados.

—No hago mucho más que trabajar.

Ella finge roncar. —Aburrido.

—¿Qué haces tú los fines de semana?

Ella se alegra. —Salgo con JP. Veo películas. Ir al centro comercial y comprar.

—Suena divertido —digo con la voz baja.

Se ríe. —¿No te gustan esas cosas?

—No. La idea de ir a un centro comercial me pone la piel de gallina.

—Zahra también odia el centro comercial. —Ani sonríe.

—No me digas. —Aprieto los labios para contener mi sonrisa. Ani siempre encuentra la manera de sacar a relucir a Zahra durante todas nuestras conversaciones. Al principio, pensé que era porque Ani idolatra a su hermana mayor, y así es, pero sus verdaderas intenciones quedaron claras después de unos cuantos encuentros. Me están tendiendo una trampa. Ani trata de ser astuta al respecto, pero sólo un ciego se perdería la forma en que los ojos de Ani se iluminan cada vez que hago una o dos preguntas sobre Zahra a cambio. Ella alimenta mi curiosidad mientras yo entretengo su pequeña misión.

Ella se anima. —En realidad, tú y Zahra tienen mucho en común.

Poco probable. Zahra es mi opuesto en todos los sentidos. No puedo compararme con una mujer que puede iluminar una habitación sólo con su sonrisa. Es como el sol, y todos orbitan a su alrededor para disfrutar de su calor. A diferencia de mí, que mantengo a la gente alejada de mí con nada más que un ceño fruncido.

—Siempre encuentras la manera de sacar a tu hermana a la superficie.

Ani se coloca un rizo marrón detrás de la oreja. —Porque se gustan.

—¿Y cómo lo sabes? —Mi voz mantiene un tono neutro a pesar de mi creciente interés.

—Te mira como si quisiera tener tus bebés.

Me ahogo con mi repentina toma de aire. Mi puño golpea contra mi pecho mientras inhalo profundamente. —Definitivamente no creo que eso sea cierto.

—Tienes razón. Quería ver tu reacción. —Se encoge de hombros.

Increíble.

—Eres una mujer cruel. —Le robo un trozo de su pretzel en retribución.

—Pero mi hermana sí te sonríe. —Lo dice de la manera más dulce e inocente.

—Le sonríe a todo el mundo —refunfuño en voz baja.

—¿Cómo lo sabes?

Mierda. La pregunta de Ani parece inocente, pero arroja luz sobre lo mucho que le presto atención a Zahra. La sonrisa en la cara de Ani me dice que probablemente ella también lo haya notado.

—Es difícil no darse cuenta.

—¡Qué bonito! —Chilla—. ¡Lo sabía!

—¿Saber qué?

—Te gusta mi hermana.

—Yo no he dicho eso.

—No, pero has sonreído.

Bueno, mierda. No me di cuenta de eso. Contrólate. —La gente sonríe.

Ani sólo se ríe y sacude la cabeza. —Tú no.

—Hagamos como si esta conversación nunca hubiera ocurrido.

—Claro, Rowan. Claro. —Me arrebata otro puñado de algodón de azúcar como pago por su secretismo.

Pero algo en su sonrisa me dice que soy cualquier cosa menos seguro.

Apago la luz de mi oficina y saco el teléfono.

Yo: Hola. He terminado tu dibujo. Lo enviaré mañana.

No es necesario que le envíe mensajes a Zahra, pero se me hace raro dejar pasar un día entero sin hablar. Entre mi apretada agenda y su falta de mensajes de texto, me he vuelto inquieto con el paso de las horas. Es un aviso de que me estoy volviendo dependiente de su compañía. Sin embargo, no puedo encontrar en mí el modo de parar.

Mi teléfono vibra en mi mano. Zahra me ha enviado una foto de su cubículo, donde tiene un centenar de Post-its esparcidos por la pared.

Yo: ¿Todavía estás trabajando? Son las 10 de la noche.

Zahra: Sí, abuelo. Tenía una idea divertida que quería terminar antes de ir a casa.

Yo: ¿Qué podría ser mejor que dormir?

Zahra: Cena.

Frunzo el ceño mientras escribo mi siguiente mensaje.

Yo: ¿No has comido nada?

Zahra: No. He quemado todos mis bocadillos hace horas.

Yo: Me das pena.

Yo: Tu ética de trabajo me recuerda a Rowan.

Soy una mierda por referirme a mí mismo, pero me interesa un poco su opinión sin filtro sobre mí.

Zahra: ¡Sí, claro! Ojalá.

Zahra: Creo que el hombre funciona con energía solar porque es imposible que sea humano.

Me río por lo bajo. Eso sería conveniente y mucho más eficiente en términos de tiempo que dormir.

Yo: Suena plausible. Eso explicaría su necesidad de dar un paseo durante su descanso para comer.

Zahra: ¡¿Cómo sabes estas cosas?!

Mierda. Sí, Scott, ¿cómo sabes estas cosas?

Yo: Todo el mundo sabe que debe evitar el patio trasero a mediodía.

Zahra envía unos emojis de risa y otro texto.

Zahra: ¡Oh, no lo sabía!

Yo: Eso es porque vives dentro de un almacén. Vete a casa.

Zahra: Lo haré. Lo haré. Tal vez en una hora.

Sacudo la cabeza y guardo el teléfono en el bolsillo. Aunque me alegro de que algunos Creadores se tomen su trabajo en serio, como Zahra, no me hace feliz saber que se ha levantado tan tarde con el estómago vacío.

El camino hacia la entrada de Catacombs no está lejos de mi oficina. Mientras atravieso el túnel, me encuentro frenando cerca de la entrada del almacén de los Creadores.

Podrías entrar y obligar a Zahra a irse a casa y volver mañana con el estómago lleno y una buena noche de descanso.

Subo los escalones y abro la puerta sin pensarlo dos veces. He memorizado el camino hacia el cubículo de Zahra y me detengo en la entrada para observar su trabajo. Es mi tipo de entretenimiento, con ella trabajando su labio inferior mientras agarra un Post-it y lo dobla en un cuadrito ordenado. Se da la vuelta e intenta tirarlo en un tarro de cristal. Su tiro es demasiado corto y el papel cae al suelo.

—Buen tiro.

Zahra salta en su sitio. —¡Me has asustado! —Se gira sobre sus talones y me mira de arriba abajo—. ¿Qué estás haciendo aquí?

Me he quedado sin palabras. ¿Qué estoy haciendo aquí?

—Quería comprobar si alguien seguía trabajando. —Eso es cierto.

—¿Por qué? —Ella levanta una ceja.

—Quería la opinión de alguien sobre algo. —Por el amor de Dios. Vete a casa mientras tengas una oportunidad.

—Está bien. Dispara. —Sonríe mientras se apoya en su escritorio.

¿Sobre qué podría pedir su opinión?

—Rowan, ¿qué pasa?

—No estaba seguro de si valía la pena conservar nuestra atracción más antigua.

Toda su cara se ilumina. —¡Oh, no! No te deshagas de él. Me encanta el… —Su estómago refunfuñando la corta, transformando el tono de su cara de marrón a rojo brillante.

Frunzo el ceño. —Te has saltado la cena.

—Umm… ¿cómo lo sabes? —El color de sus mejillas se intensifica de alguna manera.

Sí, Rowan. ¿Cómo lo supiste? Joder. Sigo metiendo la pata esta noche. ¿Quién iba a decir que mantener dos personalidades sería tan difícil?

—Todavía estás aquí trabajando.

—Bien. Estoy a punto de terminar, así que… —Su estómago gruñe aún más fuerte, y mi sangre se convierte en lava, bombeando furiosamente al ritmo de mi corazón.

Saco mi teléfono. —¿Qué te parece la comida china?

Su boca se abre de par en par. —Umm… ¿es buena?

Marco un local que he guardado después de demasiadas noches de trabajo. No estoy seguro de lo que le gusta a Zahra, así que pido una de cada cosa. Probablemente sea una exageración, pero prefiero que coma algo que le guste.

Cuelgo y me encuentro con que Zahra sigue mirándome boquiabierta. —¿Qué?

Ella sacude la cabeza. —No esperaba que me invitaras a cenar.

—Tengo hambre. Puedes quedarte con las sobras —respondo como si eso lo resolviera todo.

—Pero estoy bastante segura de que pediste todo el restaurante.

Permanezco de pie en silencio.

Sus cejas se juntan antes de borrar la mirada que tiene en la cara. —Muy bien. Entonces, ¿por qué estás pensando en deshacerte de nuestra atracción más antigua? —Se deja caer en el suelo donde tiene toda una serie de Post-its, trozos de papel, rotuladores y más.

Correcto. La opinión que quería.

La sigo y me apoyo en el tabique trasero del cubículo.

Zahra se ríe para sí misma mientras me quito la chaqueta del traje y la tiro al lado de mis piernas.

—¿Qué es tan gracioso?

Saluda a mi cuerpo como si eso resolviera mi pregunta. —Estás sentado en el suelo.

Me miro a mí mismo. —¿Y?

—Es raro. —Cruza las piernas.

La ignoro. —Es una atracción vieja. No estoy seguro de si vale la pena conservarla.

Aspira un poco de aire. —¡Tienes que estar bromeando! ¡¿Si vale la pena conservarla?!

Asiento con la cabeza, sabiendo que este tipo de pregunta podría suscitar una conversación de una hora. Y así es. Mientras esperamos la entrega, Zahra se dedica a explicar la historia de la primera atracción de mi abuelo, como si yo no lo supiera. Se explaya en todos los detalles, tocando todas las razones por las que no deberíamos atrevernos a cambiar nada. Sonrío más de lo normal porque su entusiasmo y su pasión son contagiosos.

Estoy algo decepcionado cuando llega la comida porque la corta.

—¿Realmente necesitabas pedir todo el menú?

Me encojo de hombros. —No estaba seguro de lo que te gustaba.

Me mira con una expresión extraña. —¿Y por qué no me lo has preguntado? —Toma dos cajas de cartón de la bolsa y las aprieta contra su pecho con un suspiro.

Permanezco en silencio y saco una caja de arroz frito de la bolsa. Zahra me pasa un tenedor envuelto en plástico y ambos nos zambullimos en él.

Suelta un pequeño gemido mientras da un mordisco a su comida. Siento el sonido directamente en mi polla, y la sangre empieza a correr hacia un lugar que no le corresponde.

Respiro profundamente. —¿Por te qué has quedado tan tarde? ¿De verdad?

Señala por encima de su hombro el tarro de albañilería lleno de post-its. —Estaba trabajando en una nueva idea.

—Y perdí la noción del tiempo.

—¿Eso sucede a menudo?

Se encoge de hombros. —No tengo mucho más que hacer.

—¿Qué te gusta hacer para divertirte? —La pregunta suena natural, como si me interesaran otras actividades además del trabajo. Tal vez Ani me está contagiando con sus preguntas personales.

Zahra sonríe. —Me gusta leer.

—¿Por diversión?

Acaba echando la cabeza hacia atrás y riendo. Todo mi pecho se calienta ante la idea de hacerla reír así, y un pequeño núcleo de orgullo se hincha dentro de mí.

—Sí. Algunas personas leen por algo más que el trabajo. —Ella habla sin aliento—. ¿Qué te gusta a ti hacer cuando no estás trabajando?

Te envío mensajes de texto. —Corro.

—Me lo imagino. —Pone los ojos en blanco.

Los pelos de la nuca se me erizan. —¿Qué significa eso?

Se aclara la garganta como si pudiera ocultar la forma en que sus mejillas se tornan del color rosa más claro. —Nada. Tienes un cuerpo de corredor. —Sus ojos miran a todas partes menos a mi cara.

Hmm. Me ha estado chequeando.

—No es que te chequee ni nada —balbucea, y sus mejillas sólo se enrojecen más.

Me siento más alto, complacido con esta novedad. —Correcto.

—Sólo un masoquista corre por diversión.

—Me despeja la cabeza.

—Te tomo la palabra.

Una carcajada brota de mí, haciendo que mis pulmones ardan por el torrente de oxígeno.

Zahra sonríe. —Es una pena que no te rías más a menudo.

Porque no tengo muchas cosas de las que reírme. Tiro de mi corbata, aflojando su agarre alrededor de mi cuello. —No te acostumbres.

—No me atrevería. Me gusta el hecho de que sea una rareza porque lo hace aún más especial. —Su sonrisa es contagiosa, lo que hace que las comisuras de mis labios se levanten en respuesta.

Nadie ha llamado especial a mi risa. Diablos, no creo que me hayan calificado de especial de ninguna otra manera que no sea despectiva. Me hace sentir… bien. Apreciado. Valorado de una manera que no tiene nada que ver con la cantidad de dinero que gano o el tipo de trabajo que tengo.

Quiero verme como ella me ve.

Porque a sus ojos, no me siento como un hombre que carga con toda una montaña de expectativas sobre sus hombros. Sólo soy Rowan, el tipo de hombre que se sienta en un piso con unos pantalones caros, comiendo comida para llevar de un cartón y amando cada segundo.

Mientras Zahra me sonríe, me doy cuenta de que quiero más de esto con ella. Tengo que encontrar la manera de hacerlo sin llamar la atención sobre el hecho de que soy dos personas diferentes en su vida.

Si sólo supiera cómo.

Section 26

Zahra

Mi hermana está tramando algo. Esa es la única razón detrás de su improvisado evento de mentores para los cuatro. Rowan puede estar ocupado, pero estoy segura de que mi hermana lo tiene atrapado en su dedo. Ani se cree muy lista, pero yo estoy sobre ella.

Pero ¿cómo podría decirle que no? El objetivo de este proyecto es ayudar a los compañeros a ser más independientes, así que sería la mayor hipócrita si le dijera a mi hermana que no necesito su ayuda.

Parecía una apuesta segura, pero hoy me estoy arrepintiendo mucho. Desde que entró en mi apartamento con sólo dos calabazas y una sonrisa tortuosa

—No es un gran problema. La gente olvida cosas todo el tiempo. —Sonríe, mostrando un pequeño brillo en sus ojos que me hace inclinar la cabeza. Sólo he visto esa mirada en mi hermana dos veces y normalmente nos ha llevado a estar castigadas.

—¿Cómo has olvidado dos de las cuatro calabazas? —Agito las manos sobre las enormes calabazas que hacen que mi cocina parezca aún más pequeña de lo que es.

Se encoge de hombros. —El huerto de calabazas se agotó.

—Esta mentira se está desviando rápidamente. —Puse las manos en las caderas como mi madre.

—No estoy mintiendo. —Sus ojos recorren toda la cocina para evitar mirarme a los ojos.

—¿Se les acabaron las calabazas a principios de octubre? —Pregunto con la voz más seca.

—¡Qué raro! Debe ser una escasez.

Esta pequeña mentirosa. Nunca pensé que vería el día en que mi hermana intentara hacer de mi casamentera.

Miro a Rowan, preguntándome qué piensa. No se molesta en mirarnos porque está demasiado inmerso en su teléfono.

Genial. Qué ayuda es.

Ani toma una de las calabazas del mostrador. —JP y yo queremos hacer una juntos.

—¿No me digas? —Respondo secamente. Mi hermana enamorada suele ser adorable y entrañable. ¿Pero ahora mismo? Es extrañamente inconveniente para mí.

JP elige ese momento exacto para rodear a mi hermana con un brazo y darle un beso en la frente.

Ugh. ¿A quién quiero engañar? Todavía son lindos.

—¡Hagamos esto! —JP toma su calabaza de los brazos de Ani y la lleva al comedor donde se supone que iba a trabajar con él.

Suspiro y me doy la vuelta.

Reajusto todos los suministros en una fila. —No tienes que hacer esto si tienes algo mejor que hacer.

Levanta la vista de su teléfono con las cejas fruncidas. —No habría aparecido si no quisiera hacer esto.

—¿Por qué estás aquí? —Lo miro fijamente.

Su cara permanece en blanco. —Porque tu hermana me lo pidió.

Mi estómago cae en picado, junto con mi estado de ánimo. Chica estúpida, pensando que ha venido a pasar tiempo contigo. Por supuesto que está aquí por Ani. Es su mentor.

—¿No deberías seguir trabajando? —Indago. Tal vez si le recuerdo todas sus responsabilidades, saldrá corriendo por la puerta tras recordar algún tipo de correo electrónico que ha olvidado enviar.

—Es sábado.

Todo lo que puedo hacer es mirarlo fijamente. —Pensé que trabajabas todos los días.

—Lo hago.

—Tenemos que hablar de tu equilibrio entre vida y trabajo.

—Es fácil cuando mi vida es mi trabajo. No hace falta una báscula.

Me agarro a la encimera mientras me río. —Eso es lo más triste que te he oído decir.

Me mira con las cejas fruncidas. —¿Por qué?

—Porque de qué sirve tener tanto dinero si nunca vas a tener la oportunidad de disfrutarlo.

Parpadea. ¿Nunca se lo ha planteado? Puede que sea un tipo listo, pero le vendría bien una intervención sobre su adicción al trabajo.

Sacude la cabeza como si necesitara borrar de su mente lo que estaba pensando. —Si el dinero no fuera un problema, ¿qué harías?

Sonrío. —Las opciones son infinitas.

Levanta una ceja. —Es un sentimiento aterrador viniendo de ti.

—Bueno, para empezar, donaría a la caridad.

Frunce el ceño. —Apoyamos a las organizaciones benéficas.

—Sólo porque se considera una deducción de impuestos. ¿Has asistido alguna vez a un acto benéfico que no incluyera champán y caviar?

—No seas ridícula. El caviar es asqueroso. —Su nariz se estremece y me parece adorable.

¿Adorable? Gimoteo internamente.

—Bueno, tal vez deberías pasar un día trabajando en un refugio para indigentes. Tal vez pensarías dos veces antes de pasearte con unos zapatos que valen más que el alquiler de alguien.

—No pensé que mi pregunta se convertiría en una inquisición.

Me encojo de hombros. —Tú preguntaste. He respondido.

—¿Eso es todo lo que harías con tu infinita cantidad de fondos? ¿Donarlo?

Me río para mis adentros. —No todo. Guardaría algo para mí y compraría ejemplares de primera edición de todos mis libros favoritos.

—Libros. —Mira al techo como si Dios pudiera intervenir—. ¿Y tus pines? ¿No querrías comprar más de esos?

Me quedo helada. —¿Qué quieres decir?

Sus cejas se juntan. —¿No comprarías más pines?

—No.

—¿Por qué no?

—Porque no es así como funciona.

—Entonces, ¿cómo funciona?

Suspiro. —Es una larga historia.

Mira alrededor de la cocina vacía. —¿Y? Todo lo que tenemos es tiempo.

Mis músculos se tensan. —Y eso no es algo que quiera compartir contigo —digo bruscamente.

Mierda. Mis ojos se abren de par en par y mi boca se abre, pero me detengo para no disculparme.

Toda su frente se frunce. —No sabía que era un tema sensible.

No estoy segura de sí soy yo o mi imaginación, pero el aire entre nosotros se vuelve pesado hasta que miro primero hacia otro lado. —Es… algo de lo que no hablo con mucha gente. —O con alguien que no sea mi familia y Claire.

—Entendido.

No. Realmente no lo hace, pero no voy a soltar esa historia. Es imposible que alguien como él entienda a alguien como yo. Él está armado, y yo estoy… rota.

Pero ya no. Ahora estás mejor. Más fuerte.

Destapo un rotulador permanente y me dirijo hacia el tallo de la calabaza.

—Baja el arma. —La mano de Rowan se extiende y detiene mi movimiento, enviando una ola de electricidad por mi brazo.

Su broma rompe la tensión entre nosotros.

—De todo lo que hay en el mostrador, ¿esto es un arma? —Señalo el cuchillo que está a pocos centímetros de él.

—Lo es cuando no sabes lo que estás haciendo.

—¿Perdón? Gané el concurso de tallado de calabazas de nuestro apartamento el año pasado.

Levanta una ceja.

—Bueno, eso es una exageración, pero recibí una mención honorífica. Me dieron un lazo y todo.

Echa la cabeza hacia atrás y se ríe. Es el mejor tipo de risa, áspera y con un toque de sibilancia. Como si no pudiera tomar suficiente oxígeno para soportar un evento tan raro. Dejo que el sonido me inunde y lo único que puedo pensar es en cómo conseguir que vuelva a hacer eso.

Sus ojos se abren y se sobresalta. —¿Qué?

—¿Quién eres y qué hiciste con el verdadero Rowan?

Sus cejas se juntan. —¿De qué estás hablando?

Busco a tientas mi teléfono. —¿Podrías hacer eso de nuevo?

—¿Reír?

—Sí. Esta vez tengo que captarlo con la cámara.

Pierde la batalla por ocultar su sonrisa. —¿Para qué?

—Porque esto es historia en ciernes.

—Eres ridícula. —Le da la vuelta a la calabaza.

—Ridículamente increíble —termino por él.

Su sonrisa se evapora como si nunca hubiera existido.

¿Fue algo que dije?

Tal vez sea sensible a que la gente se felicite a sí misma.

Me asomo a su círculo completamente simétrico. —¿Qué estás haciendo?

Toma el cuchillo y corta el fondo de la calabaza. —No hagas preguntas estúpidas.

—¡Oye! ¿Qué pasó con lo de ‘No existen las preguntas estúpidas’?

—¿Quieres adivinar a quién se le ocurrió esa frase? —responde secamente.

Le doy un tirón de orejas a mis espaldas.

Su sonrisa reaparece y lo cuento como una pequeña victoria.

—Reformularé mi pregunta. ¿Por qué eliges tallar la tapa desde el fondo?

Corta el último trozo de calabaza antes de dejar el cuchillo. —Porque los expertos lo dicen.

—¿Expertos?

—Sí. Todos los artículos que revisé decían que cortar un agujero en el fondo evita que la calabaza se hunda sobre sí misma.

—Bueno, vaya. No lo sabía. —¿Qué clase de persona investiga cómo tallar calabazas? Rowan-No-Sabe-lo-Que-Significa-Kane, ése es. El hombre es bastante minucioso en todo lo que hace.

—Tu hermana me envió una foto tuya con tu calabaza de mención honorífica. Pensé que hacía un pequeño favor a todos si no venía preparado.

—¿Cómo sabías que íbamos a estar juntos?

Sus cejas se juntan. —Ella me lo dijo antes.

—¿Y decidiste venir de todos modos? —Me agarro al mostrador para mantenerme firme.

Se encoge de hombros. ¿Cómo puede hacerse el interesante en un momento como éste?

—¿Por qué has venido?

—Porque me apetecía.

Inclino la cabeza hacia él. No sé qué pensar de esta revelación. Por alguna extraña razón, Rowan quiere estar cerca de mí. Incluso está dispuesto a tomarse un tiempo libre.

¿Pero por qué? ¿Qué ha cambiado? Aunque tengamos esta extraña reacción química el uno con el otro, no ha habido muchas cosas diferentes entre nosotros, aparte de la cena en el almacén.

Sin embargo, vino aquí para pasar tiempo contigo.

—Tu turno. —Me empuja la calabaza rellena.

—Qué asco. Ani hace esa parte. —Arrugo la nariz ante los sesos de calabaza.

Suspira y vuelve a tomar la calabaza.

—¡Eres el mejor! —Sonrío mientras le paso una bolsa de basura.

Intenta ocultar su sonrisa mirando hacia abajo, pero la capto de todos modos. Otra ola de calor me recorre.

Juntos, Rowan y yo trabajamos en la calabaza. Cuando terminamos, llego a la conclusión de que realmente disfruto de su compañía.

Section 27

Rowan

Envío el mensaje antes de poder detenerme.

Yo: ¿Qué pretendes?

Arreglo las almohadas detrás de mi cabeza mientras me acomodo en mi cama para pasar la noche. Esta es la rutina habitual ahora, cuando llego tarde a casa y envío mensajes de texto a Zahra una vez que he comido y me he duchado. Sólo llevo unos meses en Dreamland y ya he caído en un cómodo ritual que sólo puede conducir a una cosa: la dependencia.

Una foto de los deberes de algún niño aparece en la pantalla.

Yo: ¿Finalmente estás aprendiendo el alfabeto? Qué bien.

Zahra: No. Estoy dando clases particulares a niños.

Yo: ¿A las 10 de la noche? ¿No tienen una hora de acostarse?

Zahra: Sí, pero no puedo ver a mis clientes a sus horas habituales con mi nuevo horario.

¿Clientes? Ni siquiera sabía que daba clases particulares además de todo lo que hace. ¿Cuándo encuentra tiempo para cuidar de sí misma si está tan ocupada ayudando a los demás?

Algo parecido a una piedra cae en mi estómago. ¿Culpa?

No. Tal vez una indigestión.

Yo: ¿No te pagan lo suficiente como Creadora?

Zahra: Lo hago como un favor para una madre soltera con la que solía trabajar en el salón. Es solo una vez a la semana, así que no es gran cosa.

Yo: ¿Por qué?

Zahra: Porque tiene un segundo trabajo y no puede permitirse un tutor, así que me ofrecí a ayudar.

Yo: ¿Gratis?

El concepto no tiene sentido para mí. ¿Quién trabaja hasta altas horas de la noche además de un trabajo a tiempo completo para ayudar a otra persona?

Zahra: Claro. Ella necesita su dinero más que yo y me gusta ayudar.

Yo: ¿Pero por qué debe tener dos trabajos? Nos dan comida gratis y nos ofrecen alojamiento barato.

Creía que ese tipo de medidas se ponían en marcha para ayudar a disminuir el coste de la vida.

Zahra: No todo el mundo puede sobrevivir con los pésimos salarios de Dreamland.

Vuelve a aparecer ese drástico ardor de estómago que me recorre el pecho. ¿Estoy empezando a preocuparme? Me trago mi malestar.

Zahra: Pero nos arreglamos.

Escribo una respuesta antes de perder los nervios.

Yo: ¿No renunciaría la gente si no estuviera contenta con el sueldo?

Zahra: Puede que lo hagan. No los culparía.

¿Eh? ¿De verdad? Nuestras encuestas anuales siempre informan de los altos índices de satisfacción de los empleados.

Zahra: Pero mucha gente ama su trabajo. Algunos incluso son multigeneracionales.

Yo: Como tú.

Zahra: ¡Exactamente!❤

Le pone un corazón al mensaje, lo que es nuevo para ella. Me hace sonreír.

Parece ridículo obsesionarse con algo tan pequeño como eso.

Yo: Es difícil olvidarse de la familia que toca el ukelele y es amante de Elvis que casualmente trabaja aquí.

Zahra: Es bonito que prestes atención a las pequeñas cosas.

Yo: No pongas el listón tan bajo.

Zahra: Confía en mí. Mis estándares fueron borrados hace tiempo.

El ardor en mi pecho sube de intensidad. Quiero hacer algo, pero no sé qué, así que me conformo con lo único que podría mejorarla.

Yo: ¿Quién te hizo daño? ¿Necesitamos encontrar su dirección de HP?

Zahra: Jaja, qué divertido. ¿Estás ampliando tus talentos al negocio de la piratería informática?

Yo: Para ti, lo consideraría.

Y me refiero a cada palabra.

Siempre me he enorgullecido de la capacidad de eliminar mis emociones de cualquier tipo de decisión empresarial. Me costó un esfuerzo desarrollar la habilidad, pero la he perfeccionado a lo largo de los años. Fui el primero en sugerir el despido del diez por ciento de los empleados de The Kane Company cuando nuestra empresa perdió millones tras dos malas películas seguidas. Se me conoce por ser exigente y clínico, desde obligar a los empleados a trabajar la víspera de Navidad hasta intercambiar las pólizas de seguro médico para recortar nuestros resultados. Ningún llanto, gemido o grito de nuestros empleados podría convencerme de lo contrario.

A pesar de esta formación, Zahra se me metió en la piel. Su conversación tranquila y sosegada sobre las finanzas de los empleados me afectó. Este pensamiento me persigue en cada encuentro que tengo con los empleados de Dreamland.

Martha es el colmo.

Frunzo el ceño y la miro. —¿Por qué necesitas trabajar en el bar? ¿No te pagamos lo suficiente?

Su sonrisa se tambalea al mismo tiempo que su maltrecho tobillo que necesita desesperadamente atención quirúrgica. —Por supuesto.

—No me mientas, Martha. Pensé que teníamos una conexión. —Incluso la dejé ir a casa temprano la semana pasada, por el amor de Dios.

—Señor, nuestra conexión es más débil que la de Internet de la biblioteca local.

Jesús. ¿Todavía existe el internet de acceso telefónico? Eso es casi tan triste como las zapatillas de deporte destartaladas que intercambia con sus pisos de trabajo.

Me disgusta que su dedo gordo asome por el agujero de la parte delantera de su zapatilla de tenis. —¿Por qué tienes un segundo trabajo?

Se muerde el frágil labio.

—No me hagas repetir mi pregunta.

—Porque mi marido tiene una enfermedad cardíaca y sus medicamentos cuestan más que una hipoteca mensual. —Los labios de Martha vuelven a apretarse.

—¿Por qué no lo cubre su seguro médico?

La mirada que me dirige me hiela hasta los huesos. Nunca ha sido más que respetuosa y mansa en mi presencia, pero el fuego de sus ojos podría desollar la piel de un hombre más débil. —Con la póliza de seguro médico de la empresa, los copagos se salen del presupuesto.

—Y descubres que tu sueldo no es suficiente.

Asiente con la cabeza. —Algunos meses son más duros que otros. Con las vacaciones que se acercan y todo… —Su voz se interrumpe.

Me imagino el pequeño picahielo de Zahra golpeando mi frío corazón con la fuerza de un martillo neumático. Con la mano, me froto el punto de ardor en el pecho. —Sígueme.

Vuelvo a mi oficina con Martha arrastrando los pies detrás de mí debido a su habitual cojera. —Toma asiento. —Me paseo alrededor de mi escritorio y me dejo caer en mi silla.

Toma asiento frente a mí. Sus ojos se mueven de un lado a otro, de mí al reloj de pie en la esquina de la habitación. —No quiero ser grosera, pero no puedo llegar tarde a mi trabajo. Cada hora cuenta para alguien como yo porque no gano tanto como los demás jóvenes.

Estoy bastante seguro de que ese comentario la hizo envejecer otros diez años.

El fuerte aliento que suelto hace que Martha haga una mueca de dolor. —Dame un momento de tu tiempo. ¿Desde cuándo tiene tu marido esta enfermedad del corazón?

—Se le diagnosticó a los cuarenta y cinco años después de que nuestro nieto falleciera repentinamente.

Maldita sea. ¿Un nieto?

Ella sigue parloteando. —El estrés acabó con él. En lugar de asistir al funeral de nuestro nieto, estuvo recuperándose en el hospital. Hasta el día de hoy no ha superado eso. —Le lloran los ojos, pero no se le caen las lágrimas.

Me pellizco el puente de la nariz. Hay algo en que Martha trabaja hasta altas horas de la noche en un tobillo de mierda porque no le pago lo suficiente que no me gusta. Es mi culpa que no pueda permitirse estas cosas.

No se siente muy bien recortar la línea de fondo ahora, ¿eh?

Mi piel se enrojece bajo el traje y mi temperatura corporal se dispara. De momento, solo se me ocurre una solución temporal.

Escribo un correo electrónico al jefe de finanzas de Dreamland solicitando una bonificación.

—¿Qué está haciendo? —Su voz sale en un susurro.

Le doy la vuelta al monitor para que pueda leer el correo electrónico. —Considera esto tu bono de Navidad.

—Pero estamos en octubre. —Se pone las gafas de leer y jadea. Sus ojos giran hacia la parte posterior de su cabeza mientras se desmaya.

Joder. Por eso no hago cosas bonitas.

Hay algo en mis encuentros con Zahra y Martha que me hace desear saber más sobre los problemas ocultos del parque. Algo me persigue, me roba el sueño al considerar la lucha diaria que tienen los empleados. Seguro médico. Fondos de jubilación. Cuentas de ahorro. Todo ello me golpea como olas embravecidas, y siento que estoy luchando por mantenerme a flote en medio de mi creciente culpa.

Esto parece algo que mi abuelo encontraría importante y digno de ser explorado. Se preocupaba por sus empleados como si fueran de la familia, y aunque no puedo relacionarme con eso, puedo fingir por el voto.

Así que esta mañana decidí seguir mi instinto y hablar con Zahra. Es hora de que hable de sus preocupaciones como Rowan, el hombre que puede hacer las cosas, en lugar de Scott, el imbécil solitario que no tiene tirón ni apuesta en Dreamland. Si hay alguien que será honesta conmigo sobre los asuntos de los empleados, es ella.

Encuentro el cubículo de Zahra vacío y se me escapa un fuerte suspiro. Sólo tardo unos pasos en pasar por la oficina de Jenny.

—¿Dónde está Zahra?

Jenny levanta la vista de su ordenador. —Está haciendo un trabajo de reconocimiento. Ya sabes, toda esa mentalidad de ‘botas sobre el terreno’.

—¿Nos hemos apuntado a una guerra que no conocía?

Esboza una rara sonrisa. —Me pidió un tipo especial de jornada, y estoy intrigada por ver lo que se le ocurre después.

—¿Qué quieres decir?

—Quiere explorar el parque como invitada y tomar notas.

—Una invitada —repito.

Sus mejillas se sonrojan mientras sus ojos recorren mi cara como si quisiera medir mi reacción. —Me parece una idea genial, y pienso hacer lo mismo con todo el equipo. Sin embargo, algunos dudan en renunciar a uno de sus días de vacaciones no remuneradas.

Interesante… ¿Por qué no se me ocurrió a mí? Tal vez la nueva toma de Dreamland potencia la creatividad.

Me aclaro la garganta. —Considéralo un día de vacaciones pagadas por la casa.

Sus ojos se abren de par en par. —¿De verdad? No hemos tenido uno de esos en años.

Realmente eres un pedazo de mierda sin corazón. Otra cosa que es tu culpa.

Salgo de la oficina de Jenny y le envío un mensaje a Zahra a través de mis mensajes personales esta vez. Me digo a mí mismo que sólo son negocios. Que sólo quiero reunirme con ella porque quiero discutir sobre semántica y salarios y beneficios del seguro médico y problemas de los empleados que no he hecho más que exacerbar a lo largo de los años.

Pero la vocecita en mi cabeza me llama la atención sobre mis tonterías, susurrando que lo único que hago es mentir.

Section 28

Zahra

Doy un paso adelante mientras la fila se desplaza unos metros por delante. Mi teléfono vibra en la bolsa y lo saco.

Número desconocido: ¿Dónde estás?

Busco en el hilo para comprobar si hay algún mensaje anterior, pero no hay nada. El teléfono vuelve a vibrar antes de que tenga la oportunidad de guardarlo en mi bolsa.

Número desconocido: Es Rowan.

¿De verdad? ¿Qué es lo que quiere?

He mantenido las distancias con él durante las últimas semanas, desde la pequeña maniobra de Ani para juntarnos. Tengo miedo de acabar haciendo algo de lo que me arrepienta. Entre la cena que no necesitaba comprarme y la talla de calabazas, estoy perdiendo la batalla contra el alejamiento de él. Además, me siento culpable por haber engañado a Scott mientras me interesaba más por Rowan.

Al final tendrás que elegir uno.

La idea me revuelve el estómago. Aprieto los dientes mientras escribo mi respuesta.

Yo: ¿Qué necesitas?

Actualizo sus datos de contacto mientras espero su respuesta.

Lucifer: ¿Dónde estás?

Pongo los ojos en blanco al ignorar mi pregunta.

Yo: Recorriendo el parque.

Lucifer: Intenta ser un poco más específica.

Alguien tose detrás de mí y señala el enorme hueco que he dejado libre. Me disculpo y atravieso la fila a toda velocidad. Estoy perdiendo la paciencia.

Yo: Entonces ve a comprar más.

Lucifer: Graciosa.

Me río para mis adentros. El hecho de que admita que soy graciosa hace que mi corazón se golpee contra mi caja torácica a un ritmo desigual.

Lucifer: Por favor, dime dónde estás.

Yo: Mira como usas la palabra por favor. Y la gente dice que los perros viejos no pueden aprender trucos nuevos.

Bien, Zahra. Recuérdale tu diferencia de edad. Eso debería alejarle, dado que es siete años mayor que tú.

Lucifer: Este perro viejo tiene un montón de trucos que podría enseñarte.

¿Ha hecho una broma sexual? Me arde todo el cuerpo por su respuesta, y no puedo asimilar su cambio de personalidad.

Rowan responde de nuevo antes de que tenga la oportunidad de superar mi sorpresa.

Lucifer: Eso fue muy inapropiado.

Yo: Creo que tu teléfono ha sido hackeado.

Lucifer: Te puedo asegurar que no, pero no puedo decir lo mismo de mi cerebro. Tiendo a hacer cosas estúpidas cerca de ti.

Me río hacia el techo, sintiendo demasiado vértigo por su admisión. Dada su franqueza, le lanzo un hueso.

Yo: Estoy esperando en la fila para la atracción de Spooky Castle¹⁰.

Lucifer: ¿Una fila?

Yo: Permíteme que te eduque. Una fila es una cosa en la que la gente paciente espera cuando no puede permitirse comprar los pases rápidos que su empresa vende por el precio de un hígado.

Una mirada en dirección a la línea de salto rápido vacía me dice que otros huéspedes del parque están de acuerdo conmigo.

Lucifer: Si alguien te ofrece un hígado por doscientos dólares, corre.

Me río mientras meto el teléfono en la bolsa. Una pareja que va delante entabla conversación conmigo. Son una dulce pareja de Kansas que ha viajado hasta aquí para celebrar su luna de miel. Les hago algunas preguntas, entre ellas sus partes favoritas y menos favoritas del parque. Me cuentan sus impresiones y yo las apunto en mi libreta de notas.

—¡Oye, no puedes saltarte la fila! —Grita un invitado detrás de mí.

Me doy la vuelta y veo a Rowan moviéndose por la fila sin prestar atención a los invitados que gritan.

¿Cómo ha llegado tan rápido?

Se detiene a mi lado, sin el más mínimo esfuerzo.

—Umm. ¿Qué estás haciendo aquí? —Lo miro fijamente, observando lo ridículo que resulta su traje y sus mocasines Gucci en comparación con todos los humanos vestidos de forma informal.

—No estabas en el almacén.

—Sí, me tomé el día libre.

—Eso dijo Jenny.

—¿Por qué me buscabas? —Intento mantener mi voz neutra, pero no lo consigo.

Rowan me sonríe.

El hombre que está detrás de nosotros le da un golpecito en el hombro. —Disculpe. No puede saltarse la fila. Ya llevamos cuarenta minutos esperando aquí.

Envía una mirada fulminante por encima del hombro. —Soy el dueño del lugar.

—Sí, claro. Y yo soy Santa Claus. —El hombre se tira de su barba blanca.

—Busque en Google el nombre de Rowan Kane. Esperaré. —Rowan golpea su zapato contra el suelo.

Hay algo en la voz de Rowan que hace que todos sigan sus órdenes. Es extrañamente fascinante ver cómo el hombre saca su teléfono móvil y teclea en la pantalla.

El ceño del hombre se frunce mientras el color se drena de su rostro. —Lo siento, señor Kane. No quería gritarle. Nos gustan mucho los capitanes de línea.

—Estoy seguro de que es el caso de cualquiera que no pueda permitirse un pase rápido —responde con la voz más seca.

Mi mandíbula se abre. —No deberías hablarle así a la gente. —Me doy la vuelta, dándole la espalda a Rowan. No me extraña que todo el mundo lo evite. Tiene la madurez emocional de un robot y el atractivo del tráfico en hora punta.

La pareja de Kansas retoma la conversación y me centro en ellos. El mocasín de Rowan golpea el suelo mientras mira hacia mi espalda. No me importa que haga un berrinche. Por mí puede esperar en la fila en silencio.

Rowan suspira tan fuerte que me hace temblar los huesos. La mirada que lanza hacia la pareja hace que se callen. Se dan la vuelta y empiezan a charlar entre ellos, ignorándome por completo.

Miro por encima de mi hombro para encontrarlo mirándome fijamente. —¿Sí?

—¿Vas a explicar de una vez por todas por qué estamos esperando en una fila cuando podemos adelantarnos y saltarnos a todos?

—Estoy experimentando el parque desde la perspectiva de un huésped para poder aportar ideas para las mismas personas a las que se intenta atraer.

—Qué noble de tu parte. —Su nariz se frunce. Juro que se ha esforzado por no decir algo insultante esta vez.

—Si tanto odias la idea, vuelve a tu elegante oficina. Nadie te ha pedido que vengas aquí. En realidad, espera. ¿Por qué estás aquí?

—Yo… —Hace una pausa—. No lo sé. —Sus cejas se juntan.

Lo que sea que esté sucediendo en su cerebro lo apaga. Los dos permanecemos en silencio mientras esperamos en la fila, ambos perdidos en nuestros pensamientos.

¿Por qué está realmente aquí, y por qué me da vértigo saber que ha decidido esperar en la fila conmigo a pesar de odiar la idea?

Finalmente llegamos a la primera fila después de diez minutos. La atracción de Spooky Catle es una de las atracciones clásicas de Dreamland, basada en un castillo encantado en algún lugar de Inglaterra de una de las películas de The Kane Company. Cada carro tiene forma de medialuna, con un asiento negro lo suficientemente grande como para que quepan tres personas.

Un hombre vestido con un traje de tres piezas de la vieja escuela nos llama. —¿Cuántos son?

—Uno —respondo al mismo tiempo que Rowan dice— Dos.

El asistente cambia su peso de un pie a otro. —Umm, por favor, dese prisa. El carro se va.

Me apresuro y entro en el pequeño asiento negro. Me palpita la sien cuando Rowan se desliza y baja la palanca, atrapándonos juntos en el carro.

—¿Por qué no puedes dejarme en paz? —Grazno.

—Ojalá lo supiera. —Dice las palabras en voz tan baja que me pregunto si las he inventado.

En cualquier caso, sonrío ante la idea de que Rowan quiera pasar más tiempo conmigo, aunque no sepa por qué.

Rowan abre las piernas para ponerse cómodo. Un muslo musculoso roza el mío y yo aspiro. No sé qué me da más miedo. Nuestro carro moviéndose a través de la espeluznante oscuridad o la explosión de calor en mi vientre ante la cercanía de Rowan.

Definitivamente Rowan. Me muevo, acercándome al final del asiento.

—Si te acercas más al borde, te caerás del carro y te harás daño. —Habla por encima de los ruidos de la tormenta.

—¿Pensé que no te importaba?

—Hmm. Tal vez encontré algunos caramelos para dar después de todo.

Mi pecho se aprieta mientras lucho contra mi sonrisa.

El carro nos escupe a un pasillo negro como el carbón, con cacareos malignos y gemidos de fantasmas que resuenan en las paredes. Los pomos de las puertas suenan y otras puertas se abren chirriando mientras avanzamos a paso de tortuga.

Los ojos de Rowan rebotan por todas partes mientras nos llevan por las distintas habitaciones del castillo. Sus ojos se abren de par en par cuando evalúa el espacio del ático, donde una novia gótica canta sobre un ataúd. —Es más espeluznante de lo que recordaba.

Levanto una ceja. —¿Tienes miedo? ¿Quieres que te tome la mano?

Pone los ojos en blanco. Me parece un movimiento tan extrañamente humano por su parte que acabo riéndome para mis adentros. El lado de su boca vuelve a moverse mientras lucha por sonreír, y yo bailo mentalmente para celebrarlo.

—¿Cuándo fue la última vez que montaste en este? —Lo compruebo.

Sus manos se tensan en el manillar frente a nosotros. —Cuando tenía diez años.

—¡¿Diez?! Eso fue hace mucho tiempo.

—Qué manera de hacerme sentir viejo.

Todo mi cuerpo tiembla de la risa. —Lo siento.

—Todavía recuerdo cómo Cal solía llorar cada vez. Su reacción siempre hacía reír a mi madre, así que lo intimidábamos para que lo hiciera con nosotros una y otra vez.

Respiro. Nunca lo había oído hablar así de su madre. —Es muy dulce que hayas hecho eso por tu madre.

Tose. —Dudo que Cal esté de acuerdo.

—¿Cuál era su atracción favorita?

—Todas. —Sonríe, pero no llega a sus ojos. Alargo la mano y agarro su puño apretado. No estoy segura de lo que pensaba conseguir. ¿Calmarlo? ¿Proporcionar comodidad? Qué idea tan ridícula. No lo necesita. Retiro la mano, pero Rowan se aferra a ella y la mantiene atrapada contra la barra. El roce de su pulgar con mis nudillos me hace saltar una chispa por el brazo.

Jadeo. Se echa hacia atrás y suelta mi mano.

Nuestro carro continúa su lento descenso hacia el mórbido cementerio. Estatuas parlantes y necrófagos vuelan alrededor. Un fantasma sale de una lápida, y Rowan salta en su asiento y se golpea el pecho contra la barra de seguridad que tenemos delante. La barra gime por su peso, pero se mantiene en su sitio.

Una carcajada estalla en mí. Se me forman lágrimas en los ojos y no puedo parpadear lo suficientemente rápido. —Oh, Dios mío. Esa reacción ha merecido totalmente la pena para ir contigo.

Se gira en su asiento. Sus ojos se iluminan con los fantasmas del proyector que flotan sobre nosotros. —Eres malvada.

Una enorme araña cae delante de nuestro carro y Rowan retrocede. —¡Joder!

Otra carcajada brota de mi garganta. Nunca le había oído decir palabrotas, probablemente porque revelarían demasiado su estado de ánimo.

Sus labios forman una línea apretada, pero sus ojos permanecen brillantes.

—Deberías haber visto tu cara. No tiene precio.

Sacude la cabeza.

—Creo que me he orinado un poco de tanto reír.

—Encantadora como siempre, Zahra.

Algo en la forma en que dice la frase me hace sonreír como una idiota.

—Nunca he visto a un adulto reaccionar así en una atracción para niños. —Me vuelvo a secar discretamente las comisuras de los ojos.

—No eres tan dulce como todo el mundo cree que eres. Sólo una mujer malvada llamaría a un hombre por tener miedo así.

—¿Crees que lo tienen en la cámara? Compraré esa foto increíblemente cara en un santiamén. —Siento que mi cara se va a partir por la mitad de lo mucho que estoy sonriendo.

Me mira fijamente durante unos segundos antes de mirar hacia delante.

El viaje termina demasiado pronto. Nuestro carro se arrastra hacia la salida y el manillar se levanta, liberándonos. Rowan sale antes de ofrecerme su mano.

Lo miro fijamente, parpadeando para comprobar si mis ojos me engañan. Pone los ojos en blanco una vez más y me agarra del brazo, tirando de mí antes de que el carro desaparezca de nuevo en la fila. Espero que me suelte, pero se aferra a mí mientras la atracción nos lleva a una tienda que vende productos de la película Spooky Castle.

—¡Espera! —Llamo mientras Rowan se dirige a las puertas delanteras.

Me suelta la mano y me acerco al mostrador de fotos. El empleado me ayuda a encontrar la foto que busco.

Cuando saca la imagen y la amplía, enloquezco. Mi voz se vuelve ronca de lo mucho que me río.

—Bórrala. —Rowan habla detrás de mí. El calor de su pecho me calienta la espalda.

Levanto la mano para detener al empleado. —¡No! Por favor, déjeme comprarla primero. —Miro la foto con anhelo. Soy la imagen de la gracia, mientras que Rowan parece dos tonos más pálido y sus ojos amenazan con salirse de sus órbitas. Y lo más extraño de todo es que su brazo está pegado a mi estómago como si me estuviera protegiendo. La idea es dulce, y quiero una foto para no olvidar nunca el recuerdo.

Me apresuro a tomar la cartera del bolso. Antes de que tenga la oportunidad de contar mi dinero, Rowan le entrega al empleado un billete crujiente por encima de mi hombro. El trabajador de Dreamland imprime y envuelve la foto para mí.

Me doy la vuelta y miro el rostro inexpresivo de Rowan. —¿Por qué has pagado por ella?

—Porque me apetecía.

Su respuesta pretende despistarme, pero se lo tengo en cuenta. Creo que a Rowan le gusto más de lo que está dispuesto a admitir, incluso a sí mismo.

Section 29

Zahra

Salimos de la tienda con mi nuevo regalo a cuestas. Sonrío al cielo y respiro el fresco aroma de las galletas en el aire. Rowan saca un paquete de Tums de su bolsillo. se mete uno en la boca y se frota el pecho.

—¿Ardor de estómago? —Me vuelvo a poner las gafas de sol en la nariz.

—Interesante. Siempre me he preguntado si te han operado el corazón para ahorrarte la molestia.

—Lo intenté. Resulta que el médico no se sentía cómodo con la baja tasa de supervivencia.

—Esos cobardes.

Suelta una de sus risas. Del tipo que es tan bajo, que es difícil de escuchar por encima de los gritos y las risas de los niños que nos rodean. El sonido envía calor a través de mi cuerpo que encuentro imposible de ignorar. Realmente necesito alejarme de Rowan antes de hacer algo estúpido como besarlo de nuevo.

—Bueno, me alegro de verte. Será mejor que me vaya. ya sabes, lugares a los que ir, atracciones que ver y todo eso. —Me giro hacia el siguiente punto en mi lista.

Su sombra me sigue. Se agarra a mi codo y me hace girar con una suavidad que alguien como él no debería poseer. ¿Por qué siempre que esté hombre me toca, es como si el mundo se detuviera para tomar nota? Suelta mi codo con la velocidad de un caracol, sus dedos trazan mi piel mientras suelta la mano.

—¿Por qué estás haciendo esto realmente?

Miro fijamente mis zapatillas. —Tengo un bloqueo creativo.

—¿Y esta es tu solución? —Mira alrededor del parque con sorna.

—¿Por qué aceptaste ser el Director si odias tanto este lugar?

—No lo odio. —Su nariz se estremece.

—Entonces explica esa mirada en tu cara.

—No respondo ante ti.

—Si actúas como un niño, te tratarán como tal. Adiós. —Saludo por encima de mi hombro mientras me alejo de su entorno. él me sigue, devorando la distancia sin tomar un respiro.

—Yo voy contigo.

—¿Por qué? —Gimoteo.

—Porque te encuentro interesante.

Rowan es la única persona que podría llamarme interesante y hacer que mi corazón revolotee en respuesta. Cedo a su petición porque no tengo remedio cuando se trata de él.

Continuamos nuestro viaje hacia la atracción de Kanaloa basado en uno de los Dioses hawaianos. Me dirijo hacia la entrada principal, pero él me lleva hacia el de salto rápido.

—No tenemos pases rápidos para eso.

Intento parar, pero su mano encuentra la parte baja de mi espalda, empujándome hacia delante. El calor se extiende desde la zona que cubre su palma.

Señala su cara. —Lo estás viendo bien.

Resoplo. —Dios, eso fue tan cursi. No puedo creer que haya salido de tu boca.

Se queda callado, pero estoy segura de que la mano que me aprieta la espalda tiembla de risa silenciosa.

—Sabes, esto supera el punto de que experimente Dreamland como una persona normal. Me gusta hablar con la gente y escuchar sus opiniones mientras esperamos.

Ignora mi charla mientras caminamos por los largos y vacíos pasillos.

—¿Por qué quieres pasar tiempo conmigo de todos modos? —Pregunto.

Su bolsillo vuelve a sonar cuando toma el frasco de Tums y saca otro para meterlo a su boca.

—Se supone que no debes subir a esta montaña rusa si tienes problemas de corazón. —Me burlo.

Me lanza una mirada que podría volver a congelar el Ártico.

—No tengo problemas de corazón. Es una indigestión.

—O un efecto secundario crónico por ser un idiota todo el tiempo. —Le guiño un ojo.

Gruñe algo indescifrable en voz baja.

Nos dejan en la zona de espera de la montaña rusa. Por petición de Rowan, un asistente nos conduce al frente de la fila donde se encuentran los primeros asientos de la montaña rusa.

Sacudo la cabeza y señalo el fondo. —Ahí es donde queremos sentarnos.

Rowan levanta una ceja, pero me sigue la corriente. Nos sentamos en el fondo del carro. Nuestros brazos se rozan mientras el arnés de seguridad es derribado, atrapándonos.

Miro al frente mientras el carro sube por el ascensor. La fachada escénica de un volcán hawaiano nos rodea, y el vapor caliente corre por el aire, haciendo que sea difícil de ver a propósito.

Esta es mi parte favorita. El sonido de los chasquidos se hace más fuerte y mi corazón late más rápido en mi pecho mientras subimos por la ladera del volcán. Con un último empujón, el carro se va por el borde, cayendo directamente en la lava falsa.

Grito, mi estómago se dispara hacia mi garganta mientras la montaña se retuerce y se gira. El áspero exterior de Rowan se resquebraja mientras ríe, sus ojos enfocados más en mí que en el viaje. No estoy segura de qué hacer con él. Basado en la forma en que mi pecho se siente, tal vez tengo que hacer estallar un Tums también.

La siguiente gota me roba la atención, y grito mientras nos lanzan al revés y con un movimiento de sacacorchos. Esta es una de las mejores atracciones en todo Dreamland.

Mi corazón no deja de acelerarse hasta que el carro de la montaña rusa se detiene justo fuera de la estación de descarga. Me giro para mirar a Rowan, preguntándome qué le ha parecido el viaje.

—¿Qué te ha parecido?

—Creo que me has reventado los tímpanos.

Sus ojos se clavan en mí, oscureciéndose mientras se lame el labio inferior. Su mano se extiende y roza mis ondas locas abajo.

Mi corazón, que antes era constante, vuelve a acelerar su ritmo, golpeando con más fuerza en mi pecho más fuerte que hace un minuto.

—Podría montar esto una y otra vez y nunca me cansaría.

Levanta una ceja. —¿Una y otra vez?

—¡Sí! ¿No te hace sentir vivo?

Nuestro carro entra en la estación de desacoplamiento. Rowan hace algunos movimientos de giro de la mano, y nuestros arneses de seguridad permanecen bloqueados en su lugar.

—Umm. ¿Qué está pasando? —Todos los pasajeros se bajan del carro, pero nosotros permanecen sentados.

Rowan hace otra señal con la mano, y el carro despega de nuevo, vacío excepto por nosotros.

—¿Por qué estamos haciendo esto otra vez? —Hablo más alto por encima de los engranajes.

Me mira, con la cara desencajada.

—Dijiste que querías hacerlo de nuevo.

—Sí, pero no esperaba exactamente que lo hiciéramos ahora.

—Bueno, aquí estamos.

El carro avanza y vuelve a ponerse en marcha hacia el volcán.

—¿Por qué pasas tanto tiempo conmigo? ¿No tienes otras cosas que hacer y gente a la que atormentar?

Ofrece un encogimiento de hombros sin compromiso.

—Tal vez disfruto escuchando tus gritos.

—Fenómeno.

Me sorprende que Rowan no me haga sufrir un paro cardíaco cuando me guiña un ojo. El corazón me late en el pecho y la piel me hormiguea en respuesta.

Section 30

Rowan

No estoy seguro de qué diablos estaba planeando hacer una vez que encontré a Zahra en el parque, pero acompañarla en este extraño día era la última idea en mi mente. Sin embargo, aquí estoy, un espectador indefenso, desesperado por ser parte de su orbitar de cualquier manera que pueda.

Hoy, estaba más que dispuesto a esperar en unas largas filas con Zahra porque dijo que necesitaba experimentar cómo vive el resto del mundo. Me he desecho de toda la dieta al comerme la mitad de Dreamland con ella. Incluso acepté pasar por la House of Presidents¹¹, también conocida como La puta atracción más aburrida de Dreamland, todo porque Zahra quería.

Todo lo que hago hoy es por las dulces sonrisas y las suaves risas de Zahra. Ella tiene el magnetismo del Triángulo de las Bermudas, y yo soy un avión perdido desesperado por tierra.

Con el sol desapareciendo, nuestro día está llegando lentamente a su fin. La idea de volver a mi oficina me llena de temor.

—¡Apúrate! —Zahra me grita. Se va hacia el pueblo navideño inspirado en Alemania instalado en un rincón del parque para las fiestas de la temporada. Dreamland se aprovecha de los entusiastas de la Navidad tan pronto como Se acaba Halloween. Puede que sólo sea el primer día de noviembre, pero el parque no pierde la oportunidad de aprovechar el espíritu navideño.

Con los enormes árboles de Navidad que rodean la plaza, es como si los huéspedes se transportaran a otro país.

—¡Vamos! —Comprueba la hora en su teléfono.

—Nos lo vamos a perder si no aceleramos el paso.

Nos conduce hacia la plaza del pueblo. Me deslizo dos tazas de chocolate caliente de uno de los puestos y le paso una a Zahra.

Sonríe a los pequeños malvaviscos que nadan en la parte superior de la taza.

—¿Cómo sabes que me gusta el chocolate caliente?

—Porque a todo el mundo le gusta el chocolate caliente.

—No debería. Básicamente hemos comido todo lo que venden en Dreamland.

—Si te quejas de tu peso, me sacaré los ojos con esta cuchara. —Mis ojos recorren su cuerpo, observando la forma en que su ropa se adhiere a ella en el mejor de los sentidos.

Tiene unas curvas que me encantaría memorizar con la punta de mi lengua y el roce de mis labios. La sangre se reubica en mi polla ante la imagen mental de Zahra en mi cama, cubierta por nada más que una sábana de seda.

Sus mejillas se enrojecen al verme mirándola.

—Mi ex solía llamarme gorda.

Mi mandíbula se aprieta hasta el punto de doler. Esta es la primera vez que Zahra me menciona algo sobre su ex, y me gustaría no haber oído nada sobre él.

—Supongo que por eso es un ex.

—No. Lamentablemente no. Aunque debería haberlo tomado como una señal.

—¿Que te estabas perdiendo?

Deja escapar una triste excusa para reírse, y me doy cuenta de que nunca quiero oír esa versión de su risa de nuevo. Una extraña sensación me araña el pecho para hacer que se sienta mejor.

—En serio, ¿qué clase de idiota se queja de que una mujer tenga curvas? Extraoficialmente, tu cuerpo está muy caliente.

Sus mejillas se convierten en dos manchas rojas. —Por favor, finge que no he dicho cualquier cosa.

—¿Por qué?

—Porque no deberíamos estar teniendo esta conversación. Eres mi jefe. —Susurra las palabras como si alguien pudiera oírnos. Mis molares se juntan.

—Técnicamente no soy tu jefe.

—Mi contrato difiere.

—Tú te reportas con Jenny, quien a su vez se reporta conmigo.

—Bueno, eres el jefe de mi jefe, lo que significa que definitivamente no debería mencionar a mi ex para ti. Así que sé un caballero y cállate. Kay, ¡gracias!

Me río en voz baja mientras me inclino y le hablo al oído. —Caballero es lo último que quiero ser cerca de ti.

Se le pone la piel de gallina. —¿Qué estás haciendo?

—Divertirme.

—¿Me he perdido el comienzo del apocalipsis o algo así?

Suelto una pequeña sonrisa. Sus ojos se dilatan al observar mi rostro. Se aclara la garganta, toma mi chocolate caliente a medio terminar y lanza las tazas. Para cuando vuelve, sus mejillas han perdido el rubor. Lo extraño.

—Eres linda cuando te pones nerviosa. Si fuera... —Mi respuesta es cortada por una multitud que coreaba contando desde diez.

—¿Porque están contando?

Ella sonríe mientras me mira. —¡Ya verás!

La multitud grita y estalla el caos. Los niños gritan a nuestro alrededor mientras la espuma de copos de nieve llueve a nuestro alrededor. Los botes ocultos a través del patio rocían a todos y cubren el cabello y la ropa de todos con nieve falsa de Navidad.

La música sale de los altavoces y llena toda la zona de alegría navideña. Zahra se ríe mientras me golpea el hombro y me acerca la espuma a mis ojos.

—¿Qué demonios es esto? No recuerdo que esto estuviera aquí cuando yo era un niño.

Mis padres nos llevaban a este mismo pueblo todos los años, pero no recuerdo nieve formando parte del programa.

—¡Lo añadieron el año pasado!

—Más vale que esto no se manche. —Una lamentable excusa para cuando un copo de nieve se posa en mi nariz.

Su sonrisa se ensancha mientras se pone de puntillas y me lo quita de encima.

—No seas como un palo en el barro.

La espuma llueve a nuestro alrededor, cayendo sobre su cabello oscuro y su ropa. Niños chillan y corren mientras hacen ángeles de espuma en el césped.

—Esta gente actúa como si nunca hubiera visto la nieve.

—¡Eso es porque algunos de nosotros no lo hemos hecho! —Se ríe hacia el cielo.

—¿De verdad?

—Sí. Quizás algún día. —Extiende la mano para recoger más espuma.

Un niño choca con Zahra, desequilibrando la situación. Extiendo la mano y agarro sus brazos antes de que se caiga al suelo. Otro pequeño. El demonio de la velocidad corre hacia ella, pero la atraigo hacia mí antes de que la acribille hacia abajo.

Sus manos chocan con mi pecho y sus ojos mantienen los míos como rehenes.

Se siente perfecta en mis brazos, y estoy tentado de mantenerla arropada a mi lado donde pueda protegerla de toda la oscuridad del mundo, incluyéndome a mí mismo.

No estoy seguro de lo que me está pasando, pero todo lo que sé es que estoy cautivado por Zahra.

Un trozo de su cabello se agita con el viento, arrastrándose por su cara. Sin pensarlo, me aferro al mechón y lo meto detrás de su oreja. Mi piel zumba al contacto, y yo le acaricio la mejilla para retener el momento. Sus ojos marrones brillan a pesar del sol poniente.

Todo lo que nos rodea se ralentiza mientras bajo la cabeza. Ella se encuentra conmigo a mitad de camino, y nuestros labios chocan. He estado deseando esto desde nuestro primer beso. Nuestros cuerpos se moldean juntos como si fueran dos partes perdidas de un rompecabezas.

La energía crepita donde nuestros labios se tocan, y me alimento de ella como un desesperado adicto. Zahra aspira un suspiro. Aprovecho la oportunidad para trazar su labio inferior con mi lengua. Su cuerpo se estremece mientras sus dedos arañan la tela de mi traje.

Mi cabeza se nubla y el ruido que nos rodea se desvanece mientras Zahra profundiza el beso. Su lengua acaricia la mía mientras me rodea el cuello con los brazos. Sabe a chocolate con menta, y estoy desesperado por más. Es como si todos mis sentidos se han puesto a toda marcha, con un cosquilleo en la columna vertebral y labios zumbando por más. Más de esto. Más de ella. Más de nosotros.

Besar a Zahra es como llegar al cielo después de pasar una eternidad en el purgatorio. Como si hubiera pasado la mayor parte de mi vida vagando sin remedio, esperando que me muestre el camino de vuelta a la luz. Es divina con suficiente maldad para que un pecador como yo quiera rezar con devoción.

Gimo mientras ella me aprieta. Mi creciente erección está mal contenida por mis pantalones, y Zahra jadea.

Otro niño grita mientras se abalanzan sobre nosotros y nos separan. Zahra se tambalea, pero esta vez recupera el equilibrio por sí misma.

Se aleja de mi alcance mientras me mira con la boca abierta y los labios hinchados. —Así que...

—Ten una cita conmigo. —Doy un paso hacia ella.

—¿Qué?

Presiona una mano contra su boca como si el gesto pudiera impedirme que la bese de nuevo.

¿Soy el único afectado por nuestra conexión? No hay manera. —¿Debería repetirlo?

—¡No! A las dos preguntas.

—¿Por qué?

Me acerco a ella, aspirando su fresco aroma a cítricos mezclados con el olor a jabón de los copos de nieve de la espuma.

—¿Necesitas una razón mayor además del hecho de que eres mi jefe?

—Eso nunca te ha impedido hacer lo que querías antes.

Sus ojos caen al suelo.

—No importa. Eres la última persona que debería querer.

Sus palabras me devuelven al pasado, al niño que fue rechazado hasta que aprendió a dejar de preocuparse.

La vena de mi frente palpita. —Sí, bueno, se supone que no debo estar atraído por una mujer insufrible que me lleva al borde de la locura y sin embargo aquí estamos. Representas todo lo que me desagrada en alguien.

Ella hace una mueca de dolor.

—¿Eso es lo que realmente sientes por mí?

Joder. Eso salió mal. De alguna manera, vi al señor Darcy joderlo diecisiete veces y aún así se me las arregló para caer en la misma trampa.

Sus ojos brillan, instantáneamente haviendome sentir más mierda.

—Mierda. No quería decir eso. —Le tomo el codo, pero ella arranca el brazo lejos.

—¿Sabes qué? Olvida esto. Todo lo que he hecho es poner excusas a tu comportamiento porque esperaba que hubiera un tipo decente debajo de toda esa ira. Pero en realidad, no eres más que un idiota que se enorgullece haciendo a todos tan miserables como tú.

Su labio inferior se tambalea.

No. Eso no puede ser cierto. Eso es algo que hace mi padre, no yo. Yo soy práctico y contundente. Hay una diferencia entre eso y ser un miserable como mi padre.

Pero la forma en que me mira me hace considerarlo por un segundo.

Se me aprieta el pecho.

—Zahra, lo siento. Escúchame...

—No quiero tus disculpas. No significa nada viniendo de alguien que no sabe lo que es sentir remordimientos.

Me siento tan tonto como el maldito señor Darcy.

¿Te estás comparando con los personajes de ficción que ella ama ahora?

Estás jodido. Absolutamente jodido.

Se me revuelve el estómago. Estoy tentado de responder con algo brusco, pero…

Me detengo. Ya no quiero ser ese tipo. El que pierde a la chica antes de tener la oportunidad. El mismo que se esconde detrás de un seudónimo y espera sus mensajes porque odio la soledad paralizante que me golpea cada vez que entro en mi casa vacía.

No. De ahora en adelante, elijo ser mejor con ella. Incluso si yo cometí este error, puedo seguir intentándolo de todos modos.

—Olvida que este beso sucedió. Dios sabe que lo haré. —Se da la vuelta y camina sin una segunda mirada.

Algo de su partida tiene mi pecho apretado hasta el punto de que me dificulta respirar. Voy a tomar mi frasco de Tums del interior del bolsillo de mi chaqueta, sólo para encontrar la maldita cosa vacía. Es una representación perfecta de cómo me siento ahora que Zahra se ha ido.

Nada más que vacío.

Pedirle a Zahra una cita así fue un descuido. Me dejé llevar por el momento y fue lo primero que pensé. Fue una estupidez, sobre todo cuando ella me ve de una manera mientras yo la veo de otra.

Pensé que podría volver a fingir ser Scott, pero después de besar a Zahra, no puedo hacerlo. Se siente... mal. Como si no encajara en ese personaje porque mi interés por Zahra ha evolucionado. No quiero fingir que soy un perdedor que no tiene contacto con la gente. No quiero fingir más. Y punto.

Así que empiezo una nueva conversación como Rowan. A partir de ahora, eso es todo lo que obtendrá de mi parte.

Yo: Necesito que te reúnas conmigo en mi oficina mañana a las 8 de la noche.

Libero una respiración contenida cuando finalmente responde una hora después.

Zahra: De acuerdo.

Su simple respuesta me pone nervioso para el resto de la noche. Ella no es el tipo de persona que hace cualquier cosa simple, y no me gusta recibir un mensaje de ella. Ella nunca le haría eso a Scott, pero sí a mí, ni siquiera lo intenta.

Parece que estás celoso de ti mismo.

Me planteo cancelar la reunión dos veces antes de meter mi teléfono en un cajón e ignorando cualquier mensaje que Scott reciba de Zahra. Tiene que terminar. Ella aceptará mi razonamiento por haber fingido. No es que pueda admitir quién era ante ella cuando es difícil confiar en nadie más que en mí mismo y mis hermanos.

¿Y si no te perdona?

Lo hará. No hay nada malo en lo que hice. No tengo ninguna duda de que si ella fue criada de la misma manera que yo, haría lo mismo sin parpadear.

Section 31

Zahra

Echo los hombros hacia atrás y llamo a la puerta del despacho de Rowan. lista para cualquier cosa que pueda lanzarme después de nuestra pequeña riña, aunque mi corazón se siente como si estuviera permanentemente alojado en mi garganta después de su mensaje de texto ayer.

—Entra.

Abro la puerta y encuentro a Rowan sentado en el lado opuesto de su escritorio.

Su camisa abotonada está arrugada, y las mangas están remangadas, revelando sus fuertes antebrazos. El mejor tipo de venas porno hace que se me haga la boca agua, y estoy tentada de trazarlas con mis labios.

Dejo de moverme cuando miro su cara.

Rowan lleva gafas. Unas gruesas gafas de montura negra que pertenecen a algún superhéroe que se dedica al periodismo. La mirada me atrapa desprevenida.

Es... Dios... wow.

Hacen que su cara parezca más dura, resaltando cada ángulo agudo. Quiero estirar la mano y tocar la sombra oscura que cubre su mandíbula.

Se suma a su aspecto más rudo, después de las horas de trabajo. Mientras que un Rowan de corte limpio es tentador, esta versión desaliñada tiene mi sangre bombeando al ritmo de mi corazón errático.

—Toma asiento. —Señala la silla vacía frente a su escritorio.

Sigo su orden y me dejo caer en la silla. Es difícil mantener la elegancia cuando soy propensa a babear. Rowan saca una carpeta y lo deja caer sobre su escritorio, frente a él. Sus ojos permanecen enfocados en sus puños cerrados a ambos lados del archivo, y estoy segura de que mi corazón podría explotar por el irritante silencio.

—¿Qué es esto? —señaló la carpeta—. Por favor, dime que eso no es un NDA¹² o algo nefasto.

Se arranca las gafas. Lloro la pérdida mientras se deslizan por el escritorio.

—No. Nada de eso.

—De acuerdo entonces…

Ni siquiera me mira a los ojos.

—Te traje aquí bajo falsas pretensiones.

—Lo siento. ¿Qué?

—Escúchame antes de hacer nada. —Me mira con cautela.

—Umm... ¿está bien?

Se aferra a la carpeta, haciendo que se doble.

—Hace unos meses tomé una decisión que tuvo un impacto más duradero de lo que pretendía. Aunque no fue tomada con la intención más favorable en ese momento, rápidamente se convirtió en algo que disfruté.

—No te sigo.

Se pellizca el puente de la nariz.

—No sé cómo decir esto sin hacer que te molestes.

Una sensación de frío recorre mis venas. Si Rowan tiene miedo de molestarme, no puede ser bueno.

—Bueno, inténtalo —mis dientes rechinan. La sangre que corre a través de mis oídos hace que concentrarse sea una tarea casi imposible.

Suelta la carpeta y la desliza en mi dirección.

—Ábrela.

Abro el archivo con un dedo tembloroso. La primera página es una maqueta de mi mandap¹³ de la boda hindú. Estoy atrapada en un trance mientras hojeo páginas de bocetos que le pedí a Scott que me dibujara. Incluso hay algunos dibujos que nunca llegaron a mis presentaciones porque Scott y yo decidimos no incluirlos.

—¿Scott te envió esto? —me tiembla la voz.

Si no ¿cómo Rowan tiene acceso a todas estas imágenes?

Sacude la cabeza.

—¿Estoy en problemas? Pensé que estaba bien que trabajara con él.

—No. No estás en problemas.

—Pero ¿cómo tienes esto?

Suelta un fuerte suspiro.

—Porque no hay ningún Scott.

Mi pecho se aprieta hasta el punto de doler.

—¿Qué quieres decir?

Se le traba la mandíbula.

—Yo soy el que ha estado hablando contigo todo este tiempo.

Después de todas las horas que he pasado sintiéndome culpable por mis crecientes sentimientos por Rowan y Scott, ¿eran la misma persona?

—¿Me estás tomando el pelo? —sacudo la cabeza como si eso pudiera borrar la verdad.

—No.

El ácido sube por mi garganta. Trago, tratando de aliviar el bulto, pero nada ayuda.

¿Cómo pudo Rowan mentirme así?

Pensaba que era seguro de una manera extraña. Que su agudo ingenio y sus palabras decididas significaban que era un tirador directo con poco tiempo para las tonterías.

Oh, Dios.

La impecable sincronización de Rowan tiene sentido ahora. Como cuando se presentó en mi cubículo, ofreciéndose a comprarme comida para llevar después de que le dijera a Scott que me había saltado la cena. Me llevaría horas revisar todos mis recuerdos para conectar los puntos, pero no necesito molestarme. Sólo hay una conclusión.

Me equivoqué con Rowan. Es el peor tipo de mentiroso y el tipo de hombre que me hizo creer en una mentira durante meses por cualquier juego que quería jugar conmigo.

La humedad se adhiere a mis ojos, pero parpadeo. No tengo derecho a estar molesta con nadie más que conmigo misma.

Es mi culpa haber enviado un mensaje de texto a un extraño, pensando que podría salir indemne de esto. Confié en Scott a pesar de las señales de advertencia que fui demasiado estúpida para ignorarlas.

Diviértete, me decía Claire una y otra vez.

Sé valiente, cantó Ani como un grito de guerra.

¿Y para qué? ¿Este sentimiento en mi pecho ante la idea de perder algo que nunca tuve?

Al diablo con eso.

Cierro los ojos como si pudiera bloquear todo lo que se desarrolla ante mí.

—¿Por qué?

¿Por qué lo hiciste?

¿Por qué mentirme durante meses?

¿Por qué fingir que te preocupas por mí?

Tantas preguntas golpean mi cerebro, pero no puedo encontrar las palabras para atacar.

Sus ojos caen sobre sus puños.

—Al principio, no estaba seguro de tus motivos. Enviarte un mensaje de texto se suponía que era una forma de asegurarme que no estabas en secreto conspirando contra mí después de nuestro primer beso.

¿Es en serio?

—¿Querías espiarme?

—No. No espiarte. Estaba comprobando que eras auténtica.

La conversación me ha dejado sin palabras. No puedo creer que sólo hable con él porque no estaba segura de que fuera a hacer un escándalo con nosotros. El pensamiento duele.

—Pero me di cuenta de que era una tontería porque realmente eres una persona de buen corazón que quería entretener a un tipo solitario que ni siquiera conocías —continúa.

—Una persona que ni siquiera existe —digo.

—Yo soy él. Te juro que nunca te he mentido como Scott además de lo obvio. Y Una vez que me di cuenta del error que cometí, no pude parar. Empecé a mirar hacia adelante a nuestras conversaciones, y sabía que te molestaría…

Levanto la mano y cierro los ojos.

—Para.

No se molesta en escuchar.

—Nunca quise que todo estuviera tan… fuera de control. Hubo muchas veces que consideré admitir la verdad porque quería que me miraras de la misma manera que mirabas a tu maldito teléfono.

No sé qué significa eso, pero no voy a preguntar.

—Considera que el sentimiento se esfumó hace tiempo.

Sus cejas se juntan.

—No puedes decir eso.

—¿Enserio? ¿Qué sientes exactamente hacia mí?

Se frota el labio inferior con el pulgar.

—Quiero pasar más tiempo a tu alrededor.

Empujo la carpeta hacia él.

—Tus sentimientos son irrelevantes. No me importa lo que quieras porque no estoy abierta a nada de eso. Todo esto fue un error.

Todo su cuerpo se encierra bajo la camisa, haciendo que las venas de sus brazos destaquen.

—Tenía toda la intención de dejar de enviarte mensajes, pero no pude encontrar el valor de parar.

Su declaración desgarra mi determinación contra él. Respiro profundamente unas cuantas veces y considero su nivel de traición.

No. Es bueno mintiendo y diciendo cualquier cosa para mantenerme enganchada. No más.

—No puedo confiar en ti cuando lo único que haces es mentir —mi voz se quiebra.

Sus ojos se suavizan en los bordes.

—Te prometo que cada conversación que tuvimos fue real. La persona que soy contigo... eso es lo que soy. Probablemente me conoces mejor que nadie —tropieza con sus palabras.

—No me importa —sacudo la cabeza.

¿Cómo puede esperar que me crea una sola palabra que sale de su boca?

—Te juro que quería decírtelo.

—Pero déjame adivinar: nunca hubo un momento adecuado.

Asiente con la cabeza.

Dejé escapar una risa estridente.

—Los mentirosos son todos iguales. Es increíble cómo no importa la circunstancia, la gente como tú encuentra una manera de justificar sus acciones con la misma razón cliché.

Lance me dio un discurso similar después de encontrarlo en el acto con Tammy, y ahora Rowan está haciendo lo mismo. La verdad es que nunca habrá un momento adecuado para romper el corazón de alguien.

Parpadea hacia mí.

—Entiendo que estés molesta…

Un ruido extraño escapa de mi garganta.

—Molesta, no empieza a cubrir la forma en que me siento.

Pensé que tenía una oportunidad con Rowan. Puede parecer estúpido ahora, pero parecíamos... conectados. Y con Scott pasé demasiadas horas sintiéndome culpable por besar a Rowan mientras le enviaba mensajes de texto.

Al menos ahora sabes la verdad. Antes de invertir tu corazón en una batalla perdida.

Me pongo en pie con las piernas temblorosas y recojo mi bolsa del suelo.

—¿Qué estás haciendo? —Se eleva por encima de mí.

—Me voy. Hemos terminado aquí.

—¿Eso es todo? Me merezco una oportunidad para explicarme y compensarte.

Sacudo la cabeza.

—¿Lo dices en serio? No te mereces más que un cortes hola cada vez que nos crucemos en un pasillo.

—¿Vas a tirar por la borda meses de amistad por esto? Me estoy sincerando ahora cuando no era necesario. ¿No cuenta eso para algo?

¿De verdad cree que ser sincero es algún tipo de logro? Lo miró fijamente, sin saber cómo diablos puede esperar algo parecido al aprecio.

Es un hombre que consigue todo lo que quiere. Probablemente eres la primera persona que se atreve a decirle que no.

—Para empezar, nunca fuimos amigos. Te aseguraste de ello cuando decidiste mentirme como Scott mientras manipulabas mi atracción por Rowan. —Suelto una risa amarga—. Quizá la razón por la que no tienes amigos no tiene nada que ver con ser torpe o querer protegerte de los demás. Es porque eres tan condenadamente cínico con todo y con todos. ¿Quién querría abrirse a alguien así? Yo estoy segura de que no.

Retrocede, y al instante me siento mal. Esta no soy yo. No soy el tipo de persona que hace daño a los demás a propósito.

Suspiro, tratando de controlar mi temperamento.

—Tal vez un día serás abierto a la idea de mostrar al mundo tu verdadero yo, en lugar de esconderte detrás de tu máscara de indiferencia. La vida es demasiado corta para ocultar quién eres porque tienes miedo de salir herido. Al igual que la vida es demasiado corta para darle a alguien como tú otra oportunidad.

Nunca había visto a Rowan hacer una mueca de dolor, y se me revuelve el estómago al perturbarlo así. No quiero hacerle daño a pesar de todo lo que ha hecho, pero no me voy a callar más. He pasado demasiado tiempo conteniéndome porque tenía miedo de defenderme. Lo hice cuando Lance me robó la idea, y lo permití cuando Regina me trató mal porque le dio la gana.

Ahora ya no.

Me voy sin dedicarle una segunda mirada.

Doy un portazo a la puerta de mi habitación y me dejo caer en la cama enfadada.

Claire asoma la cabeza. Un lado de su cabeza sigue siendo rizado mientras que el otro lado esta recto como un alfiler.

—¿Qué paso?

Me siento.

—¿Recuerdas a Scott?

—¿Cómo puede alguien olvidar a Scott? —dice su nombre en una especie de canto.

—Bueno, lo planeo. Quiero fingir que nunca existió, ya que nunca lo hizo —mi voz se quiebra.

—¿De qué estás hablando? ¿Era un abuelo después de todo? Tenía un presentimiento después de que citara Casablanca aquella vez.

—No. Ojalá ese fuera mi problema. Eso sería mucho más fácil que la alternativa.

Se sube a mi cama y cruza las piernas.

—¿Qué paso?

Mi labio inferior se tambalea.

—Resulta que Scott es en realidad Rowan.

Su boca se abre antes de cerrarse de nuevo.

—Oh. Wow. No me lo esperaba.

Dejo caer la cabeza entre las manos.

—Tú y yo, ambas.

—¿Cómo te enteraste?

Derramo todos los detalles que conozco hasta ese momento. Claire escucha cada palabra, sólo interrumpiendo para pedir aclaraciones cuando está confundida.

Ella junta las manos.

—Bueno, esta no es la peor noticia.

—¿Cómo puedes decir eso? Mintió.

Agarro una almohada y la sostengo contra mi pecho.

—Claro, no lo excuso. Pero al menos ahora no tienes que sentirte culpable por estar interesada en ambos.

—Eso es porque ya no me interesa ninguno de los dos.

—Bueno, mierda. Por supuesto que no. La ha cagado de verdad.

—Pensé... Parecía... quiero decir... —No puedo encontrar las palabras para describir cómo me siento.

El otro día, me pregunté si Rowan podría ser alguien de quien me veo enamorada. Pero después de esto, no sé cómo espera que le perdone.

Porque si pudo mentirme a la cara durante meses, ¿Quién me dice que no me va a mentir cuando le convenga?

Fui lo suficientemente tonta para no cuestionarlo para empezar.

Un mentiroso es un mentiroso, no importa la excusa que tengan. Y honestamente, no puedo imaginar nada que valga la pena engañarme durante tanto tiempo como lo hizo.

Section 32

Rowan

¿Soy cínico?

Pero ¿tengo miedo?

Absolutamente no.

Se lo demostraré a Zahra. Estoy dispuesto a ponerme ahí fuera y ser rechazado si le muestra que no necesito esconderme detrás de una máscara. La persona que era cuando estaba cerca de ella es el mismo tipo que soy hoy, y me aseguraré de que sepa que no tiene una razón para dudar de mí.

Es la primera persona por la que he dejado caer algo de mis paredes. Ni siquiera mis hermanos me conocen como ella, así que no voy a alejarme porque me desafió.

Suspiro. Esta noche no ha sido para nada cercana al plan. La forma en que Zahra reaccionó a mi identidad oculta era cualquier cosa menos ideal. Puede que haya sido demasiado optimista sobre el posible resultado, esperando que me perdone porque ella entendía de dónde venía. Pero no tuve una oportunidad real de explicar mi pasado y por qué tendría dudas para empezar. Y honestamente, hay una parte de mí que se pregunta si vale la pena exponerse así al riesgo de que Zahra no me perdone.

Necesito reagruparme y planificar qué hacer a continuación. En lugar de trabajar hasta tarde, termino la noche y me voy a casa a hacer ejercicio, ducharme y cenar rápidamente. Para cuando me dejo caer en la cama, son las doce y cuarto de la noche.

Saco mi teléfono y reviso mis correos electrónicos. El típico patrón en el que he caído de vuelta a esta noche se siente más vacía que de costumbre. Me he acostumbrado a que Zahra me mande mensajes de texto incesantes y nuestras conversaciones a la hora de dormir sobre todo lo que sea.

Coloco mi teléfono en la mesita de noche y pongo las noticias, esperando aburrirme hasta quedarme dormido.

Mi teléfono vibra, haciendo que mi corazón lata más rápido en mi pecho en respuesta.

¿Se arrepintió Zahra de lo que dijo en mi despacho?

Saco el teléfono de la mesita de noche. Un gran peso presiona contra mi pecho ante el mensaje del chat grupal que comparto con mis hermanos.

Declan: Padre recibió su propia carta. Es oficial.

Cal sigue con un montón de palabrotas.

Mierda.

Tenía la sensación de que había recibido algo, así que la noticia no me sorprende tanto como debería. Tengo más curiosidad por lo que decía la carta porque la relación de mi padre con el abuelo había sido tensa desde que murió mamá. La única razón por la que mi padre asumió el cargo de director general tras el accidente del abuelo fue porque Declan era aún demasiado joven según el testamento del abuelo.

Yo: ¿Averiguaste lo que decía?

Declan: No hay nada que informar todavía. Deberíamos seguir el rastro de cualquier cosa que haga que consideremos fuera de su carácter.

Cal: ¿Quieres la lista corta o la larga?

Yo: ¿Han hablado los dos?

Cal: Me llamó la semana pasada de improviso.

Yo: ¿Qué dijo?

Cal: Me preguntó si necesitaba ayuda.

Cal: ¿Me pregunto a quién debo agradecer esa incómoda conversación? ¿Jim, Jack o Johnnie?

Declan: Te advertí de lo que pasaría si salías de control de nuevo.

No esto de nuevo. Declan ya obligó a Cal a ir a rehabilitación durante la universidad. Es el punto detonante que empujó su ya debilitada relación a su punto de ruptura. Declan podría haberlo hecho desde un lugar de amor por nuestro hermano, pero Cal nunca lo supero.

Yo: ¿Te pregunto algo sobre tu carta?

Tal vez intentaba aprovecharse de Cal porque pensaba que podía conseguir las mejores respuestas de él. Siempre han tenido la mejor relación de nosotros tres.

Cal: No. No creo que sepa lo nuestro.

Declan: Mantengámoslo así.

Bien. Un obstáculo menos en mi camino. La idea de volver a Chicago suele aliviar mi malestar, pero sólo se suma a mí ya alterado estómago. Por primera vez, ya no parece una elección fácil, y no sé qué pensar de eso.

Mi primera idea para llamar la atención de Zahra es a través de su amor por la comida. Eso funcionó en el pasado, así que podría poner en práctica mi teoría.

La encuentro justo donde la quiero, en su cubículo sin Creadores a nuestro alrededor. Mira fijamente su ordenador antes de teclear en un documento en blanco.

Dejo caer la bolsa de papel sobre su escritorio.

—Vengo con una cena de disculpa.

Desliza la bolsa hasta la esquina del escritorio sin molestarse en mirar lejos de su pantalla.

—No me interesa.

Sigue haciendo clic en su ordenador. Aprieto los dientes, no estoy seguro de cómo llamar su atención si ni siquiera me mira. La comida debería haber tenido algún efecto sobre ella, especialmente si tiene hambre. Sin embargo, parece que sólo trabaja, sin realmente querer mi compañía.

—¿Qué tal unas magdalenas de disculpa que hice yo mismo? Ani me dio su receta.

Saco el recipiente de plástico de la bolsa y lo acerco a ella.

Vale, bien. Ani los horneó bajo mi supervisión, pero da igual.

Me mira. Sus ojos permanecen pegados a mi cara.

—¿Estás aquí por razones de trabajo?

Frunzo el ceño ante la frialdad de su tono.

—No.

—Entonces vete. No quiero hablar contigo.

Mierda. Esta versión de Zahra es nueva. Creo que es peor a como ella reaccionó después de que hiciera mis estúpidos comentarios sobre su programa de mentores.

—Al menos dame la oportunidad de explicarme. No hice las cosas bien la primera vez, pero tengo una razón.

—No hay ninguna razón en el mundo que sea lo suficientemente buena. —Se pone de pie, agarra la bolsa de comida y me la pone en los brazos.

Mete el recipiente de magdalenas encima de la comida china, vigilando no arruinar el glaseado. No me merezco esa amabilidad, pero ella me la da de todos modos porque es así de buena.

No estoy más que jodido, tanto en mis acciones como en mi forma de pensar.

Odio la mirada que me lanza. Estoy más interesado en hacerla sonreír, y me siento extra cagado por ser la razón de su enfado.

Si hubieras confesado antes…

—Zahra, no debería haber mentido sobre Scott. Lo usé como una forma de… —mi voz se interrumpe cuando ella recoge su bolsa y apaga su ordenador.

—¿A dónde vas?

No se molesta en mirarme.

—Me voy a casa. Tal vez deberías hacer lo mismo.

Quiero decirle que mi casa es sólo otro lugar vacío que me hace miserable. Pero no tengo la oportunidad de decir una sola palabra mientras ella sale del cubículo, dejándome allí con una bolsa llena de comida para llevar sin tocar y esta sensación de vacío en mi pecho.

—Digamos que alguien hipotéticamente hirió a tu hermana.

—Oh, no. —Ani se aprieta una mano contra la cabeza.

Reajusto mi posición en el banco para poder verla bien.

—¿Qué?

—¿Tú eres el que le hizo daño a mi hermana?

—No. —Sí. ¿Pero cómo lo sabe ella?

—¡Sabía que estaba molesta! —Ani salta del banco y comienza el ritmo.

Me erizo. —¿Qué quieres decir?

—Porque nos canceló la cena. Sólo falta a la reunión familiar cuando está triste o enferma.

Joder. Eso es lo último que quiero.

—Lo he estropeado.

Ani pone los ojos en blanco.

—Ya veo.

—¿Cómo puedo arreglarlo?

—Depende de lo que hayas hecho.

¿Realmente voy a confesar mis problemas a Ani para entender a su hermana menor?

Sí, supongo que sí.

—Bueno, todo empezó con una mala idea… —y voy, explicando cada decisión que tomé hasta este momento sobre Zahra. Cuanto más repito, peor me siento al respecto. Las expresiones faciales de Ani no ayudan.

—¿Qué? Di algo.

Se encoge de hombros.

—A ella le gustaba mucho Scott. La oí hablar de él a Claire.

Hago una mueca.

—Ayúdame a tener una idea de cómo recuperarla y te deberé cualquier cosa.

—¿Cualquier cosa?

Asiento con la cabeza.

Ani se coloca el cabello detrás de la oreja.

—No sé. Si ella cree que eres como Lance, podría no darte otra oportunidad.

Ni siquiera voy a considerar esa opción.

—De acuerdo. Es justo. Pero en mi lugar, ¿qué harías?

—Fácil. Dale una razón para confiar en ti. Una muy buena razón.

Ani me responde como si fuera la idea más sencilla del mundo. Excepto que no tengo ni idea de cómo conseguir que alguien confíe en mí. Nunca he tenido una razón para hacerlo.

—¿Cómo lo hago? Ella no cree nada de lo que digo.

—Eres un tipo inteligente. Resuélvelo.

Me asomo al interior del cubículo de Zahra. Si siente mi mirada sobre ella, lo ignora. La única forma de saber que mi presencia le molesta es por su pequeño ceño.

Paso a la zona prohibida y tomo asiento en la esquina de su escritorio. Sus ojos se entrecierran ante su papel. El pin de hoy parece de los años setenta, con el texto "flower power" rodeado de flores. Hace juego con su camiseta vintage de inspiración retro y sus jeans de campana. Nunca había visto a Zahra combinar su ropa con su broche, pero es muy bonito.

—Tenemos que hablar.

Su única respuesta es el arrugamiento de las páginas bajo la tensión de sus dedos. El silencio crece entre nosotros hasta un nivel incómodo.

—Se considera de mala educación ignorar a tu jefe.

Su mandíbula se mueve.

Miro el papel que tiene en sus manos y leo el título.

No puede ser.

Le arranco la solicitud de las manos. Gira en su silla y me mira fijamente.

—Devuélvelo.

—No.

Sus orificios nasales se agitan.

—Estás actuando como un niño.

¿Lo hago?

Estoy demasiado lejos para preocuparme mientras rompo el papel en cuatro partes. Ella parpadea como si me hubiera vuelto loco. Y honestamente, tal vez lo he hecho, pero ella no puede considerar seriamente esta alternativa. No lo permitiré.

—No vas a renunciar.

Tiro la solicitud de renuncia a la basura debajo de su escritorio. Como soy un cabrón, me aseguro de que mis dedos rozan su cuerpo. A pesar de que su piel está bloqueada por unos jeans, su suave inhalación de aliento me lo dice todo.

No importa el momento, el lugar o las circunstancias, Zahra se siente atraída por mí. Nada de lo que diga o haga me dirá lo contrario. Si bien es posible que haya metido la pata arriba, he terminado de darle tiempo para que piense las cosas.

Se cruza de brazos.

—No puedes obligarme a quedarme aquí.

—Podría.

Se queda boquiabierta.

—No. Las cosas se están complicando demasiado.

—Entonces descomplícalas.

—No puedo simplemente apagar mis sentimientos y seguir con mi vida como si nada de esto sucedió. —Hace un gesto entre nosotros con el ceño ligeramente fruncido.

—No quería hacerte daño. —El pensamiento hace que mi corazón se apriete incómodo en mi pecho.

—Mentiste sobre quién eras durante meses. Me sentía culpable por estar interesada en dos tipos diferentes mientras tú sabías todo el tiempo quién era yo. Eso es cruel —su voz se quiebra.

Todo mi cuerpo responde a la forma en que sus ojos brillan por las lágrimas no derramadas. Su reacción no se parece en nada a algo que yo pueda manejar. No tengo ni idea de cómo manejar las emociones de otra persona, y menos cuando yo soy el causante de todo el daño.

Le tiendo la mano, queriendo atravesar su frío exterior. Ella inhala profundamente mientras hace rodar su silla lo más lejos posible.

Su rechazo me escuece más de lo que quiero admitir. Odio la distancia entre nosotros. No pasamos meses conociéndonos para que ella se aleje de mi así.

—Dame una oportunidad para explicarme. Si no te convenzo de que lo siento —mi voz baja por costumbre— entonces no te molestaré por esto de nuevo. Te dejaré renunciar.

—¿De verdad? —Toda su cara se ilumina.

Su excitación sólo me anima a demostrar que está equivocada.

—Con indemnización y todo.

Asiente.

—Bien. Un intento. Lo digo en serio.

Su entusiasmo roza el insulto. Cuando le dije que tenía una racha competitiva, lo decía en serio. No se va a escapar. Sólo necesito encontrar cómo mantenerla.

—Perfecto. —Extiendo mi mano para estrechar la suya.

Zahra agarra mi mano extendida. Mi piel chispea con la misma sensación cada vez que me toca. Trazo sus delicados dedos con mi pulgar antes de soltarlos. Intenta ocultar su estremecimiento y no lo consigue.

—Te veré esta noche.

No puedo dejar que construya sus muros más alto. Dando más tiempo sólo aumentará su escepticismo sobre mis intenciones. Puede que sea como un desafío, pero no soy tonto.

—¡¿Esta noche?! —chilla.

Me meto las manos en los bolsillos para evitar hacer una locura como tocarla.

—Primera regla de los negocios: discutir siempre los términos antes de un acuerdo.

Section 33

Zahra

La casa es exactamente algo que esperaría que Brady Kane construyera para sí mismo. El bonito porche envolvente parece vacío, pero bien cuidado, con un banco columpio y una serie de mecedoras que se mueven suavemente por el viento. Es una casa construida para una familia, y puedo imaginar que pasó muchos años aquí con la suya.

Subo los escalones. Mi mano se cierne sobre el timbre de la puerta, pero dudo en pulsar el botón.

Es mejor darse prisa y acabar con esta noche.

Pulso el timbre y espero. La puerta de madera se abre con un chirrido en menos de un minuto, y me encuentro con una versión de Rowan que aún no he visto. Parpadeo dos veces para confirmar que lleva pantalones de deporte y una camiseta. Tiene un nuevo par de gafas, esta vez con un diseño de concha de tortuga.

Mis ojos recorren los contornos de su cuerpo antes de posarse en sus pies desnudos. Todo su atuendo parece una táctica de guerra completamente injusta contra mi corazón acelerado.

Es... Es... ¡Uf!

Frunzo el ceño.

—Hola.

Hace una demostración de mirarme. De alguna manera, hace que mis jeans acampanados y mi camiseta vintage se sientan inapropiados.

Abre la puerta, dándome espacio para entrar. Pero no lo suficiente, porque su cuerpo permanece en medio del marco de la puerta, forzando nuestra piel a rozarse.

Me conduce hacia un salón poco iluminado, apto para una familia de cincuenta personas. El enorme sofá me recuerda a una nube en la que quiero sumergirme, mientras que la alfombra es lo suficientemente lujosa como para echarse una siesta.

Me señala un cojín en el suelo.

—Esto se parece mucho a una cita —murmuro en voz baja.

—No seas difícil. Sé que tienes hambre.

Lo fulmino con la mirada, odiando que tenga razón. Me dejo caer sobre el cojín y cruzo las piernas. Agarra la bolsa, saca los cartones y me sirve un plato de mi pad Thai favorito. Mi estúpido corazón me traiciona, apretándose a la menor atención de Rowan a los detalles.

Contrólate. Solo es una cena.

Enderezo mi columna vertebral.

—Bueno. Oigamos tus disculpas.

—Come primero.

Pongo los ojos en blanco ante su orden y mantengo las manos asentadas en mi regazo.

Suspira.

—¿Por favor, come? No quiero que se enfríe.

Una sonrisa fantasma cruza mis labios ante su petición. Sólo obedezco porque estoy hambrienta. Rowan toma un bocado de su comida con toda la elegancia que espero de la realeza americana. Si yo tuviera la mitad de ese aspecto al comer.

Los dos comemos en silencio. Lo odio lo suficiente como para hablar porque no puedo soportar más.

—¿Así que te gusta dibujar?

Su tenedor repiquetea contra el plato.

Bueno, ¿no soy la reina de las conversaciones casuales?

Sonrío a mi plato porque incomodar a Rowan se ha convertido en mi nuevo juego favorito esta noche.

Sujeta el tenedor y hace girar algunos fideos.

—Antes me encantaba dibujar.

—¿Por qué lo dejaste?

Los hombros de Rowan se tensan antes de soltar una respiración temblorosa.

—¿Por qué la mayoría de la gente deja de hacer las cosas que le gustan?

Me identifico con esa pregunta. Después de todo lo que hizo Lance, dejé de querer crear nada. Puse en pausa mis sueños porque parecía más fácil que afrontar el dolor de su traición. El camino de menor resistencia incluía cerrar las cosas que amaba porque tenía demasiado miedo a la repercusión.

Al menos hasta que Rowan me sacó de mi zona de confort. Y por eso, estoy en deuda con él. No hace que sus decisiones sean correctas, pero me hace ser un poco más indulgente. Porque sin que él se arriesgara con mi propuesta de matrimonio borracho, no habría dejado de lado la última herida que me retenía.

La única persona que tiene poder sobre mí soy yo misma. No Lance. No mis errores del pasado. Y definitivamente no el miedo.

Me arranco un hilo suelto de mis jeans.

—No estoy preguntando por la gente. Estoy preguntando por ti.

—No me lo vas a poner fácil, ¿verdad?

—Si pedir perdón fuera fácil, todo el mundo lo haría.

Se reajusta las gafas de una manera que hace que mis muslos se junten para detener el sordo latido. Juro que sólo se las puso para fastidiarme.

—Mi abuelo me aficionó al dibujo desde muy joven.

Permanezco en silencio y esperando, sin querer asustarlo.

—Siempre tuvo algo especial con mis hermanos y conmigo, y el dibujo resultó ser lo nuestro. Yo era el único artista de mi familia además de él, así que creo que le gustaba tener ese tipo de conexión.

—Eso es muy dulce.

Sus labios se juntan en una fina línea.

—El vínculo que tenía con mi abuelo era diferente del que compartía con mi padre. Y creo que eso frustró a mi padre. Él nunca fue artístico y eso era todo lo que yo quería hacer de niño. Era como si no supiera cómo conectar conmigo de una manera que no implicara lanzar una pelota —sus ojos parecen distantes como si estuviera imaginando su vida en otra época—. No recuerdo que mis padres discutieran, pero cuando lo hacían, normalmente era por mí —hace una mueca de dolor—. Papá se enfadaba porque no sabía cómo vincularse conmigo, así que mamá lloraba. La situación empeoró cuando mi madre enfermó. Creo que le preocupaba que mi padre y yo nunca estuviéramos cerca, y que ella no estuviera allí para ayudarnos.

Me duele todo el pecho ante la mirada de Rowan.

—Cáncer, ¿verdad?

Su garganta se tambalea mientras asiente.

—Lo siento —agarro su mano y le doy un apretón tranquilizador.

Se aclara la garganta y mira su plato.

—Ese fue el comienzo de mi relación con mi padre. Con el tiempo, dejé de dibujar y pasé a actividades más apropiadas que se esperaban de mí.

Quiero rogarle que me cuente todas las historias porque estoy desesperada por aprender más sobre el hombre sentado frente a mí. Rowan probablemente ha pasado años con emociones reprimidas. La forma en que habla de su madre, con el dolor que atraviesa su fachada sin emociones, hace que mi corazón se rompa.

—¿Qué te hizo querer parar?

—Es... complicado.

Pienso que podría contenerse, pero continúa.

—Puede que no me dijera intencionadamente que lo dejara, pero se aseguró de quitarme la alegría. Cada vez que tenía una exhibición, él no aparecía, así que tenía que ver a los padres de todos los demás niños celebrándolo mientras yo me quedaba allí solo. Llegó el momento en que me negué a seguir participando, a pesar de que mi abuelo lo intentaba. Luego hubo una vez que encontró todas las viejas tarjetas que dibujé para mi madre mientras estaba en el hospital... —le tiembla la voz—. Las arruinó porque le dio la gana. Eran algunos de los últimos recuerdos que tenía de ella, y desaparecieron tras una borrachera.

—¿Una borrachera?

Una vena en su mandíbula hace tictac.

—Olvida que dije algo sobre eso.

Pero no puedo. Quiero regresar en el tiempo y proteger a Rowan.

—Está bien si no puedes hablar de ello —extiendo la mano y coloco mi palma sobre su puño cerrado.

—Te lo debo después de todo —me suelta, dándome espacio para entrelazar nuestros dedos.

Le doy otro apretón a su mano antes de apartarla.

—No voy a usar una disculpa como forma de sacarte información. Es tu decisión compartir tu pasado.

Me mira. Como si sus ojos estuvieran midiendo mi alma, evaluándome por algún engaño.

—¿Lo dices en serio?

—Por supuesto. Pero ¿me dirás qué es lo que te ha llevado a empezar a dibujar de nuevo? Si te parece bien.

Asiente con la cabeza.

—Porque tus dibujos eran terribles, y yo tenía este ardiente deseo de ayudarte.

—¿Volviste a dibujar por mí?

—Sí —murmura en voz baja.

Sonrío y asiento con la cabeza.

—Oh, wow. ¿Por qué?

—Casi lloraste durante tu primera presentación.

Este es el mismo hombre que me dijo que no tenía una mierda que dar. Su querer ayudarme sin siquiera conocerme realmente... no tiene sentido.

—Al principio, sólo quería ayudarte porque pensaba que era beneficioso para mí. Tienes el tipo de talento que estaba buscando para renovar el parque y asegurarme... —parpadea dos veces, sorprendiéndose a sí mismo a mitad de la frase.

—¿Asegurarte de qué?

—Asegurarme de hacer feliz a mi abuelo.

Vuelve a fruncir el ceño. ¿Acaso odia la idea de tener que apoyarse en alguien?

—Lo entiendo. Tienes mucha presión en este proyecto.

—No tienes ni idea —refunfuña en voz baja.

—¿Por qué no contrataste a otra persona para que me ayude?

—Lo pensé, pero no quise.

—¿Por qué?

—Porque se me escapó el sentido común.

—O te gustaba —me esfuerzo por no sonreír, pero fracaso estrepitosamente.

—Definitivamente no. Te encontré extrañamente molesta y demasiado agradable en ese momento.

Me inclino sobre la mesa de café y le doy un empujón en el hombro.

—¡Oye! no hay tal cosa como ser demasiado amable.

—Lo hay en mi lugar.

—¿Y eso es?

Sus ojos reflejan el suficiente asco como para darme náuseas.

—Un lugar donde la gente sonríe demasiado o habla demasiado dulcemente porque tiene toda la intención de usarl0 contra mí. Es la maldita razón por la que soy cínico en primer lugar.

—Eso suena horrible.

—Estoy seguro de que te horrorizaría saber qué clase de gente está acechando más allá de las puertas perladas del parque. Dreamland realmente es una fantasía. Es como si todo este maldito lugar no fuera tocado por el mundo real.

—Háblame de lo que tuviste que lidiar entonces. Ayúdame a entender por qué eres como eres.

Sus puños se aprietan contra la mesa de café.

—¿De verdad quieres saberlo?

Asiento con la cabeza.

—Bien. Pero no es bonito.

—La verdad no suele serlo.

Parpadea. Sus ojos se arrastran desde mi cara hasta sus puños cerrados, donde los abre y cierra repetidamente. Suspira después de lo que parece un minuto de silencio.

—Mi primer contacto real con la escoria de la Tierra comenzó en la universidad cuando una chica al azar me invitó a su dormitorio después de una fiesta. —Mi apetito se convierte en náuseas ante la mención de otra persona—. Antes, sólo había lidiado con las típicas cosas estúpidas de los adolescentes, como que la gente usándome para un jet privado o un viaje a Cabo.

—Oh, sí, las típicas cosas.

Esboza la más triste de las sonrisas antes de que caiga en saco roto.

—Bueno, de donde yo vengo la gente me ha utilizado a lo largo de mi vida, pero nunca había dado un giro hacia algo ilegal hasta que me hice adulto. La universidad me abrió los ojos. Perdí mi virginidad mientras me grababan sin saberlo con una cámara oculta. A mi padre le costó mucho dinero esconder el asunto bajo la alfombra antes de que ella fuera a los medios de comunicación con la cinta.

A la comida que ingerí no le sienta bien a su admisión.

—¿Hablas en serio? ¡Eso es asqueroso! ¿Por qué le pagaste? Ella es la que está equivocada.

—Porque no iba a arriesgarme. Una cinta como esa podría ser devastadora si salía a la luz, así que le pagamos para que se quedara callada y la entregara.

No puedo hacer otra cosa que mirarlo fijamente.

Deja escapar una risa amarga. Nunca la había oído antes, y espero no volver a escucharla de nuevo porque hace que todo mi cuerpo se enfríe hasta los huesos.

—Esa fue sólo mi primera experiencia. La universidad estaba llena de mierda, pero incluso eso fue insulso comparado con la edad adulta.

—Oh Dios. ¿Hay cosas peores que el chantaje?

En serio, pensé que el dinero significaba seguridad, pero siendo realistas, sólo complica más la vida.

Asiente con la cabeza.

—He lidiado con todo. Mujeres apuñalando condones sellados con alfileres cuando pensaban que no estaba mirando. Alguien tratando de drogar mi bebida en un bar. Hubo una que...

Agito la mano.

—¿Cómo puedes hablar de esto como si no te molestara?

Frunce el ceño.

—Porque llegué a un punto en el que aprendí a esperarlo de otras personas. No se puede molestar por algo que ya se anticipa, que ya está sucediendo.

—Creía que este tipo de cosas sólo ocurrían en las películas.

No sé qué me enferma más: la idea de Rowan con otra mujer o una mujer tratando de atraparlo a propósito con un bebé.

—Sólo estoy rozando la superficie. Cada situación fue una lección de aprendizaje, una forma de demostrar que mis hermanos tenían razón sobre la mierda que es la gente.

Mis labios se separan.

—¿Cómo sobreviviste creciendo en un lugar así?

—Porque o te pliegas a la voluntad de los monstruos o te conviertes fácilmente en la presa.

Parpadeo dos veces, esperando el final de la broma, pero la mandíbula de Rowan permanece cerrada.

—¿Por eso mentiste? ¿Porque estás acostumbrado a que la gente haga lo mismo contigo?

Ahí está. La verdad expuesta frente a nosotros, esperando su confirmación.

—Lo hice porque pensé que estaba justificado. No tenía ninguna razón para confiar en ti en absoluto, y nunca imaginé que sentiría todo esto.

—¿Sentir qué?

Se levanta las gafas y se frota los ojos.

—Estoy obligado a joder todo esto.

Suelto una respiración temblorosa.

—Vale, pues haz lo posible por no hacerlo.

Aleja su plato de él.

—Mi razón inicial para hablar contigo fue egoísta y cruel. Me interesaba descubrir el tipo de persona que eras. Honestamente pensé que eras un fraude, y quería probar que tenía razón.

Sus palabras duelen. Pensé que sus intenciones podrían haber estado fuera de lugar, pero ser dulces, pero esta alternativa es el peor de los casos.

—Lo siento por alguien como tú que creció rodeado de tanta gente viciosa. De verdad que sí.

Su labio superior se curva.

—Hay una razón por la que vivimos bajo el lema "el dinero por encima de la moral".

—Hay dos maneras de ser rico en la vida, y una de ellas no tiene nada que ver con una cuenta bancaria.

—Ahora lo veo. Lo veo en ti.

Los latidos de mi corazón se aceleran, golpeando más fuerte contra mi esternón como si quisiera decirle a Rowan que también está escuchando.

Sus ojos permanecen fijos en los míos.

—Pensé que me extorsionarías por dinero después de ese beso. Una parte de mí lo preveía, aunque sólo fuera para demostrar que eras tan egoísta como el resto de nosotros. Porque ¿cómo no ibas a querer exprimirme por dinero si te acosé como lo hice? Hubo momentos en los que incluso me pregunté si intentarías algo más que sólo exacerbaría el asunto.

—Eso es triste, Rowan. Te dije que no lo haría.

—No tengo un buen historial de confianza.

—Sí, ya veo. —Y eso me pone muy triste.

Entré aquí esperando no caer en nada de lo que dijera Rowan porque en mi cabeza, pensé que nada sería lo suficientemente bueno. Pero esta realidad... es trágica. El tipo de vida que ha vivido hasta este momento me produce ansiedad.

Prefiero ser pobre y feliz que rica y miserable cualquier día del año.

—Me demostraste lo contrario cada vez que me hablaste. Ni siquiera sabías quién era yo y estabas dispuesta a hacerme sentir que le importaba a alguien.

Toda mi determinación se desmorona frente a mí como un castillo de naipes.

—Me sentí orgulloso de hacer tus dibujos. Me hizo sentir feliz hacerte feliz —su voz se quiebra y siento el sonido directamente en mi corazón. Sus ojos encuentran los míos—. Al pasar tiempo conociéndote, confirmé mi más profunda sospecha de una manera completamente diferente. Eres mucho más de lo que dejas ver, pero de una manera que te hace invaluable.

¿Invaluable?

No te atrevas a llorar, Zahra.

—Eres desinteresada, cariñosa, y estás dispuesta a ir más allá para ayudar a los que te rodean. Das clases particulares a los niños de forma gratuita, y le llevas a un anciano gruñón pan y galletas. Y la parte egoísta de mí quería robar un pedazo de ti para mí. Me recordaste lo que era no sentirse tan malditamente solo todo el tiempo, y no quería perder eso.

¿Cómo puedo responder a eso?

No tengo oportunidad porque Rowan sigue hablando.

—Di por sentada tu amabilidad y abusé de tu confianza. Así que, por eso, lo siento.

Parpadeo para alejar mis lágrimas.

—¿Qué te hizo querer confesar?

—No podía seguir fingiendo después de nuestro día en Dreamland. Me convertí en adicto a la forma en que me hacías sentir, hasta el punto de que no podía encontrar una manera de decirte quién era realmente. Tenía miedo y no quería que terminara. Así que, en lugar de entregarme, encontré formas de pasar tiempo contigo como Rowan mientras robaba a propósito el resto de tu atención como Scott. Fue una idea estúpida. Fue injusto de mi parte, pero no me arrepiento de nada excepto de haberte hecho daño.

La humedad surge, haciendo que mis conductos lagrimales se llenen. Nunca he escuchado a Rowan hablar tanto, y me doy cuenta de que es una pena. La forma en que habla... es hermosa. Me hace sentir hermosa. No del tipo superficial tampoco, sino de una forma que me hace sentir orgullosa de lo que soy. De una manera que me hace pensar que él se preocupa por mi alma, ante todo.

Puede que haya mentido, pero sus intenciones al continuar la fantasía son tan malditamente tristes que quiero llorar por él.

¿Qué clase de persona es tan solitaria, que voluntariamente enviaría un mensaje de texto a alguien con un seudónimo?

Uno que está desesperado por ser correspondido.

Se me hace un nudo en la garganta.

—¿Qué pasa con el programa de amigos?

Él gimotea.

—Dios. Voy a parecer un loco.

Las comisuras de mis labios se levantan.

—Quizá me guste tu tipo de locura.

Y lo digo de verdad. Cualquier cosa es mejor que el exterior helado que Rowan retrata al mundo.

—Soy el que robó todos los papeles excepto uno porque no quería que nadie tuviera tu número.

Me quedo boquiabierta.

—¿Tú qué? —Joder. ¿Hasta dónde llega todo esto?

Se quita las gafas y arrastra una mano por la cara.

—Cuando me atrapaste, me enfadé conmigo mismo por sentirme tan estúpido, y me desquité contigo. Pero una vez que aparecí en la reunión, me di cuenta de lo que estabas tratando de hacer por gente como tu hermana. Asistí a la primera por razones puramente egoístas, pero me quedé porque me gusta Ani. Ella me hace reír y es dulce, como tú.

Mis pestañas se humedecen por las lágrimas no derramadas. Ningún hombre normal robaría todos los papeles con mi número a menos que le importara. Y la forma en que habla sobre Ani... Es tan simple, pero significa el mundo para mí. Es todo lo que quería con Lance, pero se me negó.

Mi corazón palpitante siente que podría escaparse por mi garganta.

A Rowan le gusto.

Y lo odia.

Mi pequeña sonrisa se convierte en una mueca.

—¿Por qué sonríes? ¿No has oído nada de lo que he dicho?

—Te gusto —suelto.

—No. Te tolero más que a la mayoría de la gente. Por eso quiero salir contigo.

La carcajada que estalla de mí hace que Rowan se enfade.

—¿Te parece divertido?

—Un poco. Pero es bonito.

Suspira.

Hace un clic para mí.

—No te gusta la idea de que te guste.

—No puedo prometerte que no vaya a meter la pata otra vez. Estoy aprendiendo sobre la marcha, pero hay algo en ti que me hace feliz de una manera que no he sentido antes. Así que, si quieres dejarlo, lo entiendo, pero vete sabiendo que yo nunca quise hacerte daño ni hacerte sentir como una tonta.

Me mira fijamente, haciéndome sentir expuesta de una forma totalmente nueva.

Se preocupa por ti. Se preocupa enserio.

—Creo que una parte de mí quiere que no te guste por ser desconfiada, pero una parte de no puede evitar sentirse identificada.

No se mueve ni respira.

—¿Qué quieres decir? Eres la persona más confiada de todas.

Suelto una risa triste. Después de todo lo que ha confesado, es justo compartir mi historia.

—Mi novio de entonces me rompió el corazón y la confianza el día que lo encontré con otra mujer. Dios mío. Es algo que nunca podré desvertebrar. —He tratado de borrar el recuerdo de ellos de mi cerebro, pero algunas partes todavía se filtran—. Y porque un golpe en mi vida no fue suficiente, Lance, mi ex, demolió una parte de mi corazón que nunca recuperaré.

—¿Qué hizo? —su voz es baja, llevando el mismo tipo de letalidad como su mirada.

Desvío la mirada, incapaz de sostenerla.

—Me robó la sumisión de Nebula Land, impresionó a los Creadores y utilizó la bonificación para comprarle a su amante un anillo de compromiso —las palabras salen de mi boca apresuradamente, sonando torpes y sin ensayar.

Se inclina sobre la mesa, me toma suavemente la barbilla y me gira la cabeza para mirarlo.

—Aunque siento que te haya hecho daño, no siento que te haya dejado marchar.

Le lanzo una sonrisa vacilante.

—¿Siempre eres tan egoísta?

Sus ojos brillan.

—Contigo, sí.

Niego con la cabeza.

Me pasa el cabello por detrás de la oreja antes de trazar mis pendientes con su dedo. Me estremezco y se me pone la piel de gallina.

—Puedo ser muchas cosas, pero no soy infiel. Y aunque te he mentido sobre todo antes, no lo haré más. Eso te lo puedo asegurar.

Trago, luchando contra la opresión en la garganta.

—¿Así que eso es todo? ¿Se supone que debo creer en tu palabra y esperar lo mejor?

—No, sé de primera mano que las palabras no significan nada.

—¿Entonces qué?

Se inclina y presiona un ligero beso contra mis labios.

—Te lo demostraré.

—¿Cómo es eso?

Sus ojos se iluminan de una manera que nunca antes había visto.

—¿Prefieres que te lo muestre o que te lo diga? —su tono ronco hace que se me ponga la piel de gallina.

¿Y la sonrisa en su cara?

Absolutamente, positivamente tortuosa.

¿Pero la forma en que se arrastra hacia mí de rodillas?

Estaría de acuerdo con cualquier cosa por esa sola acción.

Section 34

Rowan

El perfume de Zahra me envuelve como un afrodisíaco. Tomo asiento frente a ella antes de subirla a mi regazo. El lado de su cuerpo queda pegado a mi pecho, dándole espacio para que se vaya si quiere.

—¿Qué va a ser? —Le acomodo el cabello detrás de la oreja antes de inclinarme para susurrar—. ¿Mostrar o hablar?

Estoy teniendo una experiencia extracorporal en la que quiero hacer algo por que desafía mi lógica habitual. Que no requiere una lista, un análisis de riesgos, o un pensamiento excesivo. Quiero ser libre, aunque sólo sea por unos meses mientras esté aquí.

Mi lengua sale y saborea su piel antes de retirarme.

Aspira y se inclina hacia mí.

—Muéstrame. Muéstrame siempre.

Me río por lo bajo. Vuelvo a acercar mis labios a su cuello para ocultar la forma en que mis mejillas arden.

—No hay vuelta atrás después de esto.

—Yo digo que no hay tiempo como el presente.

Se gira hacia mí y me da un suave beso contra mis labios. Su lengua sale, trazando la costura de mis labios. Algo dentro de mí se rompe. Meses de acumulación se desencadenan, y lo dejo salir todo. Nuestros labios se funden y nos besamos como nunca antes.

Mi cabeza hace la guerra a todo mi cuerpo, advirtiéndome de la de los sentimientos que se disparan dentro de mí. Besar a Zahra es como probar el veneno más dulce.

Zahra se retuerce y envuelve sus piernas alrededor de mí, empujando su centro cubierto de jeans contra mi creciente polla. La fricción de su cuerpo contra mis pantalones de deporte me hace jadear en su boca.

El mundo entero se desvanece mientras nos burlamos, mordemos y besamos. Dos lenguas se baten en duelo contra la otra por el dominio. Zahra me tira del cabello en la nuca, añadiendo un toque de dolor. Lo tomo como un permiso para envolver mis manos alrededor de los globos de su culo y apretar, haciéndola jadear contra mi boca. Me empuja el cuello hacia un lado, lo que le da el ángulo perfecto para besar mi cuello.

Mi tacto se vuelve exploratorio a medida que se anima a hacer lo que quiere con mi cuerpo. Su lengua sale y saborea mi sensible piel. Mi cabeza cae hacia atrás y gimo, lo que no hace más que alentar su atrevimiento. Zahra se restriega contra mi polla tiesa. No puedo evitar que mis ojos giren hacia la parte posterior de mi cabeza.

Zahra me besa con un desenfreno que quiero igualar. Como si sintiera el tipo de hombre que he tenido atrapado durante años y quiere liberarlo. En lugar de ceder al miedo y retroceder, acerco sus labios a los míos y libero la parte de mí que he ocultado al mundo.

El calor me recorre la espina dorsal mientras se frota contra mi polla al mejor tipo de ritmo. Gimo en su boca y ella absorbe el sonido como si nunca hubiera existido.

Me separo con una respiración entrecortada.

—Si quieres parar, ahora es el momento.

Parpadea confundida.

—¿Qué?

—Si no quieres seguir...

Sus labios se estrellan contra los míos, eliminando cualquier otra duda. Con sus piernas envueltas alrededor de mí, me levanto con piernas temblorosas. Ella se ríe y se agarra más fuerte, haciendo que mi polla palpite mientras subo los escalones de mi habitación. Cada paso hacia mi habitación es una lucha mientras sus labios hacen todo tipo de cosas en mi cuello.

Dejo caer a Zahra sobre mi cama. Suelta una respiración audible que se convierte en un gemido cuando me arrodillo y le quito rápidamente los jeans.

Su mirada arde mientras se apoya en los codos.

Le doy un suave beso en el interior del muslo antes de deslizar su ropa interior por las piernas.

—¿Disfrutas del espectáculo?

—Me gusta cómo te ves mendigando sobre tus manos y rodillas.

—Yo no suplico.

—La práctica hace la perfección.

Acepto su reto como lo que es. Le separo las piernas y le doy besos por los muslos antes de devorarla como un hombre hambriento. Su excitación cubre mi lengua, y mis ojos se ponen en blanco. Su gemido coincide con el mío. Paso la punta de mi lengua en línea recta desde su coño hasta su clítoris. Me recompensa un grito silencioso y su espalda se arquea sobre la cama.

No dejo ninguna parte de Zahra sin tocar ni follar. Mi lengua marca su coño, mostrándole exactamente quién es su dueño. Sus piernas tiemblan contra mis hombros. La llevo al límite sólo para arrancarle el orgasmo antes de que tenga la oportunidad de explotar. Ella gime y se aferra a mi cabello con un agarre mortal. Sólo sonrío antes de arrastrar mi lengua desde su entrada hasta su clítoris, dándole una buena chupada.

Creía que las risas de Zahra eran adictivas, pero los gemidos sin aliento que suelta son jodidamente embriagadores. Es algo que podría escuchar por el resto de mi vida y nunca aburrirme o cansarme.

Introduzco un dedo y grito, encontrándola empapada para mí. Su espalda se levanta de la cama y me detengo a mirar. Ella se pone más inquieta bajo mi mirada, y recompenso su maldición murmurada con un segundo dedo.

Me llena de profunda satisfacción saber que esta versión de Zahra es toda mía. Ninguna cantidad de dinero, fama o poder podría arrebatármela.

Soy quién que ella está desesperada por tener entre sus piernas. Es mi nombre el que ella grita hacia el techo mientras introduzco un tercer dedo en ella.

Es toda mía.

Por ahora.

Me sacudo la sensación y cambio mi ritmo, bombeando mis dedos mientras mis labios rodean su clítoris y lo chupan.

El calor me recorre la espina dorsal mientras Zahra se derrumba frente a mí. No dejo de atormentarla hasta que sus gemidos se convierten en pesados jadeos. Le doy un suave beso contra su muslo antes de levantarme con las piernas temblorosas.

—¿He cumplido tus expectativas?

—No podría deletrear la palabra expectativas, y mucho menos definirlas ahora mismo.

Me río mientras me inclino sobre ella y me apoyo en los codos.

—Tienes la mejor risa.

Pasa una mano por mi columna vertebral, provocando otro escalofrío por mi cuerpo. Sus labios presionan los míos. Me estremezco cuando pasa su lengua por mis labios, saboreando su excitación.

Agarro el dobladillo de su camiseta y se la quito. Su sujetador no dura mucho después de que se interponga entre mi lengua y sus pechos. Mis labios besan un camino de uno a otro, chupando lo suficiente como para dejar una marca después. Ella me convierte en un maldito animal.

Todo lo que quiero es darle placer. Tenerla arañando las sábanas porque no tiene suficiente.

Sus dedos se extienden y trazan el contorno de mi polla. Agarro sus dos muñecas y las sujeto junto a su cabeza.

—Esto no se trata de mí esta noche.

Lo digo en serio. No la invité para tener sexo, pero que esté en mi cama resulta un extra.

Hace un mohín.

—¿No quieres que te ayude con ese problema?

—Lleva a un hombre a cenar primero.

—¿Mi coño cuenta?

—Joder.

Sus piernas me rodean de nuevo, y tira de mis caderas hacia delante para que mi erección blindada presiona contra su calor. Ella se aprovecha de mi shock y arranca sus manos de mi agarre.

—Deja de ser noble. No te conviene.

Su palma recorre la banda de mi pantalón de deporte. Los arrastra hacia abajo, junto con mis calzoncillos. Mi camiseta encuentra un nuevo hogar similar en el suelo.

—No puedo ofrecer nada más que algo casual.

Hace una pausa, inclinando la cabeza hacia mí.

—Está bien.

¿Enserio? Esperaba que, como mínimo, dudara.

—Lo digo en serio.

Pone los ojos en blanco.

—Estoy segura de que lo haces. Ahora deja de ser un cliché y sigue con el espectáculo.

Mi expresión se vuelve depredadora.

Las manos de Zahra recorren mi pecho, trazando las crestas de los músculos.

—Esto es injusto.

—No te quejarás en un par de minutos.

Me acerco a mi mesita de noche y tomo un condón de un paquete de emergencia que saque del jet privado de la familia la semana pasada. Me quita el paquete de papel dorado de las manos de mis manos antes de trazar la vena de la parte inferior de mi polla con su dedo índice. Mis uñas se clavan en las palmas.

Se burla un poco más de mí antes de hacer rodar el preservativo por mi pene.

De alguna manera, todo lo que hace es sensual, y estoy desesperado por experimentar más.

—Para que quede claro, ¿debo gritar tu nombre o el de Scott cuando me folles?

La empujo contra la cama, y se ríe mientras el aire se le escapa.

—Te reto.

Sus dedos de los pies se enroscan delante de mí. Pequeña diablilla.

—Aviso de spoiler: si lo haces, puede que no seas capaz de volver a casa caminando mañana.

Trazo su coño con la yema del pulgar. Introduzco dos dedos dentro de ella y los retiro para encontrarla todavía empapada.

—De todas formas, caminar está sobrevalorado —sus ojos se fijan en mis dedos brillantes mientras me los llevo a la boca y les lamo el brillo.

Su respiración se entrecorta y sus ojos se abren de par en par. Quiero recrear esa mirada cuando le saque el oxígeno de los pulmones.

Los ojos de Zahra permanecen embelesados mientras alineo mi polla y empujo lentamente dentro de ella. Sus piernas rodean mis caderas, manteniéndome en su sitio.

Como si fuera a abandonar el paraíso ahora que lo he encontrado.

Se estremece cuando me retiro lentamente para presionarla un poco más. Su espalda se arquea mientras repito el movimiento, sólo que esta vez ganando otro centímetro. Su coño se aferra a mi polla. Cada empuje me lleva a una pulgada más cerca de estar sentado dentro de ella. Los talones de sus pies presionan mis nalgas, tirando de mí contra ella.

—Fóllame como si fuera en serio —me dice.

Un escalofrío recorre mi columna vertebral ante su orden y empujo hacia delante una última vez hasta la empuñadura. Su espalda se arquea, dejando al descubierto sus pechos.

Me inclino y paso mi lengua por su pezón.

Los gemidos de Zahra son una dulce armonía para mis oídos. Sonrío contra su piel.

—Tengo una última pregunta.

Me gruñe, y eso me pone muy caliente.

Me levanto, recorriendo la curva de su cuerpo antes de darle un apretón en el culo.

Retiro mi pene un par de centímetros antes de volver a penetrarla. El soplo de aire que sale de ella me hace sonreír.

—¿Todavía quieres esa cinta métrica? Puedo ir a buscar una ahora y zanjar el debate.

—Todo bien. Estoy bastante segura de que puedo sentirte en mi garganta.

El fuego se extiende por mi piel mientras acelero el paso. El sudor se adhiere a nuestros cuerpos mientras encontramos un ritmo constante. Somos dos personas, perdidas en la armonía de nuestras profundas respiraciones, esclavos de las caricias eróticas del otro.

La embisto una y otra vez. Ella se estremece con cada empuje, y yo de placer al ver sus pechos rebotar cada vez. Nunca he visto nada tan hermoso como ella en la agonía de la pasión. La sensación que sólo parece ocurrir cuando está cerca aumenta hasta el punto de dolor. Empujo dentro y fuera de ella como si hubiera perdido la maldita cabeza, lo que no está lejos de la verdad. Me sumerjo en la sensación de ella y me aferro a cada uno de sus sonidos.

Ninguna zona de mi piel queda sin tocar. Sus uñas se incrustan en mi espalda y muerde el lugar más sensible de todo mi cuello. Es más salvaje de lo que podría haber imaginado, y quiero probar sus límites.

Resulta que tenía razón. La pequeña Miss Bubbly tiene un lado oculto... para ella. Sólo que nunca esperé que fuera así... La mujer que es en el dormitorio es todo lo que podría haber querido y más.

Si esto es lo que se siente al estar cerca de alguien que es puro sol, aceptaré de buen grado la quemadura.

Cada. Maldita. Vez.

Su segundo orgasmo me empuja al límite, y lo siguiente que sé es que estoy cayendo en caída libre junto con ella hacia la oscuridad.

Section 35

Zahra

He pasado oficialmente el punto de no retorno.

Bueno, lo pasé en el momento en que Rowan me hizo llegar al orgasmo por primera vez esta noche. Pero realmente me golpea una vez que Rowan retira su polla ablandada de mí y se deshace del condón.

Soy absolutamente inútil después de que Rowan me follara hasta casi inconsciencia. Lo que creía que Rowan mantenía atrapado bajo su frío exterior no tiene nada que ver con esta noche.

No. Rowan bien podría haber prendido fuego a mi cuerpo con queroseno. Es fue... wow. Creo que perdí algunas valiosas células cerebrales por la falta de oxígeno.

¿Me quedo? ¿Me voy?

Estoy completamente en una encrucijada sobre qué hacer ahora.

Vete. Hazlo de forma casual, como prometiste.

Me levanto de la cama con un gemido y tomo mi camiseta del suelo.

Ahora ¿dónde está mi sujetador?

—¿Qué estás haciendo? —dice.

—¿Volviéndome a vestir? —chillo, protegiendo mi cuerpo de él como si no lo hubiera visto todo ya.

Mis mejillas se calientan cuando sus ojos se deslizan de mi cara a las puntas de las uñas de mis pies.

Con la tenue luz del cuarto de baño, soy capaz de evaluar las curvas y contornos de la mejor obra de Dios. Creo que suelto un pequeño gemido, pero no puedo estar demasiado segura. Rowan se aclara la garganta, disimulando claramente una risa baja.

—Entonces...

No seas pegajosa. Actúa con calma.

¿Cómo puede uno actuar con calma cuando no tiene ni idea de lo que está pasando?

Vuelvo a mi misión de buscar mi ropa perdida. Mi sujetador cuelga de la pantalla de la lámpara, y me abalanzo para recogerlo.

—¿Te vas? —sus cejas se juntan.

De alguna manera se ha hecho con mi ropa interior. Estoy dispuesta a despedirme de ellos si a él le gustan esas cosas. cosas. Honestamente, estoy abierta a cualquier cosa que me salve de esta vergüenza.

—Umm. ¿No es eso lo que quieres?

—¿Qué te dio esa idea?

—Bueno-umm. Verás... —mi brillante idea se va a pique cuando su mandíbula se aprieta.

—Quieres irte. —Una afirmación más que una pregunta.

¿Es eso... dolor en su voz?

No. Eso no puede ser cierto.

¿O lo es?

Ugh. Creo que Rowan me ha jodido el sentido común esta noche.

—¿Quieres que me quede? —suelto.

Tarda veinte segundos en responder. Sí. He contado. Era eso o derretirme en un charco bajo la mirada vigilante de Rowan.

—No me disgustaría que te quedaras.

Me río.

—Oh, Dios. Usas dobles negaciones. Esto estaba condenado desde el principio.

La sonrisa que suelta es mi sonrisa favorita de Rowan, del tipo que es tan pequeña, que no quiero parpadear y perdérmela.

—Lo hice a propósito

—Claro que sí —pongo los ojos en blanco.

Me arranca la camiseta de las manos y tira mi sujetador por encima del hombro.

Bueno, entonces. Supongo que el debate está zanjado.

Me arroja de nuevo a la cama antes de tirar del edredón sobre nuestros cuerpos desnudos. Ya me he acurrucado antes, pero con Rowan es más íntimo.

Especialmente cuando me rodea con un brazo, porque resulta que es un total apretón de manos.

Las descargas siguen llegando esta noche. No estoy segura de que mi corazón pueda aguantar contra la tensión.

Rowan toma un mando y elige la aplicación de streaming.

—¿Qué versión de Orgullo y Prejuicio te apetece esta noche?

—Quizá me apetezca alguna película de terror.

—¿No se considera el romance un subgénero?

Le pellizco el costado, haciéndolo reír.

—Ahora estás tratando de ser divertido.

—¿Tratando? Creo recordar que piensas que soy bastante gracioso —se anima como un fanfarrón total, haciendo alarde de sus dientes perlados que amenazan con cegarme.

—¡He encontrado el secreto para hacerte sonreír!

—¿Qué?

—¡Orgasmos! ¿Por qué no se me ocurrió antes?

La carcajada que suelta no se parece a nada que haya escuchado antes. Su cabeza cae contra la almohada y todo su pecho tiembla por el sonido.

Me gusta mucho, mucho.

Y sé que eso es muy, muy malo.

Pero acabo pensando en todas las formas en que puedo hacer que vuelva a suceder.

Coloca el mando delante de mí.

—Elige o yo elegiré por ti.

Decido que ahora es una buena prueba para ver si Scott realmente quiso decir algunas de las cosas que dijo. Después de todo, tal vez mintió acerca de ver las diecisiete versiones de Orgullo y Prejuicio con fines científicos.

—Estoy en un estado de ánimo de Matthew MacFadyen esta noche.

En la forma típica de Rowan, elige la correcta, demostrando que realmente estaba tan loco como para ver todas las películas. Lo único de lo que no estoy muy segura es su razonamiento para hacerlo.

Hay una pequeña e irracional voz en mi cabeza que quiere leer la situación, pero pierde ante la voz más fuerte que dice que hay que disfrutar del momento y dejar de lado todas las expectativas.

Mi paseo de la vergüenza se prolonga debido a que la casa Kane está a diez minutos a pie de mi apartamento. Rowan se ofreció a llevarme, pero sólo puse los ojos en blanco y me despedí de él con un profundo beso.

Podría haberlo dejado. Había una parte de mí que ansiaba ese tipo de atención. Pero necesitaba algo de distancia y un paseo para despejar mi cabeza después de una noche de sexo alucinante y peor aún, de una buena conversación. Odio admitirlo, pero todavía tengo dudas sobre las intenciones de Rowan.

Las citas parecen un juego peligroso con alguien como él.

Después de todo, vimos toda la película antes de entrar en un acalorado debate sobre el clasicismo y la división entre los que tienen y los que no tienen.

Rowan trató de sermonearme sobre los problemas de la clase alta y yo traté de introducir su cara a mi puño.

Vale, sólo estoy bromeando.

La violencia nunca es la respuesta. Aunque sí... amenacé con un daño corporal en forma de no tener sexo, lo que sólo me dio... un orgasmo retenido hasta que me disculpé.

Rowan juega sucio. Es la única cosa que aprendí junto con el tamaño de su polla.

Así que, básicamente, no tengo ni idea de lo que estoy haciendo con Rowan, pero tal vez eso es algo bueno. Siempre he sido el tipo de chica de las etiquetas y no ha funcionado exactamente a mi favor.

Durante mi paseo de diez minutos a casa, solidifico mi mentalidad positiva. Estoy todo para mantener las cosas casuales por ahora. Después de estar en una relación que fue de cero a cien, estoy dispuesta a tomar las cosas lento y dejar que la relación crezca por sí sola. Aunque es arriesgado, sé que a Rowan se preocupa, así que no hay necesidad de preocuparse.

Uso mi llave y abro la puerta principal.

—¿Claire?

El apartamento está en silencio, excepto por algunos ruidos que vienen de la habitación de Claire. Soy lo suficientemente inteligente como para no abrir su puerta cuando escucho a John Legend cantando desde las puertas. Valoro demasiado mi vista como para blanquear mis ojos.

Entro en mi dormitorio, me doy una ducha y me dejo caer en la cama con una sonrisa. La dulce voz de John Legend se desvanece en el fondo mientras me quedo dormida.

Me despierto con el olor del bacón chisporroteando y con Claire cantando a destiempo de Journey. Mi estómago refunfuña, exigiendo ser alimentado después de mi larga noche.

Encuentro a Claire en la cocina, cocinando y cantando con su espátula.

—¿Quién te ha puesto de tan buen humor?

Claire salta en su sitio. Baja el volumen del pequeño altavoz.

—¡Zahra! Estás en casa. No te he oído entrar.

—Eso es porque estabas un poco ocupada.

Claire se sonroja.

—Tengo algo que compartir.

—Yo también —sonrío.

—Tú primero —decimos los dos al mismo tiempo antes de reírnos.

Su sonrisa es contagiosa.

—¡Conocí a alguien!

—Cuéntame más.

—Bueno, ¿recuerdas a la sous chef del Royal Chateau?

—¿Cómo podría una olvidar a su real malhumor?

Resopla mientras sirve dos platos de desayuno para el almuerzo.

—Bueno, ella se disculpó.

—¡¿Qué?! ¿Cómo?

—Nos encontramos en el supermercado. Fue como una película.

—¿Cómo?

—Bueno, la vi y me asusté. Accidentalmente, choqué con mi carro contra un puesto lleno de naranjas, y se volcó en mi prisa. Fue sin duda la cosa más vergonzosa que me ha pasado en público.

—Eso no puede ser cierto. ¿Recuerdas aquella vez que estuvimos en el partido de fútbol...?

Claire hace una mueca.

—Aún peor. Acabó resbalando con una naranja y cayendo.

—¿Y luego qué?

—Se rio hasta el techo después de que yo hiciera un terrible chiste de 'Naranja te alegras de verme'.

Echo la cabeza hacia atrás y me río. Claire va contando el resto de su historia que involucra a un gerente de la tienda enojado, una camioneta paramédica innecesaria, y una cita.

Sinceramente, no tengo ni idea de cómo sigue en pie después de las últimas veinticuatro horas.

Me ofrezco a limpiar los platos mientras Claire toma asiento en el mostrador.

—¡Cuéntame todo!

Me pongo en marcha con mi historia, explicando todo lo que Rowan divulgó anoche y cómo acabamos juntos en la cama.

—Así que, por favor, dime que las miradas de Rowan no son sólo para aparentar.

—Es más bien un tipo de acción. —Sonrío para mis adentros por el chiste broma interna.

Claire se ríe.

—Genial. Me alegro de que ahora sepamos que puede usar su lengua para el bien y no para el mal. Es un paso en la dirección correcta.

Sólo me río para mis adentros.

—¿Así que son qué? ¿Compañeros de juerga?

Hago una mueca de asombro ante su elección de palabras.

—De acuerdo. No —hace una pausa—. ¿Qué tal amigos con beneficios?

Sacudo la cabeza.

—No hemos hablado de etiquetas.

—Qué tonta soy. Cómo ibas a hacerlo con su polla alojada en tu garganta.

Mi esponja salpica en el agua jabonosa después de que pierda el control.

—¡Claire!

Levanta las manos.

—¡¿Qué?! Te metiste en esa.

—No definimos lo que somos porque no hay un nosotros. Al menos no en ese sentido de la palabra. Sólo somos Zahra y Rowan. Dos personas que se divierten.

Sus cejas se juntan, y su cara adquiere una nota seria que raramente veo.

—No quiero que te hagan daño. Las relaciones casuales no son lo tuyo.

—Quizá ese sea mi problema. Con Lance, nos lanzamos de cabeza a una relación. Quiero tomarme las cosas con calma.

—Bueno, odio tener que decírtelo, pero te pasaste un semáforo en rojo a dos cien millas por hora.

Se me escapa una risa.

—Es sólo sexo.

—Sí, y es sólo el tipo que has estado enviando mensajes de texto cada noche antes de irte a la cama.

Suspiro.

—¿Está mal seguir la corriente y no meternos en una caja tan pronto?

Sacude la cabeza.

—Por supuesto que no. Sólo quiero que tengas cuidado y no quiero que inviertas tu corazón en alguien que no planea corresponder.

—Vamos a mantenerlo casual por ahora.

El plan suena sólido e infalible, la manera perfecta de proteger mi corazón mientras me divierto.

O eso espero.

Section 36

Zahra

Llego al trabajo el lunes medio esperando que alguien me regañe por tener sexo con Rowan. Es ridículo cómo actúo como si tuviera una pegatina amarilla en mi frente proclamando que hice la acción sucia con mi jefe. Ni siquiera importaría si lo supieran. Dreamland ni siquiera tiene una política de no confraternización. Aunque se desaconseja que los individuos trabajen en el mismo espacio de trabajo, no está prohibido.

Sin mencionar que Rowan nunca dejaría que algo como dormir juntos se interponga en sus decisiones. Y la idea de que me muestre trato preferencial me hace querer trabajar más duro para mostrarle de lo que soy capaz. Para demostrarme a mí misma y a los demás que no importa quién soy cuando mis ideas hablan por sí mismas. Al menos eso espero.

Sin embargo, incluso después de crear un plan de juego, el lunes es una completa bomba debido a mis nervios de punta. Rowan ni siquiera ha agraciado el almacén con su presencia aún y ya me estoy desmoronando. Esta mañana, rompí nuestra cafetera común después de que alguien me preguntara cómo me fue el fin de semana. Y luego, cuando alguien mencionó el nombre de Rowan en el baño, terminé dejando caer mi teléfono en el inodoro.

Eso no es exactamente mi culpa. Dos miembros del equipo Alfa estaban hablando sobre Rowan de una manera muy inapropiada mientras se lavaban las manos. Mi teléfono se deslizó directamente de mi mano y se encontró con su tumba acuática.

Es seguro decir que para cuando Rowan entre en mi cubículo con un aspecto fresco como una lechuga esta tarde, yo estaré frita. Absolutamente terminando con el día.

—No has respondido a mis mensajes.

—Hola a ti también. —Levanto la vista de la pantalla del ordenador.

—No has respondido a mis mensajes —su voz es muy nerviosa, y estoy tentada a bailar ante la idea de que se preocupe porque no le contesto.

—¿Me has echado de menos? —Muevo las pestañas.

—No —responde muy rápido.

Sonrío.

—Está bien que admitas tus sentimientos. Esperaré. —Giro mi silla y lo miro de frente.

—¿Igual que me hiciste esperar todo el día para una confirmación?

¿Eh?

—¿Una confirmación?

—Sí. Te voy a llevar a una cita mañana por la noche.

Me río en voz baja.

—¿No crees que deberías preguntarme primero?

—No hago preguntas de las que sé las respuestas.

—Tenemos que trabajar en tus modales. Son muy deficientes.

Se mete en mi espacio y se inclina para susurrarme al oído.

—No te quejabas por mi educación la otra noche.

—Por supuesto que no. Toda mujer quiere un caballero en la calle y una bestia en las sábanas —susurro lo suficientemente bajo para que mis compañeros de cubículo no me oigan.

Sus ojos brillan mientras hace una pequeña reverencia.

—Perdona entonces mi error. ¿Me harías el honor de agraciarme con tu presencia mañana por la noche para la cena y los cócteles?

—¿Énfasis en polla? —levanto una ceja.

Rowan echa la cabeza hacia atrás y se ríe hasta que me uno a él. Me calienta de la cabeza a los pies ver cómo se le iluminan los ojos y sus labios permanecen permanentemente levantados.

Lo que hace que mi siguiente comentario sea mucho más duro.

—No puedo salir contigo mañana. Tenemos una reunión de equipo a última hora para discutir algunos cabos sueltos de propuestas anteriores mañana.

—Menos mal que tienes una cita con tu jefe.

—¡De ninguna manera! Eso es un abuso de poder.

—¿De qué sirve tener todo este poder si no lo uso?

Parpadeo ante él.

—Voy a fingir que no acabas de decir eso.

—Finge todo lo que quieras. No cambia el resultado.

—Pero...

Levanta una ceja.

—O le mandas un mensaje a Jenny o lo haré yo.

Lo fulmino con la mirada.

—Tu actitud mandona está perdiendo su encanto.

Se inclina y me da un beso muy suave en la mejilla. Tendremos que probar la teoría en algunas circunstancias entonces. Sólo para estar seguros.

—Siempre eres tan minucioso con todo lo que haces.

Sonríe.

—Nos vemos mañana por la noche. —Se aleja, llevándose su colonia y feromonas adictivas con él—. Y responde a mis mensajes a partir de ahora.

—Podré hacerlo en cuanto tenga un teléfono de repuesto —señalo un cuenco lleno de arroz.

—¿Acaso quiero saberlo?

Sonrío.

—Probablemente no.

Incluso después de que Rowan se vaya, no puedo dejar de sonreír para mis adentros. Porque mañana voy a tener una cita con Rowan No-Sé-Qué-Aún Kane.

El poder tiene muchas caras. Esta noche, la mía se dibuja en la mirada de Rowan cuando salgo de mi apartamento.

—Pareces... una princesa —se frota la mandíbula.

Sonrío mientras paso una mano por la mitad inferior de mi vestido amarillo, presionando el tul hinchado. Mi madre me lo hizo después de que yo alabara un vestido similar de una celebridad. Contra mi piel morena, el material me recuerda a los rayos de sol de la mañana.

La mirada de Rowan se vuelve letal. Sus ojos pasan de mi corsé a mi falda mullida.

Mientras él me mira, yo lo miro a él. De todos sus trajes, este es con diferencia mi favorito. No sé si él lo sabe. La forma en que el material azul real contra su piel me hace querer invitarlo a mi apartamento y olvidarme de nuestros planes para la cena.

Nuestras miradas se cruzan. Él maldice la mirada que tengo escrita en mi cara. En lugar de escuchar mi sugerencia, me agarra de la mano y me arrastra lejos, murmurando en voz baja todo el tiempo.

—Garfield.

La mano de Rowan en mi muslo se flexiona.

—Dios, no.

No ha dejado de tocarme desde que entré en su Rolls Royce. Aparentemente, la gente como los Kane alcanzan un nivel de riqueza en el que ni siquiera tienen que conducir sus autos propios. Al principio, pensé que era ridículo. Pero entonces, la libertad le da a Rowan la posibilidad de pasar sus manos por mi muslo. A pesar de la obscena cantidad de capas, sus dedos envían llamas de calor por mi muslo con cada tentador movimiento.

Miro la lista de nombres que guardé después de preguntarme cuál era el segundo nombre de Rowan. Después de buscar por todo Internet, y en algunos sitios web incompletos que pedían mucho dinero para una verificación de antecedentes, me decidí por una lista de nombres de bebé de un sitio web.

Pero ya llevo veinte nombres y he fallado con cada uno de ellos.

—Gary.

Su pecho tiembla por la risa silenciosa.

—No.

—Gertrude.

—Es un nombre de mujer.

Me encojo de hombros.

—Tu madre podría haber sido progresista.

No quería sacarla a relucir. Los Kane son como una bóveda cuando se trata de cualquier cosa relacionada con la madre de Rowan. Lo único que sabe el público sabe es que murió después de una larga y terrible batalla contra el cáncer.

Me aprieta el muslo como si quisiera tranquilizarme.

—Mi madre fue muchas cosas, pero ni siquiera ella era tan progresista. Gracias a Dios.

—Hmm. ¡Bien! ¿Y qué hay de Glen?

—Nunca lo vas a adivinar, así que es mejor que te rindas ahora.

Hago contacto visual con él y saco el labio inferior.

—No soy una… no me rindo.

Me frota el labio con el pulgar, lo que hace que el calor recorra mi columna vertebral en respuesta.

—Por eso te recompensaré con la historia de cómo conseguí mi segundo nombre. Pero debes jurar que guardarás el secreto.

Le tiendo el dedo meñique.

Lo rechaza antes de inclinarse hacia delante y tocar mi mejilla con una mano callosa.

—Un beso por un secreto.

—Nunca he oído hablar de este juego. —Sonrío.

—Eso es porque es exclusivamente nuestro.

La idea de que tengamos algo para nosotros mismos me calienta el pecho.

—Este juego ya me gusta.

Su mano rodea mi nuca y me empuja hacia delante. Sus labios presionan contra los míos, suaves al principio antes de dar paso a un hambre ardiente.

El calor se extiende por mi piel cuando Rowan marca mis labios con su lengua, trazando un patrón que siento hasta en mi corazón.

Me besa hasta dejarme sin aliento y jadeando. Sus ojos pierden su brillo cuando se deslizan desde mi cara hasta la ventana que hay detrás de mí.

Odio verlo así.

—Puedo dejar de adivinar. No hace falta que me lo digas.

Sacude la cabeza.

—Hicimos un trato. —El suspiro resignado que suelta hace poco para aliviar la tensión de su cuerpo—. No hablo mucho de mi madre.

Alargo la mano y la estrecho entre las mías. Él se aferra a ella como un salvavidas, apenas oculta el temblor de su mano mientras aprieta la sangre de mis dedos

—Algunos de mis recuerdos son confusos, ya que era muy joven, pero la pero lo que más recuerdo de mi madre es que amaba al Rey Arturo.

—¡No puede ser! ¿Era una aficionada a la historia?

Me mira con complicidad. Suspiro y le doy un suave picotazo por su siguiente secreto. Me alejo, pero él me atrae de nuevo hacia su pecho y profundiza el beso.

Como si necesitara más valor para hablar de cualquier cosa relacionada con su madre. Puede que no busque amor, pero tal vez esté buscando curarse.

Yo puedo ayudar en eso. He pasado por eso.

Me suelta antes de respirar profundamente.

—Mi madre estaba obsesionada con la historia y las historias que rozaban la fantasía. De hecho, así es como se conocieron ella y mi padre.

Hace una pausa como si no estuviera seguro de si debe continuar.

—Cuéntame más. ¿Por favor? —le beso la mejilla.

—Ella trabajaba en el centro de tutoría de la universidad a la que ambos asistían. Mi padre entró en el edificio para recoger a su amigo cuyo auto estaba en la tienda. Mi madre estaba trabajando en el mostrador y le preguntó si necesitaba ayuda.

—Mi padre era un estudiante sobresaliente que asistió a un semestre entero de sesiones de tutoría para una clase que ni siquiera estaba tomando.

—¡No! —me río hasta quedarme ronca. La historia de sus padres podría ser mejor que la mía, aunque no lo admitiría ante ellos.

—Es cierto. Mamá incluso revisó sus ensayos y tareas falsas sobre el Rey Arturo y sus caballeros.

—Veo que la mentira es un rasgo de la familia Kane aquí.

Sonríe.

—Hacemos cualquier cosa para conseguir lo que queremos.

—Despiadados. Todos ustedes —me burlo.

Se ríe por lo bajo.

—¿Qué dijo tu padre de todo esto? ¿Y cómo consiguió que aceptara una cita después de fingir durante tanto tiempo? —necesito oír más, aunque sólo sea para alimentar la romántica sin remedio que hay en mí.

—No lo recuerdo —los labios de Rowan se aprietan en una fina línea, y su mano que sujeta la mía se tensa.

La temperatura del auto baja, igualando la energía que desprende Rowan. Me duele todo el pecho por el padre de Rowan. A pesar de escuchar todo sobre sus cuestionables decisiones de negocios, puedo empatizar con cualquiera que haya perdido a su esposa. Especialmente un hombre que estaba dispuesto a asistir a sesiones de tutoría por ninguna razón más que para pasar tiempo con la mujer que le gustaba.

Y puedo sentir aún más empatía por los niños que sufrieron un dolor similar.

Le doy un apretón en la mano.

—¿Y cuál es la conexión entre esa historia y tu segundo nombre?

—Mi madre nos puso a mis hermanos y a mí el nombre de los Caballeros de la Mesa Redonda del Rey Arturo.

—Son unos zapatos muy grandes para llenar. ¿No encontraron el santo grial o algo así?

—O algo así —la esquina de su boca se levanta de nuevo y la tensión le abandona como una ráfaga de aire—. Yo lo tengo fácil. Declan es el que tiene que presentarse como Declan Lancelot Kane el resto de su vida.

Se me escapa una risita impía ante la idea de que el hermano mayor de Rowan teniendo que soportar esa clase de cruz por el resto de su vida.

¿Lancelot? ¿De verdad?

—¿Y tú? ¿Señor R.G. Kane?

—Galahad —refunfuña en voz baja, llamando mi atención sobre el tono más claro de rosa en sus mejillas.

—Aw. Qué bonito.

—Aquí sólo hay sitio para un mentiroso, y no eres tú.

Le doy un empujón en el hombro.

—¡Lo digo en serio! La historia que hay detrás lo hace mucho más especial.

Su cuerpo se tensa.

—Si se lo cuentas a alguien, tendré que...

—Sí, sí. Despedirme. Ya lo tengo.

—Tendré que follarte. Pero si estás interesada en jugar el otro escenario, estoy más que feliz de complacerte.

—¡¿Has hecho una broma sexual?! Estoy absolutamente escandalizada. —Hablo con acento sureño mientras me abanico la cara.

Sacude la cabeza como si yo fuera la persona más increíblemente loca que ha conocido. Vale, solo estoy suponiendo, pero parece una suposición plausible.

Le tiendo la mano.

—Tienes un trato.

Section 37

Rowan

—No es demasiado tarde para volver a casa. —Zahra utiliza el menú como escudo para bloquear todo el lado izquierdo de su cara.

Cuando hice una reserva en el mejor restaurante de Orlando, no esperaba que protestara en cuanto nos sentamos. Desde que la anfitriona nos mostró nuestra mesa en el fondo del restaurante hace diez minutos, Zahra ha estado sonrojada y no ha podido quedarse quieta. Pensé que el vino ayudaría con los nervios de la primera cita, pero ya ha engullido una copa entera.

¿Tiene miedo de salir en público conmigo?

Dudo mucho que cualquier paparazzi que se precie esté merodeando por las calles del centro de Florida esperando a una celebridad.

Frunzo el ceño, bajando su menú.

—¿Es demasiado elegante?

—No, quiero decir, ¡sí! Quiero decir, mira este menú. —Lo saca de nuevo, alardeando ante mí mientras protege nuestras caras ahora—. Cualquier lugar sin precios y con muchas palabras en francés es una bandera roja para mi cuenta bancaria.

—No vas a pagar —digo en tono seco.

—Sí, bueno, sería presuntuoso por mi parte asumir que no íbamos a ir a medias.

—A medias —me ahogo—. ¿Qué te pasa?

—Nada.

Se muerde el labio. Su piel pasa del rosa al rojo, delatando su incapacidad para mentir sobre cualquier cosa.

—¿Siempre estás tan nerviosa en la primera cita?

Frunce el ceño.

—No estoy nerviosa.

—Te bebiste un vaso de vino de doscientos dólares en diez minutos.

Toda su cara palidece.

—¡¿Doscientos dólares?! —susurra—. ¿Por qué gastarías tanto en un racimo de uvas viejas?

No puedo contener mi risa. Apenas se oye por encima de la gente que nos rodea. Sus ojos se deslizan de mí a otra mesa frente a nosotros donde se sientan un hombre y una mujer rubios.

—¿Conoces a esas personas?

Salta en su silla.

—¿A quiénes?

Parpadeo hacia ella.

Sus hombros se desploman mientras se desliza unos centímetros más hacia la silla.

—¿Quiénes son?

—El chico rubio con manos pequeñas y una frente enorme es Lance.

Tienes que estar bromeando. ¿De todos los lugares? ¿Aquí?

Esto nunca pasaría en Chicago. Hay demasiada maldita gente como para encontrarme con alguien que odio.

La culpa es de que aquí no hay los restaurantes que frecuento en casa.

Tal vez pueda construir uno en la propiedad de Dreamland para evitar que esto vuelva a suceder.

¿Otra vez? No te vas a quedar aquí más allá de la votación.

Agarro mi copa de vino y doy un largo sorbo para calmar la sensación de malestar en mi estómago.

Sus ojos pasan de mí a esa maldita mesa en el centro de la habitación. Frunzo el ceño.

—¿Quieres recuperarlo?

¿De dónde coño salió eso?

—¡¿Qué?! —su voz llama la atención de algunas mesas vecinas—. Dios, no.

—Entonces olvídate de él.

—Es más fácil decirlo que hacerlo. Está ahí con ella. Odio verlos porque me recuerda... —su voz se interrumpe.

A cómo le rompió el corazón, termino en mi cabeza.

Odio ver a Zahra así de disgustada. Normalmente tiene más positividad en un dedo que un maldito grupo de animadoras de la Super Bowl. Su angustia me hace sentir inquieto. Como si quisiera arreglarlo, pero no tengo ni idea de cómo, sobre todo cuando no sé nada sobre cómo tratar con un ex.

—Vamos a jugar a un juego.

¿Qué coño estás haciendo?

Se anima, dejando por fin el menú y prestándome atención.

—Esta noche eres todo juegos.

—¿Preferirías bañarte desnuda en medio del océano o correr desnuda por Dreamland en medio de la noche?

—Odio correr, pero odio más a los tiburones, así que definitivamente correré desnuda por Dreamland.

Sonrío.

—Chica traviesa. Podrían atraparte.

—Menos mal que conozco al jefe —se burla.

La forma en que me sonríe hace que mi corazón se detenga. Es extraño, como si todo mi cuerpo no pudiera evitar volverse loco cuando estoy cerca de ella. Ya sea un picor en la piel, una opresión en el pecho o unas extrañas ganas de besarla, estoy luchando contra un montón de sensaciones. A veces, todas a la vez.

—Tu turno.

Agarro su mano y recorro sus nudillos con el pulgar. Su respiración siempre se entrecorta cuando lo hago, así que se está convirtiendo en mi forma favorita de seguir tocándola en público.

—¿Preferirías no volver a leer un libro o no poder consultar nunca la bolsa?

—Golpeaste donde me duele —me froto el corazón con la mano libre.

Sonríe.

—El hecho de que tengas que pensar en esto me rompe el corazón.

Le ofrezco una sonrisa de complicidad.

—Tendría que dejar de leer libros. Lo siento.

—Bueno, esto fue divertido mientras duró. —Retira su mano burlonamente antes de que yo me aferre a ella de nuevo.

—Dijiste que nunca más podría leer un libro. Los audiolibros no cuentan.

Se queda con la boca abierta.

—Tú… eso es. No puedes engañar así.

—La vida es una cuestión de semántica.

—Salir con un hombre de negocios apesta.

Quiero besar el mohín de su cara.

—Deduzco que es un poco diferente a la maravillosa compañía que has conseguido en las aplicaciones de citas. ¿Qué hay del electricista y su madre?

Me señala con el dedo.

—Te hago saber que Chip era un hombre muy agradable.

—Que trajo a su madre a la cita.

—Pensé que era dulce.

—Te preguntó si tenías un rastreador de fertilidad. —Tomo un sorbo de mi vino.

Zahra echa la cabeza hacia atrás y ríe hacia el techo. Hacerla reír me llena del más profundo orgullo, el saber que pude alegrarle el día de alguna manera.

Una nueva constatación me golpea con fuerza. Por primera vez en una cita, me divierto. No hay una agenda predestinada ni conversaciones frías sobre el trabajo y los negocios. Estoy realmente interesado en escuchar cualquier cosa que salga de la boca de Zahra, y todo se amplifica cuando la hago reír.

Una parte de mí desearía poder ser como ella, poder vivir sin abandonos y seguir adelante con los problemas del pasado que parecen hacer su aparición en el peor momento. No es posible para alguien como yo. Me he hastiado de la vida, así que estar cerca de Zahra es refrescante.

Soy consciente de que estoy jugando a un juego peligroso con Zahra al estar en la línea que separa las citas de algo más. No puedo perseguir mucho más con mi plazo y mis objetivos finales. Al menos no con mi futuro en Chicago y el de ella en los propios cimientos de Dreamland.

Pero podemos disfrutar del presente y vivir el día de hoy. Eso es lo que puedo prometer.

Zahra agita su mano frente a mi cara.

—Tu turno.

Sacudo la cabeza y vuelvo a la conversación. Zahra y yo cambiamos de un lado a otro, y elige las preguntas más extravagantes para que yo las responda. No sé de dónde saca ideas como esquiar en calzoncillos o cruzar el océano en moto de agua, pero su imaginación es infinita.

Por eso la contrataste.

Nos pasamos toda la cena en nuestro pequeño juego, derivando en diferentes conversaciones según el tipo de respuesta que demos.

Zahra considera su siguiente serie de opciones locas cuando Lance se acerca a nosotros. Se queda boquiabierto mirándonos a Zahra y a mí. Ella ni siquiera se ha dado cuenta de su presencia, demasiado inmersa en su cabeza.

Mantengo los ojos pegados a los suyos mientras me llevo la mano de Zahra a los labios y le doy un beso en los nudillos. Aspira y sus mejillas adquieren el tono rosa más bonito para mí.

La mandíbula de Lance se aprieta, haciendo que parezca un tomate aplastado con una mata de cabello rubio. Es absolutamente normal en todos los sentidos de la palabra, desde su camisa abotonada de Brooks Brothers hasta sus pantalones caqui mal planchados. Estoy seguro de que podría encontrar una docena como él en el centro comercial local.

Vuelvo a colocar la mano de Zahra sobre la mesa y me pongo en pie hasta alcanzar mi máxima altura.

Lance tiene que inclinar la cabeza hacia atrás para mirarme.

Me abrocho la chaqueta antes de decir: —Lance Baker. He oído hablar de ti.

Se levanta como un pavo real.

—Señor Kane. Quería pasar a saludar. Zahra y yo nos conocemos desde hace mucho tiempo.

Mi sangre se pone al rojo vivo, palpitando con cada respiración. Lance me tiende la mano y yo me limito a mirarlo con todo el asco que siento hacia él.

—Me habló de tu presentación en Nebula Land.

Deja caer la mano a su lado como si fuera un descarriado rechazado.

—Oh, sí. Me sorprendió que mi propuesta fuera aceptada.

Me pica el puño por familiarizarme con su cara.

¿Este pedazo de mierda cree que puede salirse con la suya robando la idea de Zahra?

Se me ocurre que él cree que Zahra calló todo el asunto. Qué pedazo de mierda. Probablemente piensa que ella es demasiado buena para delatarlo, y como nunca lo atraparon, no había razón para que se preocupara.

Que se joda. Buscaré venganza en nombre de Zahra.

—Oh, Lance. Hola. Qué raro verte aquí —la voz de Zahra es de madera.

—Estoy celebrando mi aniversario.

Mantengo el rostro inexpresivo a pesar de las ganas de mandarlo a la mierda.

Todo el cuerpo de Zahra se tensa.

—¿No se considera de mal gusto celebrar el momento en que se inició una aventura?

Los ojos de Lance se abren de par en par. Sus mejillas, ya rojas, adquieren un tono violáceo.

El calor se filtra en mi pecho ante la columna vertebral enderezada y la mirada de acero de Zahra. Me hace sentir... orgulloso de ella. De la forma en que puede enfrentarse a los demás como lo ha hecho conmigo.

La atraigo a mi lado. Tengo la tentación de esconderla durante el resto de su vida, protegiéndola de idiotas como Lance que abusaron de la clase de don que tiene.

La ola de posesividad me golpea de repente. Debería sorprenderme, pero no me escandaliza. Siempre he sido territorial, sobre todo. Juguetes. Dinero. Negocios. Y ahora... una mujer. Aunque la idea es nueva, el sentimiento no lo es.

Lance dirige su atención hacia mí.

—Señor Kane. Siento interrumpir. No sabía que usted y Zahra estaban en medio de una reunión de negocios esta noche.

—No lo estamos —ofrezco con voz seca.

Zahra se estremece cuando trazo su brazo con el dedo. Los ojos de Lance siguen el movimiento antes de terminar en mi mano apretada contra su cintura en un gesto íntimo.

—Bueno, siento entrometerme en esta... salida.

—¿Por qué lo hiciste entonces? —contraataco, manteniendo mi voz plana.

Su boca se abre y se cierra de nuevo. No me molesto en esperar a que sus limitadas neuronas inventen alguna patética excusa.

Le hago un gesto a la anfitriona. Se acerca y se coloca entre Lance y yo.

—Señor Kane. ¿Puedo ayudarle en algo? —mantiene su tono ligero y profesional.

—Me gustaría enviar a la mesa de este hombre una botella de Dom Perignon a mi cuenta.

Ella sonríe.

—Por supuesto. ¿Qué ocasión celebramos?

—Su promoción laboral.

La anfitriona desaparece con una enorme sonrisa en la cara.

El cuerpo de Zahra se pone rígido a mi lado. Le acaricio la cadera, jugueteando con la tira de encaje a través de la tela de su vestido. Su cuerpo se funde con el mío a pesar de que Lance nos mira abiertamente.

—¿Ascenso laboral? —grazna.

—Me enteré de que has sido un empleado dedicado a Dreamland durante años.

Asiente con una sonrisa. Sus ojos pasan de mí a Zahra, y estoy tentado de protegerla de su mirada. La forma en que la mira me hace pensar que cree que ella ha hablado conmigo de él.

Es un desperdicio de buen oxígeno.

Estoy absolutamente disgustado con él.

—Estás siendo oficialmente transferido a Dreamland Shanghái para trabajar con los Creadores de allí. Con efecto inmediato.

Toda la sangre se drena de su cara.

—¿Shanghái? ¿China?

—Parece que tienes dos razones para celebrar esta noche. Felicidades.

Vuelve a balbucear. Su incomodidad me hace querer sonreír, pero me contengo. Solo hay una persona que merece mi limitada cordialidad y definitivamente no es este degenerado.

Miro a Zahra y me encuentro con que ya me está mirando. Una pequeña sonrisa adorna sus labios, pero sus ojos lo dicen todo. Se levanta de puntillas y me da un suave beso en la mejilla.

Sus labios se dirigen a mi oreja.

—Esta noche vas a echar un polvo —su aliento caliente hace que se me caliente la nuca, y de repente estoy muy interesado en salir de aquí.

Que se jodan las citas en los restaurantes. Están muy sobrevaloradas y son muy restrictivas. No sé en qué estaba pensando al llevar a Zahra a uno cuando es el tipo de persona a la que le gusta sentarse en el suelo y darse un atracón de comida para llevar, juntos.

Le doy un apretón en la cadera a Zahra en señal de reconocimiento.

—Felicidades por lo de Shanghái. Deberías estar muy orgulloso de tus logros, Lance —le hace un último gesto a Lance por encima del hombro antes de volver a su silla.

Una pequeña parte de mí se alegra de que no le ofrezca una sonrisa. Esas son todas mías, que se joda, mucho.

Lance la mira con la boca abierta. La forma en que la contempla me da ganas de darle un golpe en su nariz torcida.

Doy una palmada en el hombro tenso de Lance y me inclino hacia él, el gesto parece amistoso para cualquier otra persona.

—Hay una razón por la que los hombres como tú hacen daño a mujeres como Zahra. No tiene nada que ver con ella y todo que ver con lo que a ti te falta.

Me tomo un momento para mirarlo, sin molestarme en ocultar el asco en mis ojos.

Toda la sangre se drena de su cara, y su cuerpo se encoge en sí mismo. Me produce una sensación de satisfacción completamente diferente el afectarle así. Estoy seguro de que es sólo una fracción de la incomodidad que Zahra probablemente siente en su presencia, pero estoy contento de hacerlo.

Le doy una última palmadita en el hombro antes de darme la vuelta.

Zahra ya está sentada en su silla. Sus ojos amplios rebotan entre la forma de Lance que se retira y yo.

—¿Realmente lo estás enviando a Shanghái?

—Eso depende de él.

Saco mi silla y me siento.

—¿Cómo es eso?

—Puede ir a Shanghái o presentar su renuncia. No me importa mientras se vaya de mi propiedad.

Me agarra la mano.

—¿Por qué harías eso? —me encojo de hombros—. Realmente te gusto —mueve sus largas pestañas.

—Ya te lo dije antes —le lanzo una suave sonrisa, que sólo hace que ella se ilumine como el maldito sol en respuesta.

Agarra el menú de postres del centro de la mesa.

—Las acciones hablan más que las palabras.

—¿Y qué dicen mis acciones?

Me inclino y agarro el extremo de su cabello, atrayéndola hacia mí, de modo que nuestras bocas quedan a pocos centímetros de distancia.

—Que te importo más de lo que dices.

Cierro la brecha entre nosotros y la beso.

—No vayas a desear cosas que no pueden suceder.

Las esquinas de sus ojos se suavizan, reflejando una emoción que aún no he visto en ella.

—Está bien. Soñaré lo suficientemente grande por los dos.

El extraño calor que recorre mis venas se ve rápidamente sofocado por un escalofrío. Esa es mi mayor preocupación en una sola frase.

Section 38

Zahra

Lance se muda a China. Todo porque Rowan quería hacerme feliz y ayudarme a seguir adelante. Aunque no lo haya dicho con tantas palabras, sus acciones lo hacen extremadamente obvio.

Si Rowan está tratando de mantener las cosas casuales, está haciendo un trabajo terrible en ello.

En serio, ¿el hombre está tratando de hacer que me enamore de él?

Porque si sigue con este tipo de muestras de afecto, no sobreviviré a él. Ya estoy entrando en territorio peligroso.

En el momento en que el conductor cierra la puerta trasera del auto, estoy encima de Rowan. Con el tabique levantado, me siento audaz. Imprudente. Un poco borracha de poder con la idea de que Rowan se enfrentó a Lance.

Hace calor. Él está caliente. Toda la maldita situación es caliente.

Me levanto el vestido y me deslizo sobre el regazo de Rowan. Sus manos encuentran mis caderas y hacen que mi parte inferior se estrelle contra su cremallera. Me roba un jadeo con sus labios.

Besarlo es una sensación de euforia de la que no quiero bajar. Como si el mundo pareciera más brillante con él dentro, y quisiera perseguir esta sensación hasta el fin de los tiempos. Nuestras lenguas chocan, acariciando, probando, empujando.

—Esto no es seguro —murmura entre besos.

Agarro el cinturón de seguridad y se lo abrocho, lo que lo hace reír.

—Ya está.

Me aprieta más contra él.

—No me estaba quejando por mí.

—Estás pensando demasiado en las cosas.

Trazo la línea de su cremallera, sintiendo cómo se pone rígido bajo mi contacto. Su agarre en mis caderas se hace más fuerte.

Se desabrocha el cinturón de seguridad con un gruñido antes de quitarse rápidamente el cinturón y los pantalones. Pensaba que Rowan en la habitación era sexy, pero que esté sentado con los pantalones a medio camino de los muslos, con la polla rígida a la vista en el asiento trasero de un auto, es devastador. Porque debajo de esos trajes caros hay un hombre con este aspecto. Para mí.

Mis rodillas golpean el suelo. La mirada de Rowan me sigue mientras trazo la gruesa vena por su eje. Su respiración se hace más pesada cuando sustituyo mi mano por mi lengua. Al principio soy tímida, saboreando el más mínimo indicio de su excitación mezclado con algún tipo de jabón adictivo.

Con la mano que tengo libre, le aprieto los huevos. Sus caderas se mueven hacia delante. La excitación me cubre la lengua y la lavo, alternando chupadas profundas y largos golpes de lengua.

Las manos de Rowan se clavan en mi cabello, su desesperación aumenta a medida que mi ritmo cambia.

Soy adicta al hombre en el que se convierte Rowan conmigo en privado, tan diferente a su habitual tranquilidad y retraimiento. Porque cuando las paredes caen, es voraz. Codicioso. Tan egoísta durante el sexo como en la sala de juntas.

No debería excitarme tanto, pero soy una causa perdida en nuestro deseo cuando se trata de él.

Rowan se está convirtiendo rápidamente en mi droga preferida. Su fuerte respiración. Nuestra batalla por el control. La forma en que gime mi nombre como si fuera una bendición y una maldición.

Todo su cuerpo se estremece cuando le doy un último tirón con la boca. Deja escapar un siseo de aire cuando lo suelto y vuelvo a arrastrarme sobre su regazo.

Parpadea hacia el techo con una mirada confusa.

—Esto es muy inapropiado para hacer en un auto.

—Ni siquiera llegamos a la mejor parte.

La más mínima sonrisa adorna sus labios.

—¿Me lo vas a mostrar o solo vas a hablar?

—Mostrar. Siempre mostrar.

Sigo algunos besos desde sus labios hasta su cuello.

Sus manos se deslizan por mi vestido, desapareciendo bajo las capas de tela.

—Eres tan impresionante que duele mirarte durante mucho tiempo.

Se inclina y me besa un punto en el cuello que me roba el aliento.

Todo mi cuerpo se calienta con su confesión. Tal vez porque sé que Rowan no es el tipo de hombre que ofrece cumplidos sin sentido o palabras floridas. Todo lo que dice tiene un significado, y me llamo impresionante.

Me pican los ojos por las emociones que se arremolinan en mi pecho. Rowan hace que mis pensamientos se desvanezcan mientras me baja la ropa interior por los muslos.

Todo con él se siente más intenso, desde el arrastre de sus dedos callosos por mi piel hasta su cálido aliento que me pone la piel de gallina.

Me pongo de rodillas y le doy espacio para que me baje la ropa interior por las piernas. La tira sobre el asiento mientras baja la copa de mi corsé, liberando mi pecho. Sus labios se aferran y yo echo la cabeza hacia atrás ante la sensación.

La forma en que su lengua me acaricia me vuelve loca.

Gime cuando deslizo mi centro expuesto por su duro eje desnudo. Todo mi cuerpo palpita de necesidad, y el calor me llena el vientre al sentirlo aterciopelado contra mí. Me deslizo hacia adelante y hacia atrás una vez más, provocando otro gemido de Rowan. Grita mi nombre, pero no es más que un ronco susurro bajo su forzada respiración.

He convertido a un dios rico en un mendigo. Una oleada de poder me recorre en espiral, llevándome al borde de la locura. Me burlo de su punta y me gano un suspiro. Sus dedos se aferran a mis caderas con la fuerza suficiente como para provocar moretones.

Nuestros ojos se conectan. La oscuridad que arde en su mirada alimenta el calor que se extiende por mi parte inferior, convirtiendo una chispa en un fuego.

—Tu bonito coño aún no se ha ganado mi polla.

Me levanta lo suficiente para deslizar su mano entre nosotros.

Toda mi cara arde. Su mano se sumerge dentro de mí, eliminando todo mi control de la situación. Mi cuerpo se aprieta en torno a su único dedo, y salto cuando añade otro. Su mano libre rodea mi cabello y tira de él, dejando mi cuello expuesto a sus labios y mi cuerpo arqueado para que lo tome.

—Siempre tuve razón —su profunda risa me hace sentir otra descarga de energía en la columna vertebral—. Tú, Zahra Gulian, no eres más que un fraude. Una tentadora que se esconde detrás de dulces sonrisas y palabras amables mientras oculta este monstruo que llevas dentro.

Su áspera voz hace algo tortuoso en mi parte inferior. Arrastra su lengua desde mi cuello hasta mi pezón antes de rozar con sus dientes la sensible piel.

Un escalofrío se extiende por mi cuerpo, dejándome piel de gallina a su paso.

—Pero yo te veo.

Su tacto es castigador. Como si bailara sobre la fina línea entre la ira y la lujuria. Es adictivo saber que lo vuelvo lo suficientemente salvaje como para perder toda apariencia de control sobre sí mismo. Nadie más que yo, sabe qué clase de animal merodea bajo su piel, y el secreto me resulta bastante embriagador.

Mi cuerpo tiembla mientras me consume la lujuria.

Me chupa el cuello, dejando a su paso la piel amoratada. Su lengua traza la curva y grito.

—Y te deseo.

Dos dedos se convierten en tres, sumergiéndose profundamente mientras sus labios poseen cada centímetro de piel expuesta. La presión en mi cuerpo crece hasta hacerse insoportable. Araño su camisa, incapaz de empalar su piel con mis marcas.

—Me vuelves loco —murmura contra la piel de gallina de mi cuello.

Retira sus dedos antes de volver a introducirlos en mi interior.

—Salvaje.

Jadeo.

—Fuera de control.

Otro asalto de castigo de sus dedos.

—Tan imprudente como para follarte en el asiento trasero con mi conductor a sólo un metro de distancia, separados por un divisor de plástico que no está hecho para bloquear tus gritos.

La necesidad desesperada de correrme me inunda. Giro las caderas y cabalgo sobre sus dedos, persiguiendo el fuego salvaje que crece en la base de mi columna vertebral.

—Creo que te gusta la idea de que otras personas me oigan follar contigo hasta que tu voz esté ronca.

Retira su mano.

Lloro la pérdida, y el zumbido en mi cuerpo se convierte en nada más que un zumbido sordo.

—Tal vez me gusta que me escuchen follar contigo.

Sonríe de una forma que lo hace parecer diez años más joven. Le toco la sonrisa para confirmar que no estoy imaginando nada.

Toma su cartera y saca un condón. Le llamaría la atención por ser un cliché, pero imagino que es importante para él sentirse en control de las pequeñas cosas después de todo lo que ha pasado. El arrugamiento de un envoltorio de papel de aluminio equilibra nuestra fuerte respiración. Sus movimientos espasmódicos agitan mi cuerpo flácido, haciéndome más fácil de manejar.

Me levanta, mostrando su polla enfundada. Me sujeta con una mano y con la otra me recorre la raja. El movimiento es suave y reverente, antes de que me haga caer sobre su polla. Jadeo ante la repentina sensación de plenitud. Todo mi cuerpo se congela por el ardor y dejo caer la cabeza hacia atrás. Me besa suavemente el cuello en señal de disculpa tácita. Su pulgar encuentra mi clítoris y hace que mi cuerpo se relaje.

—Muéstrame lo mucho que lo deseas.

Me golpea el culo una vez antes de retirarse. Se frota el labio inferior, trazando ese indicio de sonrisa.

Bastardo. Me va a hacer trabajar por ello.

Utilizo sus hombros como apoyo mientras me levanto, llevándome la falda conmigo. Él mira nuestros cuerpos unidos, donde su polla sigue a medio camino dentro de mí. Sus ojos no se desvían mientras se lame los labios y mira fijamente. Vuelvo a empujar hacia abajo, haciendo que se estremezca mientras mi cuerpo se aprieta alrededor de su polla.

—Puede que yo sea un fraude, pero tú no eres más que un guapo mentiroso. Un hombre dispuesto a hacer cualquier cosa para conseguir lo que quiere. Egoísta.

Me levanto para volver a bajar, creando un ritmo que coincide con nuestras pesadas respiraciones.

—Controlador.

Giro mis caderas, lo que hace que sus ojos se pongan en blanco.

—Un hombre enfadado con sonrisas secretas y risas suaves y un corazón de oro que mantiene oculto al mundo.

Mis labios encuentran su cuello y le pellizcan la piel. Es mi nube oscura de tormenta en medio de la sequía, una belleza infravalorada que me hace sentir tan viva como el sol o las estrellas.

Sus dedos tiemblan contra mis caderas mientras suelta otro gemido.

—Creo que odias lo mucho que me quieres. Porque quererme significa que tienes que admitir que tienes corazón —le doy un suave beso en los labios—. Así que sigue diciéndote esas bonitas mentiras. Tu secreto está a salvo conmigo.

Lo cabalgo, ganándome cada gemido de sus labios. Estoy obsesionada con provocarlo. Cada vez que me levanto, me retiro hasta su punta, haciéndolo respirar antes de volver a bajar.

Los ojos de Rowan se oscurecen por completo y sus manos, que se aferran a mis caderas, aprietan con más fuerza. Algo dentro de él se rompe. Toma el control, sus brazos se tensan bajo la tela de su camisa mientras me levanta antes de volver a bajarme.

La respiración me deja sin aliento con cada golpe de castigo. El placer sube por mi columna vertebral. Mi piel arde con cada roce de la piel de Rowan contra la mía. Como si alguien mantuviera una llama en mi piel con cada caricia.

Los movimientos de Rowan se vuelven más descuidados a medida que se le escapa el control. Los puntos negros llenan mi visión antes de que las estrellas estallen y cobren vida detrás de mis ojos cerrados. Mi cuerpo se estremece cuando el placer me invade.

Todo el cuerpo de Rowan tiembla mientras se corre. No dejo de mover las caderas hasta que los dos nos quedamos sin aliento y cansados. Mi cabeza cae sobre su hombro y el agotamiento consume la adrenalina que queda en mi organismo.

Rowan me pasa la mano por la columna vertebral. Cierro los ojos mientras intento regular mi respiración y mi ritmo cardíaco. La calma de su mano me hace caer en la inconsciencia a pesar de que su polla, cada vez más blanda, sigue dentro de mí.

Debo estar medio alucinando por mi orgasmo porque Rowan se susurra algo que debo haber soñado en mi cabeza.

—Si tuviera un corazón para dar, sería todo tuyo. Gratis.

Me hormiguea la columna vertebral, y no tiene nada que ver con su mano recorriendo mi espalda. Quiero decirle que tiene corazón, pero las palabras se me atascan en la garganta. Así que, en lugar de eso, me sumerjo en cualquier tipo de afecto que Rowan esté dispuesto a compartir.

Section 39

Zahra

Rowan aparece después de nuestra reunión semanal de los viernes, con la sonrisa más irritantemente presumida en su rostro.

—¿Puedes volver a no sonreír? Esto no es justo.

Apago mi ordenador.

Su sonrisa se amplía.

—Pero me gusta cómo te retuerces.

Meto el portátil en la bolsa.

—Imbécil.

Se apoya en la pared del cubículo y se mete las manos en los bolsillos.

—Si estás tratando de apagarme, lo estás haciendo de la manera equivocada.

Pienso en nuestro primer beso y en lo mucho que le gustaba la palabra entonces.

—¿Qué estás haciendo aquí? —grazno.

—Quería que supieras que vamos a tener una cita mañana.

—Vale...

Me hago la desentendida, pero por dentro me estoy desmayando. Rowan está haciendo evidentes sus intenciones, y yo estoy aquí por ello. Es refrescante no perseguirlo para tener una cita.

—Después de que cenemos con tu familia —dice con firmeza.

—¡¿Vuelves a venir?!

—Tal vez más tarde —guiña un ojo.

Me agarro al lado de mi escritorio para no caerme de la silla.

—No guiñes el ojo.

—¿Por qué?

—Porque mis ovarios podrían implosionar y eso sería bastante desafortunado.

Se ríe para sí mismo.

—Ani me invitó después de nuestro último encuentro.

—Esa pequeña conspiradora... —no estoy preparada para presentar a Rowan a mi familia.

—Es lindo lo mucho que habla de ti.

Ugh. ¿Cómo puedo enfadarme con Ani por eso?

Suspiré.

—No estoy segura de que estés preparado para mi familia.

—Por favor. Necesito escuchar todo sobre tus padres casándose en Las Vegas. Su amor por Elvis es profundo.

—No los animes. Sacarán un viejo álbum y te llenarán de historias.

—Ani mencionó que tienen un video de ti tocando con tu ukelele en el salón. Puedes considerarme bastante interesado en ver esa película familiar.

Gimo mientras apoyo la cabeza en el escritorio y levanto el dedo corazón en el aire.

—¿No eres la cosa más dulce? —dice mi madre con entusiasmo sobre Rowan en el momento en que entra por la puerta con una botella de vino de aspecto elegante.

Todo su cuerpo permanece congelado en la puerta.

—Bienvenido —mi padre ofrece su mano.

Rowan lo sacude y saluda a todos los demás, incluida Claire, que lo mira de arriba abajo antes de encogerse de hombros como si no estuviera impresionada.

—¡Viniste! —Ani casi aborda a Rowan, dándole un gran abrazo.

Todo el mundo los mira fijamente. Los ojos de mi madre brillan mientras se lleva las manos al pecho.

Mi padre gira la cabeza en mi dirección y me hace un gesto de aprobación.

—Ya me gusta más que Lance.

—¡Papá! —gimoteo.

Si Rowan lo escuchó, finge que no lo hizo.

—¡Vamos a comer! —canturrea mamá.

Claire se ofrece a ayudar a servir a todos la comida favorita de mi padre.

Rowan se sienta a mi lado, y al instante la mesa del comedor de mis padres parece hecha para una casa de muñecas.

—¿Has probado antes la comida armenia?

Sacude la cabeza.

—¿Eres muy exigente con la comida?

Pone los ojos en blanco.

—Comeré cualquier cosa menos caviar.

Me río para mis adentros.

—¡Genial! Entonces prepárate para asombrarte. Puede que mi madre sea de Europa, pero aprendió todas las recetas armenias favoritas de mi padre.

Agarro un utensilio y me pongo a consumir la comida de mi madre. Claire hace la receta de vez en cuando, pero nada se compara con la cocina de mi madre.

—Entonces, Señor Kane, ¿le está gustando Dreamland hasta ahora? —mi padre toma un sorbo del vino que trajo Rowan.

Me mira por encima del hombro.

—Está creciendo en mí. —Toda mi cara se derrite bajo la mirada de Rowan. Me da un apretón en el muslo antes de mirar a mi padre—. Y por favor, llámeme Rowan.

Mamá sonríe.

—Zahra nos ha hablado del proyecto en el que estás trabajando. Es muy bonito que quieras celebrar el aniversario del parque.

La mano de Rowan se aprieta contra su regazo.

—Es lo que quería mi abuelo.

—Era un gran hombre —dice mi padre.

Rowan asiente.

—Me alegro de que la gente de aquí lo aprecie —hay una ligera vacilación en su voz.

Me agarro a su puño y separo sus dedos antes de juntar nuestras manos.

—No tienes que estar nervioso —susurro en voz baja.

—Se me da mal la charla —me susurra.

Sólo puedo reírme y disfrutar del espectáculo. El hecho de que Rowan sea tímido es un cambio tan bienvenido en comparación con cómo es con todos en la oficina.

—¿Qué te parece Florida en comparación con Chicago? —pregunta mamá.

—Hace... calor.

Todos en la mesa se ríen, y la tensión se disipa del cuerpo de Rowan.

—Debe ser un cambio comparado con Chicago. Siempre hemos querido visitarlo —papá asiente.

—Pero hace años que no tenemos vacaciones —dice finalmente Ani.

—¿Por qué no? —Rowan mira a mi hermana con las cejas fruncidas—. Oh —su sonrisa disminuye.

Bueno, mierda. Nadie quiere ser quién se lo haga saber.

La temperatura de la habitación baja considerablemente. La mano de Rowan se agarra a la mía con más fuerza, como si tuviera miedo de soltarla.

—Porque no podemos permitirnos vacaciones, aunque quisiéramos —ofrece Claire en tono neutro.

—Bien —la voz de Rowan suena tensa a mis oídos.

Mamá, bendita sea, cambia el tema y de alguna manera salva la cena. Rowan parece más retraído que de costumbre, lo que dice algo. No creo que mis padres se den cuenta, ya que sólo han oído historias sobre Rowan, pero yo sí. Durante el resto de la cena me asaltan las náuseas, lo que dificulta la ingesta de mi comida favorita.

Rowan me frunce el ceño empujando la comida en el plato como un niño. A diferencia de mí, lo devora todo y pide más, lo que solo hace más feliz a mi madre.

Mi padre le da una palmada en el hombro a Rowan antes de darle un abrazo. Me reiría si no estuviera ya nerviosa, ya que Rowan permanece tieso como una tabla durante todo el intercambio.

Rowan desbloquea su auto y me abre la puerta. Me quedo helada, incapaz de entrar antes de despejar el aire.

—Siento lo de antes —suelto.

Su mano aferrada a la puerta se tensa.

—¿Por qué lo sientes?

—Porque ya estabas nervioso por hablar y luego ocurrió esa conversación.

Su mandíbula se aprieta.

—No es tu culpa que sea un imbécil, Zahra.

Hago una mueca.

—No hables así de ti.

—Pensé que valorabas la verdad. —Me quedo boquiabierta—. Es la realidad de la situación. Tomo decisiones empresariales que afectan a la vida de la gente para bien o para mal. Es lo que hay —mira al cielo oscuro y sin estrellas.

—Pero podrías cambiar. Nadie te obliga a elegir un bando sobre el otro.

Deja escapar una risa amarga.

—Llevar un negocio es difícil.

—También lo es ser humano.

Suspira y vuelve a tomarme la mano, entrelazando nuestros dedos una vez más.

—No sé nada sobre ser humano.

—Está bien. Te enseñaré todo lo que sé —sonrío mientras me dejo caer en el asiento del copiloto.

—Eso es exactamente lo que me temo —murmura en voz baja.

Reto aceptado.

Section 40

Zahra

La aldaba de la puerta de nuestro apartamento suena tres veces.

—¡Está aquí! —Ani no se molesta en pausar nuestro programa de televisión mientras agarra mi bolso y lo lanza a mis brazos.

—¿Quién?

—¡Rowan!

Mi corazón se acelera, pasando de un ritmo constante a uno errático.

—Oh, lo siento. ¿Cómo sabes eso?

—Quería sorprenderte para tu cita —Ani entra en mi habitación.

¡¿Cita?!

Estoy vestida con un par de Levi's viejos salpicados de pintura y un jersey de los Chicago Bulls de los años noventa. Mi elección de moda apenas es adecuada para la tienda de comestibles local, y mucho menos para una cita.

—¿A qué te refieres con lo de la cita? —digo.

—De la clase en la que Rowan te lleva lejos para mostrarte su sorpresa —el grito de Ani queda amortiguado por la distancia.

Bueno... wow, vale. Ahora estoy a favor de las sorpresas.

—Date prisa. Eres muy lenta. —Ani sale de mi habitación con la maleta más grande que tengo.

—¿Me estoy marchando a algún sitio?

Se ríe.

—No, tonta. Rowan me pidió que te empacara un par de outfits.

—¿Outfits? ¿Para qué?

Sonríe.

—Estoy bajo contrato para no decir nada más.

—¿Cómo entraste en mi apartamento e hiciste una maleta?

—Claire. —Su sonrisa es contagiosa.

—¿Hasta dónde llega esta sorpresa?

Me quito un mechón de cabello de la cara mientras agarro al asa de la maleta.

Ani se ríe.

—Valdrá la pena.

Me resbalan las palmas de las manos al intentar sujetar el equipaje. No estoy segura de lo que ha planeado Rowan, pero una maleta de este tamaño me parece excesiva.

—No te preocupes por nada. Incluso metí en la maleta tu ropa sexy. —Ani guiña un ojo.

Mis mejillas se sonrojan.

—¡Oh, Dios mío! No lo hiciste. ¿Cómo los encontraste?

—Una hermana nunca revela sus secretos. Diviértete. —Ani corre a mi baño y se encierra dentro.

—Claire llegará pronto a casa para prepararte la cena.

—¡Adiós, mamá! ¡Deja de preocuparte por mí!

Abro la puerta de un tirón y encuentro a Rowan apoyado en el marco con las manos metidas en los bolsillos.

—Me alegro de verte aquí.

—Hola —me lanza una pequeña sonrisa.

Casi me derrito en la alfombra de bienvenida cuando se inclina y me da el beso más suave en la frente. Un zumbido comienza en mi cabeza y recorre todo el camino hasta los dedos de mis pies.

Se aleja, llevándose su olor adictivo. Su mano se aferra al asa de mi equipaje.

—Será mejor que nos vayamos. Tenemos que tomar un vuelo.

—¿Vuelo?

Oh, mierda.

Mi vida se convirtió en la de una princesa de Dreamland en menos de una hora. Pero en lugar de un príncipe en un caballo, terminé con Rowan, el tipo perfecto de héroe moralmente gris sobre el que me encanta leer.

—Aquí estamos. —Me aprieta el muslo con su enorme mano.

—¿Vamos a parar en algún sitio antes de nuestro vuelo?

Miro por la ventana, observando la zona que definitivamente no es el aeropuerto de Orlando.

Un atisbo de sonrisa cruza los labios de Rowan como si hubiera dicho algo bonito. Alguien abre una puerta y el conductor dirige el Ghost hacia la pista.

Parpadeo ante el elegante jet negro aparcado como si se tratara de una salida casual de viernes.

—¿Me estás tomando el pelo?

—No bromeo.

—Mentiroso.

Me recompensa con otra pequeña sonrisa.

Señalo al avión.

—Cuando dijiste que teníamos que tomar un vuelo, pensé que te referías a uno comercial.

—Dios, no.

—Oh, sí. Porque los mini pretzels y el llanto de los bebés son muy aversivos.

Asiente con la cabeza y me da otro apretón tranquilizador en el muslo.

—Bien. Ya lo tienes.

Cuanto más tiempo paso cerca de Rowan, más me doy cuenta de que no sólo está fuera de mi alcance, sino también de mi atmósfera.

—¿En serio vamos a ir en un avión privado?

Murmuro un agradecimiento en voz baja mientras su conductor abre la puerta. Me quedo mirando la alfombra roja que hay debajo de mí.

Rowan se desliza fuera de su asiento y camina alrededor del auto.

—¿Tienes miedo de volverte adicta a este tipo de estilo de vida?

—Ese es el último pensamiento que tengo en mente.

Doy un paso vacilante hacia la alfombra roja. Creo que no he visto ninguna en ningún otro sitio que no sea la televisión. Mis zapatillas de deporte parecen fuera de lugar al presionar la tela de felpa y mis jeans salpicados de pintura parecen absolutamente ridículos.

Se abrocha la chaqueta mientras mira por encima del hombro. Sus cejas se bajan mientras me evalúa.

—¿Qué pasa?

Señalo a un lado y a otro entre nosotros.

—Parece que saliste de un catálogo de Tom Ford, mientras que yo me parezco a alguien que ha rebuscado en el contenedor BOGO de Goodwill —señalo mi sudadera desgastada—. Ni siquiera es una sudadera de Michael Jordan porque no era una opción en la tienda de segunda mano.

La comisura de su labio se frunce.

—Me gusta tu estilo.

Sus ojos recorren mi cuerpo. Sus manos se aferran a los bolsillos traseros de mis jeans y me jala hacia él.

—A mí también me gusta mi estilo, pero no es exactamente material de un jet privado.

—¿Quién lo dice?

—¡Yo!

—¿Cómo vas a saberlo si nunca has estado en un jet privado?

Maldigo al cielo.

Maldita sea. ¿Por qué siempre tiene un buen punto?

—¡Puedes ser tan exasperante a veces!

Rowan me besa la frente como si debiera ser recompensada por ser adorable mientras estoy enfadada.

—Deberíamos ponernos en marcha porque no queremos llegar tarde.

Saca sus manos de mis bolsillos antes de colocar una en la parte baja de mi espalda. Con una suavidad que he llegado a apreciar, nos dirige hacia las escaleras y hacia la cabina privada del avión.

Sea cual sea el aspecto que creía que tenían los jets privados por dentro, no es. La punta de mi zapatilla se engancha en la alfombra negra y grito al perder el equilibrio. El brazo de Rowan sale disparado y se aferra a mi brazo agitado, enderezándome antes de caer de bruces.

—Tan elegante como siempre, Zahra —se ríe en voz baja.

Deposita mi cuerpo en un enorme asiento en el que cabrían tres personas en un vuelo normal. Acaricio el cuero beige para confirmar que esto no es un sueño.

Se deja caer en el asiento de enfrente.

—¿Qué es esa cara?

—Nada.

—Estás incómoda.

Me arden las mejillas. Debería estar agradecida por ir de viaje en lugar de enloquecer por las cosas menores.

—No. Estoy bien.

Se pasa el pulgar por el labio inferior.

—Creo que eres la única persona que he conocido que se siente intimidada por mi dinero y no quiere saber nada de él.

—Debe ser todo un contraste comparado con la mayoría que se siente intimidada principalmente por tu personalidad —mi comentario mordaz es recompensado por una risa baja de Rowan. El sonido me calienta todo el pecho.

Sus ojos se iluminan cuando le lanzo una sonrisa.

—Me gusta cómo me haces sentir.

—¿Y eso es?

—Como si fuera una persona real.

Pongo los ojos en blanco.

—Si estos son tus estándares, no hay otro lugar donde ir más que hacia arriba.

Vuelve a reír, y esta vez me uno a él.

Vale, no voy a admitir esto ante Rowan, pero salir con un multimillonario tiene sus ventajas.

Primera ventaja: Tomar un vuelo al azar a la ciudad de Nueva York porque le parece que sería un buen lugar para una cita.

Segunda ventaja: ¡Visitar la ciudad de Nueva York!

Estoy rebosante de emoción cuando el avión aterriza en la pista. En el momento en que Rowan me habló de nuestro destino, lo acosé con muchas preguntas sobre la ciudad y la frecuencia con la que viene aquí.

—Nunca había visto a alguien tan emocionado por estar en Nueva York.

—¿Estás bromeando? Esto es un sueño hecho realidad.

—No hagas esa afirmación hasta que bajes del avión. Estoy bastante seguro de que sólo el olor te convencerá de lo contrario.

—¿Qué clase de persona odia Nueva York?

—El mismo tipo que ama Chicago.

—¡Retira eso! —me inclino y le doy un golpe en el hombro.

Sonríe.

—No. No hasta que vengas conmigo a Chicago y confirmes lo que ya sé.

Estoy segura de que mi corazón podría estallar ante la idea de Rowan. Planificar con antelación parece añadir otra capa a nuestra relación casual, pero que no parece casual.

—La gente no puede despegar y volar cada vez que el sentimiento lo requiera.

Su cabeza se inclina.

—¿Por qué no?

—Porque tenemos trabajos y responsabilidades.

—Deja el trato con tu jefe para mí.

Sacudo la cabeza, fingiendo asco, pero el corazón se me acelera en el pecho.

Nuestra conversación se interrumpe demasiado pronto porque el piloto anuncia que es seguro quitarse los cinturones de seguridad.

La azafata abre la puerta de la cabina y todo lo que veo es blanco.

—¡Nieve! Nieve de verdad.

Doy los pasos de dos en dos y recojo un puñado de nieve brillante.

Rowan se detiene a mi lado.

—Tuvimos suerte.

—¿Suerte? ¿Cómo?

Sus ojos se quedan pegados a mi sonrisa.

—Normalmente no hay nieve tan temprano en la temporada, pero acaban de tener una tormenta el otro día.

—Si eso no es el destino, no sé qué es.

Lanzo la nieve al aire y veo cómo cae toda a mi alrededor como si fuera polvo.

Cierro los ojos y me río, sólo para abrirlos y encontrar a Rowan mirándome fijamente.

El personal se encarga rápidamente de nuestro equipaje y, antes de que pueda parpadear, Rowan nos instala en la parte trasera de un auto urbano. Se aferra a mi mano y dibuja círculos con su pulgar. Cada rotación me produce una descarga de energía en el brazo.

Me quedo mirando por la ventanilla todo el tiempo, contemplando las brillantes luces y la interminable cantidad de gente. Me recuerda a las multitudes de Dreamland, pero más agresivas. Como si la gente tuviera lugares a los que ir y personas a las que ver, así que todo el mundo tiene que quitarse de en medio.

Me encanta.

Entramos en el aparcamiento de un edificio de gran altura cubierto de cristal y acero.

—¿Vives aquí?

Alargo el cuello hacia atrás, observando cómo el rascacielos toca una nube. ¡Una maldita nube de verdad!

Se encoge de hombros.

—A veces. Es una de mis casas.

—¡¿Una?!

Se encoge de hombros.

—¿Cómo es tener más dinero que Dios?

—Solitario —su palabra conlleva la suficiente pesadez como para contaminar el aire que nos rodea.

Tengo la tentación de rodearlo con mis brazos para darle un apretón. No puedo ni imaginar lo aislante que es estar rodeado de tanta riqueza hasta el punto de que la gente deja de tratarlo como una persona de verdad. Después de la confesión de Rowan, me hago la promesa de dejar de mirar todo como si fuera a desaparecer en cualquier momento.

—De acuerdo. Voy a actuar con calma a partir de ahora y fingir que nada de esto me molesta.

—No hagas eso. Yo... es divertido ver las cosas desde tu perspectiva.

¡¿Divertido?!

Quién iba a decir que el hombre podía experimentar tanta alegría. Estoy tan atrapada en esa admisión que tardo un segundo en darme cuenta del resto de su declaración.

Le gusta ver las cosas desde mi perspectiva.

Mi pecho se aprieta, traicionándome. Maldita sea. Debería haber escuchado a Claire. No hay forma de que las cosas sigan siendo casuales entre nosotros sin desarrollar sentimientos más intensos más allá de gustarnos. Pero, ¿por qué iba a perseguirme como Scott y Rowan si no está interesado en llevar las cosas más allá?

No creo que me esté utilizando para tener sexo. No habría ninguna razón para llevarme a Nueva York si ese fuera el caso.

La mano de Rowan vuelve a encontrar la parte baja de mi espalda mientras nos conduce a través de un escandaloso vestíbulo con miles de gemas colgando del techo. No necesita pulsar ningún botón de los ascensores. Como si lo hubiera querido él mismo, las puertas se abren y dejan ver una brillante cabina de espejos. Entramos y las puertas se cierran tras nosotros.

Su mano sigue apoyada en mi espalda. Estoy tentada a alejarme y recuperar el aliento, pero huele demasiado bien. El aire se espesa a nuestro alrededor mientras él me mira fijamente.

—Esta es una cita increíble.

—Por favor. Todavía no hemos llegado a esa parte de la noche.

—Sólo quiero que sepas que estás poniendo un listón inalcanzable para futuros hombres. Nunca aceptaré citas en el cine después de esto.

Bien, Zahra. Menciona a los futuros hombres para despistarlo.

—Eso es porque eres más del tipo de chica de autocine de todos modos.

Me agarra la mano y me acerca. Su cabeza se inclina hacia abajo y sus ojos se cierran mientras se inclina hacia mí. Mis ojos se cierran de golpe cuando sus labios se pegan a los míos. Me aferro a él mientras su lengua recorre mi labio inferior, pidiéndome amablemente que me abra. La cabeza me pesa mientras mi cuerpo tiembla bajo su atención.

El ping y el silbido de las puertas al abrirse nos sacan de nuestro beso. La mano de Rowan se aferra a la mía. No la suelta mientras nos acompaña al interior de un ático que podría hacer salivar a un arquitecto por los suelos de madera.

—Espero que sepas que quizá nunca me vaya de aquí.

Me acerco a la enorme ventana de dos pisos que muestra una vista panorámica de toda la ciudad. Uno de sus brazos me rodea, burlándose del dobladillo de mi jersey, mientras el otro inclina mi cabeza para que mire por encima del hombro.

—¿Dejarías Dreamland por la ciudad?

Dejo escapar una suave carcajada.

—No. Me encanta Dreamland. Podría pasar el resto de mi vida allí y no aburrirme nunca.

Me mira con una expresión extraña que no puedo ubicar.

—¿De verdad? ¿Por qué?

—Toda mi familia vive allí. Estaría loca si renunciara a eso por una ciudad cualquiera.

—Hmm —su mano acaricia la franja de piel expuesta en mi estómago.

—¿Estás contento de haber dejado la ciudad por Dreamland?

No debería indagar, pero tengo demasiada curiosidad.

—Nunca pensé que podría volver a sentirme feliz en Dreamland, pero ahora no estoy tan seguro.

Sonrío.

—¿De verdad?

—Puede que haya conocido a la única persona que hace soportable este lugar —su mirada se mantiene centrada únicamente en mi rostro.

Su respuesta hace que me tiemble la respiración y me tiemblen las piernas. Unas pequeñas mariposas de esperanza vuelan en mi estómago, demostrando lo mucho que estoy cayendo.

Section 41

Zahra

Debería haber sabido que se había acabado el juego en el momento en que Rowan me dijo que deshiciera la maleta.

Me arrodillo en el suelo de madera, abro la cremallera de mi equipaje y lo abro.

—Bueno, esto explica la enorme maleta.

La mitad está llena de mi ropa habitual, mientras que la otra parte está llena de todos mis romances de regencia escritos por Juliana De La Rosa. ‘El duque que me sedujo’ está metido a buen recaudo en la parte superior con las correas protectoras que impiden que todos los libros se deslicen.

Salgo corriendo de la habitación para encontrar a Rowan, sólo para chocar de cabeza con su pecho.

Se ríe mientras me reajusta.

—¿Por qué mi maleta está llena de todos mis libros de ‘De La Rosa’? —aprieto una mano contra mi corazón que late.

—Porque la famosa destripadora de corpiños va a firmar libros en Nueva York esta noche, y resulta que tenemos entradas para su evento. —Saca dos entradas de su bolsillo trasero y las pone delante de mí.

Se me desencaja la mandíbula. Salto y se los quito.

—¡No puede ser!

Le echo los brazos al cuello. El movimiento repentino lo hace perder el equilibrio y se acerca a la pared antes de que ambos caigamos.

—Te gusta —se ríe al oído. Su aliento caliente me pone la piel de gallina.

Me desenredo de su cuello y devuelvo mis miembros a mi burbuja personal.

—¿Me gusta? Me encanta. ¿Cómo conseguiste entradas así en el último momento?

Se aclara la garganta.

—Tengo contactos.

—Bien, ahora estoy impresionada por tu riqueza.

Juliana De La Rosa está de pie a sólo nueve metros de mí. Las luces doradas de la librería brillan sobre ella como un halo, y estoy tentada de correr directamente a sus brazos. En cambio, me hago la interesante, sólo porque Rowan me agarra de la mano como si temiera que desapareciera o me arrestaran por acoso.

Sorprendentemente, Rowan no se queja mientras nos ponemos en fila con todos los demás amantes de los libros. Es un completo giro de 180 grados desde que nos ponemos en las colas de Dreamland. Esta vez, él sonríe mientras yo me doy cuenta de lo que me rodea. Se aferra a mis libros como si fueran un tesoro nacional, y estoy segura de que podría darle un beso estúpido si no fuera por la gente que nos rodea.

Comento el bolso de la mujer que tengo delante y acabamos haciéndonos amigas al instante. Katie y yo comparamos nuestra lista de novios literarios y comentamos lo que esperamos que ocurra en el final de temporada de ‘El duque que me sedujo’. Rowan incluso ofrece su análisis de la serie, lo que hace que Katie esté a dos respiraciones de desmayarse.

Cuando Rowan utiliza el baño, me pregunta si tiene algún hermano soltero que pueda conocer. Se me ponen los pelos de punta, pero Katie se ríe y parece no darse cuenta de quién está a su lado.

La fila avanza a paso de tortuga. Para cuando llegamos al frente, Katie y yo nos hemos hecho amigas de su vecina y de la mía, convirtiendo nuestro dúo en un cuádruple. Rowan se comporta bien con todo esto, y yo me siento culpable por haber pasado nuestra cita con otros frikis de los libros.

—Tu turno —me da un empujón con la palma de la mano directamente en el espacio de respiración de Juliana.

—¡Hola! Soy una gran fan —extiendo mi mano temblorosa.

Las arrugas alrededor de los ojos marrones de Juliana se tensan cuando me mira desde su mesa. Lleva el traje más ridículo, que parece sacado de un catálogo de modelos, y me enamoro de ella al instante. Lleva el cabello canoso recogido en una perfecta coleta y el flequillo lateral le cruza la frente envejecida. Es exactamente lo que esperaría de las series que le gusta ver a mi madre.

—Vaya, vaya. Qué guapa eres. —Juliana se levanta y aplasta mis mejillas entre sus manos en el gesto más maternal.

¡Dios mío, Juliana me está tocando!

¿Sería raro si le pido a Rowan que haga una foto?

Sí, probablemente.

Me aguanto las ganas y respiro profundamente el pesado perfume de Juliana.

La sonrisa de Juliana destaca sobre sus labios rojos.

—Rowan, no me dijiste que tu novia es tan linda como un botón.

¿Rowan? ¡¿Ella conoce a Rowan?! ¿Por qué no dijo nada?

Y espera... ¡¿NOVIA?!

Se aclara la garganta.

—Zahra no es mi novia.

Mi estómago cae por un precipicio muy largo.

Sus ojos se deslizan hacia los míos.

—Bueno, querida, tienes que encerrar a este hombre inmediatamente.

La ignoro porque hola, conoce a Rowan.

—¡No tenía ni idea de que conocieras a Rowan!

¿Estoy soñando?

Rowan debe leer mi cara o algo así porque me pellizca el brazo.

—¡Oye!

Se encoge de hombros. Sonrío como una idiota porque me recuerda nuestro primer encuentro.

Realmente lo recuerda todo.

Juliana acaricia la mejilla de Rowan como lo haría una madre.

—Programó todo este evento para ti porque dijo que eres mi mayor fan.

Creo que la habitación se desplaza.

—¡¿Hablas en serio?! —me giro y lo miro—. ¿Cómo?

—Ah, no se lo has dicho —dice Juliana.

—¿Planeaste todo esto? —Me quedo boquiabierta ante el hombre que planeó todo un evento de libros por mí.

—No. Tuve ayuda.

Juliana se ríe.

—Querida, sin él, mi culo estaría pegado a una silla de jardín en algún lugar de Hawái ahora mismo celebrando el lanzamiento de mi nuevo libro.

—¿Pero estás aquí? ¿Por mí?

—Vale la pena tener amigos en las altas esferas, ¿no? —guiña un ojo—. Su compañía hizo que mis libros se convirtieran en el espectáculo que te gusta.

—¡¿Su compañía?!

No estoy segura de cómo me mantengo erguida con la cantidad de alfombra que está sacando de debajo de mí.

¿Cómo he podido ser tan estúpida?

Rowan ha mencionado su compañía de streaming en el pasado, pero no lo conecté hasta ahora.

—Scott nunca necesitó mi contraseña para ver la televisión. ¿Verdad?

Tiene la audacia de encogerse de hombros.

—No.

—Entonces, ¿por qué usarlo?

—Por qué más, querida. El amor nos hace hacer tonterías —interviene Juliana.

—Oh, no. Sólo estamos...

—Viviendo el ahora —termina para mí.

Yo me desahogo.

—¡Claro! Un día a la vez.

Asiento a Juliana como si eso explicara cada segundo complicado de mi relación con Rowan.

Juliana nos mueve el dedo.

—Hazme saber quién deja de creer la mentira primero.

Pongo los ojos en blanco. Después de todo, es una autora de novelas románticas. Por supuesto que va a creer que todas las parejas están destinadas a ser felices para siempre. No estoy en contra de eso, pero tampoco soy partidaria de hacerme ilusiones demasiado pronto. Aunque esta firma de libros me hace pensar en el siguiente paso que podríamos dar juntos.

Rowan deposita mis libros sobre la mesa.

—¿Por qué usaste mi cuenta entonces si literalmente creaste toda la plataforma?

—Quería ver qué te interesaba.

Estoy tentada a llorar por lo dulce que es. Durante meses pensé que apenas le gustaba, y aquí estaba viendo la televisión en mi cuenta para sentirse más conectado.

Lo rodeo con mis brazos y le doy el mejor abrazo. Me besa la parte superior de la cabeza.

—Bueno, vamos ahora. Tengo unas cien personas más que ver después de ustedes dos.

Juliana me hace señas para que me acerque. Firma cada uno de mis libros con su nombre y un breve mensaje. La gente que está detrás de nosotros se queja de lo mucho que tarda en atenderme, pero ella está llena de vida y no ha dejado de hablarme. No puedo evitar querer absorberlo todo.

Rowan casi me arrastra hacia la entrada de la librería como una niña una vez que Juliana tiene que seguir adelante.

Entramos por la puerta principal y nos encontramos con auténticos copos de nieve.

—¡Está nevando!

—Deberíamos recibir otros centímetros esta noche. Hablando de tiempo raro.

Frunce el ceño.

Me río mientras salgo corriendo a la acera cubierta de nieve y doy vueltas en círculo, intentando atrapar los trozos con la lengua como una niña.

—Despacio, antes de besar la acera.

Las palabras salen de sus labios un segundo después. Mis zapatillas se enganchan en una zona resbaladiza y extiendo los brazos, pero no hay nada a lo que agarrarse.

Rowan corre y me alcanza con algún tipo de velocidad sobrehumana, pero sus botas corren la misma suerte en la acera helada. Ambos caemos en una maraña de miembros y una bolsa de plástico llena de todos mis libros firmados. Rowan se gira para protegerme y acaba cayendo de espaldas. Le sigo, golpeándome contra su pecho. Deja escapar un suspiro audible. Su otra mano sigue aferrada a la bolsa, protegiendo todos los libros para que no se caigan y aterricen en la acera mojada.

—Ouch. —Me froto la frente que no sobrevivió a la lucha con sus músculos—. ¿Estás bien?

—Pregúntame mañana cuando mis pulmones vuelvan a funcionar.

Dejo caer mi frente contra su pecho y me río hasta que el aire frío me quema los pulmones. Me rodea con sus brazos y, juntos, nos perdemos en una acera sucia cubierta de nieve.

La mejor cita de la historia.

Section 42

Rowan

Supongo que no lo hice tan mal. Zahra tiene una sonrisa permanente en la cara desde que se enteró de la firma de libros. Mi único error fue no hacer que Juliana jure que guardaría el secreto sobre el motivo del evento.

No quiero que Zahra investigue demasiado. Pero una parte de mí se pregunta si ya es demasiado tarde para eso, por la forma en que me sonríe, como si la hiciera realmente feliz.

Mi chófer nos deja de nuevo en el ático.

Este viaje en ascensor es diferente al anterior, con Zahra abriendo sus libros como si quisiera comprobar si hay daños por agua después de nuestra caída.

Ya lo ha hecho dos veces, pero no la culpo por ser protectora con sus nuevas y preciadas posesiones.

Entramos en el apartamento y Zahra se apresura a guardar sus libros en su maleta y a darse una ducha. Yo hago lo mismo y me pongo unos jeans y una camiseta con el logotipo de Dreamland descolorido.

—Entonces, ¿cuál es el plan?

Ella baja las escaleras con un conjunto de joggers a juego. La tela delinea cada curva de su cuerpo, y me resulta difícil ser un hombre decente y apartar la mirada. Excepto que no soy nada parecido a un hombre decente cuando se trata de Zahra, así que me tomo el tiempo de mirarla.

Rodea el mostrador y me mira.

—Me vas a hacer un agujero en la ropa si sigues mirándome así.

—Entonces quítate la ropa. Problema resuelto. —Me agarro a sus caderas y la acerco.

Me pone una mano en el pecho, justo encima del corazón. Se acelera en mi pecho al registrar su contacto. Mi estómago emite la protesta más ruidosa de todas. Me pasa una mano por encima.

—Qué vergüenza.

Me avergüenzo de mi falta de pensamiento. No hemos comido nada desde el rápido almuerzo en el avión.

La suelto y me dirijo al cajón lleno de menús para llevar.

—Elige lo que quieras.

Ella hojea los folletos y los mini menús antes de sacar uno de pizza.

—¿En Nueva York?

Levanta un hombro.

—¿Escoges eso cuando podrías pedir Ruth’s Chris para llevar?

—¿Quién es Ruth Chris? —gimoteo.

—Es la pizza.

La cena llega una hora más tarde y la pongo en la mesa de centro. Los dos nos acomodamos en la alfombra de acento frente a la enorme chimenea que hay en el centro del salón. Nunca me ha gustado comer en una mesa de comedor. Me recuerda a la época en que mi madre vivía, cuando mi padre llegaba a casa lo suficientemente sobrio como para que pudiéramos comer en familia.

—Así que dijiste que esta era una de tus casas. ¿Cuántas tienes exactamente? —da un gran bocado a su pizza.

Hago la cuenta mental.

—Veintiocho.

—¿Hablas en serio?

Sus mejillas pierden algo de color.

—Vale. Vaya. ¿Cuál es tu favorita?

Doy un mordisco a mi pizza para tener tiempo de considerar su pregunta.

—Sinceramente, no tengo ninguna.

Se queda con la boca abierta.

—¿Ninguna se siente como tu hogar?

—Mi hogar es donde me necesiten para el trabajo.

Me mira boquiabierta.

—Hay algunos climas que prefiero más que otros. Por ejemplo, Chicago es genial en verano, pero mi polla se congela en invierno.

—¿Y Dreamland?

Doy vueltas a su pregunta con cuidado.

—Dreamland es diferente.

—¿En qué sentido?

—Hay un montón de malos recuerdos allí para mí.

Sus cejas se juntan.

—Oh. Es sorprendente que quisieras convertirte en el director entonces.

—Me interesaba llevar el parque al siguiente nivel. Me interesaba dejar atrás los problemas que me retenían.

No es técnicamente una mentira.

Sin embargo, su sonrisa sigue pareciendo un puñetazo en las tripas.

No tienes más remedio que ocultarle toda la verdad. Estás demasiado cerca de terminar para poner todo en peligro ahora.

Ella sonríe.

—¿Te sientes mejor por estar allí ahora?

—He conocido a alguien que hace que mi tiempo allí sea tolerable.

El rubor que se extiende por sus mejillas hace que se me revuelva el estómago. Es difícil comer algo.

—¿Tolerable? Tengo que mejorar.

Ya ha hecho más que suficiente. Me aclaro la garganta.

—Basta de preguntas sobre mí. Tengo curiosidad por algo.

—¿Qué?

—Háblame de tus pines.

Todo su lenguaje corporal cambia a partir de la única pregunta.

—No es una historia bonita.

Ella mira la vista detrás de mí.

—No pedí ninguna.

Le agarro la mano como ha hecho por mí cada vez que necesito hablar de algo difícil. Su cuerpo se afloja y suelta un profundo suspiro.

—El primer día que asistí a terapia fue el mismo día en que recibí mi primer pin.

Nunca pude imaginar que alguien como Zahra fuera a terapia. Mi padre me decía que era para personas débiles y tan patéticas que necesitaban que otro resolviera sus problemas.

—¿Fuiste a terapia? ¿Por qué?

—Porque me di cuenta de que no podía arreglarme a mí misma sin ponerme a trabajar duro.

—Pero tú… —me atasco en encontrar las palabras adecuadas.

Su risa suena triste.

—¿Qué? ¿Estoy bien? ¿Feliz? ¿Sonriendo?

—Bueno, sí.

¿No es así como funciona? ¿Por qué alguien que es feliz iría a terapia?

Sus ojos caen sobre su regazo.

—Todo el mundo tiene momentos malos. Y en mi caso, yo… —deja escapar un suspiro. ¿Zahra se siente angustiada? Eso es nuevo—. Hace unos dos años, caí en una profunda depresión. —Se mira las manos.

Parpadeo.

—¿Qué?

Sus mejillas se sonrojan.

—Es cierto. En aquel momento no lo sabía, pero Claire fue la que me dijo oficialmente que tenía que buscar ayuda. Incluso me ayudó a buscar a un terapeuta y me dijo que intentara hablar con alguien sobre lo que sentía.

—No sé qué decir.

Ella moquea.

—Ni siquiera sé por qué estoy llorando ahora mismo. —Se limpia furiosamente las mejillas húmedas. Le quito una lágrima que se le escapó—. Sé que estoy en un lugar mejor. Pero… Dios. Cuando Lance me rompió el corazón, apenas podía salir de la cama. Utilicé todos mis días de vacaciones del año porque no dormía mucho y me parecía una faena incluso levantarme. Era como si estuviera pasando por los movimientos de la vida, pero sin vivir realmente. Apenas comía. Y mis pensamientos… —su voz se quiebra, y juro que lo siento como un puñetazo en el corazón—. Me odiaba tanto. Durante meses, me culpé a mí misma. Porque, ¿qué clase de mujer estúpida no se daría cuenta de que un hombre la engaña? Me sentí patética y utilizada.

—Eres muchas cosas increíbles, y patética no es una de ellas. —Se me calienta la sangre ante la idea de que piense algo malo de sí misma.

Vuelve a resoplar.

—Ahora lo sé. Pero en aquel momento me sentía tan débil porque nada de lo que hacía podía detener ese sentimiento de desesperanza que se apoderaba de mí. Lo intenté. Dios, realmente lo hice porque nunca supe lo que era ser algo más que feliz. Pero cuanto más intentaba poner una cara, peor se ponían las cosas. Al final llegué a un punto aterrador en el que me pregunté si la vida merecía la pena —se mira las manos temblorosas—. Nunca pensé que sería el tipo de persona que pensaría que estaría mejor si me fuera. Me avergüenzo de habérmelo planteado.

Tengo la tentación de buscar a Lance y golpearle la cara para igualar una fracción del dolor que sufrió Zahra, porque alguien tan dulce como ella no necesitaría un broche de punto y coma si no fuera planteado.

—Esta soy yo ahora. Pero quien era antes, cuando todo sucedió, era una cáscara rota. Me olvidé de creer en mí misma cuando más importaba.

El dolor en su voz me ahoga, dificultando cada respiración.

Sus ojos, siempre expresivos, muestran cada gramo de dolor que ha sentido por culpa de ese idiota. Me arrastro hasta su lado de la mesa y la atraigo hacia mi regazo.

Ella entierra su cara en mi camisa, apretando el material como si necesitara sujetarse.

He sentido muchas cosas diferentes en mi vida, pero el hecho de que Zahra busque consuelo en mí hace aflorar algo en mí que no puedo precisar. Me hace sentir necesario. Protector. Vengativo con cualquiera que la lastime.

Me gusta mucho. Nuestra relación está evolucionando lentamente de algo casual a algo más, y no estoy del todo en contra de ello.

La aprieto contra mi pecho.

—Claire fue la que inició mi colección de pines después de mi primera sesión de terapia. Me compró uno de Iggy the Alien que encontró en Etsy, pero en lugar de que él levantara sus tres dedos en señal de paz, le daba la vuelta a todo el mundo. Era un jodete simbólico para Lance.

Sacudo la cabeza con una sonrisa.

—Eso es una infracción ilegal de la marca.

—Demándame —sonríe.

Le devuelvo la sonrisa.

—¿Cómo pasaste de un pin a una bolsa entera cubierta de ellos?

—Claire se encargó de encontrarme los pines más extravagantes cada semana. Cada vez que volvía de mi sesión semanal, lo desvelaba. Ahora me regala dos al año, uno para mi cumpleaños y otro para Navidad.

—Es una buena amiga.

—De las mejores. Tengo suerte de tenerla en mi vida. Como compañera de piso y como mejor amiga.

La aprieto más, como si eso pudiera aliviar algo del dolor.

—¿Pero ahora estás mejor? —Intento ocultar la preocupación en mi voz, pero algo de ella brilla.

Asiente.

—Definitivamente.

—Si sirve de algo, nunca te mereció.

—Gracias —su voz es un susurro, sonando tan pequeña e insegura.

—Si no te importa que te lo pregunte, ¿por qué llevas los pines entonces todos los días?

—Como un recordatorio y una promesa a mí misma de que, por muy dura que sea la vida, seguiré empujando. —Su sonrisa acuosa hace que todo mi pecho se apriete hasta el punto de que me cuesta respirar.

Le agarro un mechón de cabello y se lo pongo detrás de la oreja.

—Eres ridículamente increíble.

—¿Por qué llevo pines increíbles?

—Porque eres tú.

Presiono mis labios contra los suyos. Es un beso suave, que no pretende provocar ni provocar. No estoy seguro de para qué sirve, pero sé que se siente bien.

Ella suspira y eso hace que algo raro ocurra en mi pecho. Como si pudiera hacerla feliz.

Aprieto mi frente contra la suya.

—Un día espero poder ser fuerte como tú. Para tal vez hablar de algunas cosas que me han estado pesando.

Aspira una bocanada de aire.

—¿Fuerte como yo?

Asiento con la cabeza.

Se me hace un nudo en la garganta, como si quisiera impedirme soltar secretos.

No lo hagas. Si abres este tipo de herida, estás pidiendo que se meta en tus debilidades.

Pero qué pasa si ella no es como él. Zahra es amable, cariñosa y todo lo bueno del mundo. Ella no es nada como mi padre. No me juzgaría. No. Porque en realidad le gusto, todo lo contrario, a él.

Un imbécil al que no le importa hacer llorar, mendigar o empobrecer a los demás. Alguien que se ha elegido a sí mismo una y otra vez porque si no me protegía, nadie lo haría.

—Me… me afectó mucho la muerte de mi madre.

Todo el rostro de Zahra cambia. Su sonrisa cae y sus ojos se suavizan en los bordes. Estoy tentado a parar. A borrar esa mirada y no volver a sacar el tema.

Pero me sorprende.

—¿Un beso por un secreto?

Asiento con la cabeza, incapaz de pronunciar ninguna palabra. Aprieta sus labios contra los míos. La sensación de su cuerpo contra el mío me impulsa a avanzar. A tomarla. A poseerla. Hacerla recordar quién soy, sin importar mis debilidades ocultas disfrazadas de secretos.

Domino sus labios, marcándola con mi lengua. Demostrándole que sigo siendo el hombre que le gusta, sin importar lo que pueda decir que me hace parecer menos que ella.

No seas estúpido. Ella no pensaría eso.

Se aleja y toma mi mejilla.

—Mi secreto.

Suspiro.

¿De verdad voy a contarle esto? ¿Puedo hacerlo?

Esa parte de mi pasado está bajo llave, sumergida en algún lugar profundo de las grietas de mis recuerdos más oscuros.

Me rodea con las piernas y los brazos. Su calor penetra en mi piel, devolviéndome una especie de calidez a mis venas heladas.

Libero una respiración tensa.

—Mi padre era un niño de la calle que tenía acceso a todo lo que el dinero podía comprar. Jets privados. Barcos. Un equipo de camareros a tiempo completo. Pero nada de eso importó una vez que mi madre entró en su vida. Ellos son… son lo más cercano al amor verdadero. Al menos eso es lo que me dijeron porque era demasiado joven para recordar mucho de ellos juntos. Pero Declan siempre decía que todo lo que mi madre quería, mi padre lo concedía.

Zahra se retira.

—Eso es muy triste.

Mierda.

—No sientas pena por mi padre. Es un imbécil.

—Lo siento por todos ustedes.

Aclaro mi garganta rasposa.

—Mis padres amaban Dreamland tanto como mi abuelo… hasta que todo cambió.

—¿Cuándo tu madre enfermó?

Asiento con la cabeza.

—Lo siento. Ningún niño debería perder a su madre a una edad tan temprana como tú.

Su mano se extiende y agarra la mía. Abro el puño y dejo que nuestros dedos se junten. El simple gesto no debería significar mucho, pero aferrarse a Zahra es como aferrarse a una línea de vida. Como si pudiera aferrarme a ella o ser arrastrado a los rincones más oscuros de mi mente.

—Uno de los últimos recuerdos que tengo con ella fue en Dreamland.

Zahra asiente, sus ojos reflejan algún tipo de comprensión.

—Mi madre lo era todo para nosotros. Y los pocos buenos recuerdos que tengo de mis padres juntos incluyen a mi padre esperándola. Si mi madre sonreía por algo, mi padre encontraba la manera de poseer más. Si ella lloraba por algo, mi padre se empeñaba en derribarlo.

Zahra me dispara una sonrisa tambaleante.

—Parece un hombre enamorado.

—Amor. Una palabra tan sencilla para algo tan devastador.

—Nada tan bueno puede darse gratuitamente. —Su mano aprieta aún más la mía, cortando cualquier posibilidad de flujo de sangre.

No sé por quién lo hace, pero agradezco la caricia de su pulgar rozando mis nudillos.

—Mi padre nunca fue el mismo después de su muerte, y nosotros tampoco.

Mis ojos se centran en la chimenea que tenemos al lado y no en la cara de Zahra, porque no puedo soportar su compasión. No cuando no la merezco. El monstruo egoísta en el que me he convertido en las últimas dos décadas está muy lejos del chico que ella compadece.

Miro fijamente las llamas danzantes.

—Mi padre nos trataba como una mierda porque creo que tenía miedo. Porque cuidar de nosotros por su cuenta significaba aceptar que mi madre se había ido de verdad, y él no estaba preparado para eso. Nos abandonó cuando más lo necesitábamos y se sustituyó por alguien que no tenía nada que ver con él nos reconoció. Y en lugar de perder a una madre, perdimos a nuestros dos padres. Uno por el cáncer, y el otro por sus vicios —mi voz se quiebra—. Lo protegimos porque pensamos que se pondría mejor. Mirando hacia atrás, éramos demasiado jóvenes para saberlo. Deberíamos haberle contado a alguien sus problemas. Pero mantuvo su alcoholismo tan bien escondido. Nuestro abuelo sospechaba, claro, pero nosotros protegíamos a nuestro padre. No por lealtad a él, sino tal vez por nuestra madre. No lo sé.

—Eran niños.

—Pero quizá si le hubiéramos conseguido la ayuda que necesitaba antes, podríamos haber evitado los años de dolor que sentimos después.

Cierro los ojos, temiendo que Zahra capte la humedad que se acumula en ellos.

Los hombres no lloran.

Siempre has sido débil.

Patético.

Todos los recuerdos inundan mi cabeza a la vez.

—El dolor nos pone a prueba a todos de diferentes maneras.

Asiento con la cabeza.

—Creo que, para él, arruinó lo que todos amaban porque no podía soportar perder a la única persona que le importaba más en el mundo.

—¿Y qué crees que arruinó para ti?

—La única cosa en la que era bueno. Mis hermanos tenían deportes, o cómics, o clubes especiales. ¿Pero yo? Yo era el raro. El artístico decepcionante que hablaba demasiado y soñaba demasiado en grande.

Los labios de Zahra permanecen apretados, aunque puedo leer cien preguntas en sus ojos.

Exhalo.

—Llegué a un punto en el que empecé a estar resentido conmigo mismo. Todo lo que quería era hacer feliz a mi padre, pero en lugar de eso, le demostraba una y otra vez por qué había fracasado. Por qué era el más débil de sus hijos. Por qué mi madre era mejor que nunca me viera convertido en un niño tan patético.

Una lágrima recorre el rostro de Zahra.

—No puedes creerlo.

Mira que hacerla llorar. Siempre la misma decepción.

Me sacudo el pensamiento.

—No lo sé. Pero he cambiado. Hubo un cambio en mi mentalidad después de… —me detengo para no revelar demasiado—. Me retiré. Aprendí todo lo que pude de mis hermanos y dejó de importarme todo lo que no fuera demostrar que mi padre estaba equivocado. Pasé todos los días demostrando por qué no era una decepción.

—¿A expensas de lo que amabas?

—Era el precio a pagar por la paz. No pensé que volvería a dibujar…

—Hasta que viste mis atroces dibujos.

Asiento con una pequeña sonrisa.

—Porque en ese momento no lo sabía, pero quería que me vieras.

Section 43

Zahra

Quiero besar a Rowan hasta que sus labios se hinchen y la mirada triste de sus ojos sea sustituida por la lujuria. Una parte de mí quiere retroceder en el tiempo y proteger a ese niño que no quería nada más que soñar y dibujar y ser quien era sin ser atacado por ello. Haría cualquier cosa para protegerlo de las feas palabras de su padre, que le hicieron tanto daño a sus hijos.

Aprieto mis brazos alrededor de su cuerpo. Su aroma a brisa marina me inunda mientras su cabeza cae sobre la curva de mi cuello. Suelta una respiración agitada.

No estoy segura de qué es esto, pero se siente bien.

Su corazón late contra su pecho a un ritmo inestable.

—No te conté esto para que me compadezcas.

—¿Entonces por qué?

—Porque… —su voz se interrumpe.

Le doy el tiempo que claramente necesita. No hacemos nada más que sentarnos aquí juntos, disfrutando de la comodidad de la compañía del otro.

—Tu… porque… —el fuego oculta la mayor parte del enrojecimiento de su rostro, pero capto la mirada de terror en sus ojos.

Rozo mis labios con los suyos, dejando atrás un tenue beso.

—Por qué ¿qué?

Su corazón late más rápido contra mi pecho, el latido se vuelve alarmantemente rápido.

—Porque me gustas. Me da mucho miedo porque me haces sentir todo. Y sé que te voy a decepcionar. Que no puedo prometer mucho, pero a veces pienso que tal vez podría. Si me esforzara lo suficiente. Si encontrara la manera de hacer las cosas bien.

Todo mi corazón amenaza con desintegrarse en mi pecho por el calor que se extiende por mi cuerpo. Es lo más parecido a una confesión de amor que puedo obtener de él. Y es una señal de esperanza.

Que podría estar en esto por algo más que un polvo casual y una amistad con alguien que lo trata como un tipo normal. Que realmente podría estar dispuesto a hacer las cosas bien si se esfuerza lo suficiente.

Me pongo de rodillas y aprieto un beso contra los labios de Rowan. Pretende ser uno de consuelo, pero él no me suelta. Una de sus manos rodea mi coleta y tira de ella, mientras la otra se agarra a mis caderas mientras profundiza el beso. Gimo, dándole un mejor acceso a mi boca. Nuestras lenguas chocan entre sí y la sangre se dispara desde mi errático corazón hasta mis oídos.

Los labios de Rowan no se separan de los míos mientras me mueve suavemente para que mi espalda se apoye en la exuberante alfombra. Me besa como si quisiera marcarme con su lengua. Como si necesitara asegurarse de que no lo olvido. No lo haría. Ni en cien años ni en un millón de besos después. Hay algo en nuestra conexión que me hace tropezar por más.

Mi cabeza se marea cuando él traza la forma de mi cuerpo con la punta de sus dedos. Paso de sus labios y reclamo la zona de su cuello, chupando la piel hasta marcarlo.

Gime y se aparta. Con ojos hambrientos, levanta el dobladillo de mi camiseta.

—Hmm. Qué inesperado —su voz ronca se abre paso entre mi pesada respiración.

Cada gramo de sangre sube a mis mejillas.

—Ani lo empacó.

—Maldita sea. Qué manera de herir mi ego. Pensé que lo habías elegido sólo para mí.

Pasa un dedo por el odioso diseño de los donuts. Estoy bastante segura de que este sujetador no ha visto la luz desde que estaba en el instituto.

Pro: Hace que mis tetas se vean estelares.

Contra: Me hace parecer ridícula.

Sólo puedo esperar que él esté lo suficientemente desesperado como para pasar de leer la cita “Donut Tú Me Quieres” pegada en mis nalgas. No estoy segura de poder vivir con eso.

—¿Piensas quedarte mirándome toda la noche o vas a seguir con el espectáculo?

Su mirada sigue centrada en mi pecho.

—Me gusta la vista.

—Me gustaría más la mía si tu cara estuviera entre mis piernas.

Sus labios chocan con los míos. Nos hace girar antes de que pueda recuperar el aliento. Una de sus manos me desabrocha el sujetador mientras la otra se encarga de quitarme la camiseta. Tarda menos de un momento en dejarme en topless y esperándole.

Se levanta, llevándome con él. La zona que le pide presiona su erección, y juntos gemimos. Sus manos, ávidas, recorren mi piel y me ponen la piel de gallina.

La cabeza me da vueltas cuando mi espalda vuelve a chocar con la alfombra. No puedo evitarlo. Nuestros labios se separan mientras suelto una carcajada.

—Si te estás riendo, es que hay un problema.

—¡No puedo evitarlo! ¿Dónde aprendiste a moverte así? —Se me escapa otra risita. Me callo mientras su cuerpo se desliza por el mío.

No recibo ninguna advertencia. Nada más que una fuerte sacudida de mis nervios cuando su boca se aferra a mi pecho. Su lengua se arremolina en mí hasta que gimo y me agito bajo él. Lo único que puedo hacer para mantenerme en tierra es agarrarme a su cabello y tirar de él.

Rowan es un hombre con una atención impecable a los detalles. Puede que tenga la boca ocupada, pero eso no impide que sus manos me toquen el otro pezón con la mayor delicadeza. No es más que un susurro de caricia, que hace que mi piel arda por él. Siento todo mi cuerpo como si me hubiera empapado en líquido para encendedores y me hubiera prendido fuego.

Gimo de frustración y la boca de Rowan se separa con un chasquido. Las llamas de la chimenea danzan por su cara y lo envuelven en un brillo dorado.

—La paciencia es una virtud.

—Sí, también lo es la castidad, pero no me ves practicándola.

La esquina de su boca se levanta.

—Intento ser un caballero. Los juegos previos son importantes.

—Me follaste en un auto hace sólo un par de semanas. La tarjeta de caballero ha sido revocada.

Se ríe. Es rica y profunda, con un estruendo suficiente para hacer que se me enrosquen los dedos de los pies.

—Quédate aquí.

Se levanta, mostrando su impresionante bulto presionando contra la cremallera de sus jeans. Se desabrocha parcialmente el botón y la cremallera mientras se dirige a la cocina.

Los cajones se abren y se cierran antes de que regrese y deje caer unos cuantos condones sobre la alfombra.

Se pasa la camiseta por encima de la cabeza y me quedo con la boca abierta. Quiero recorrer con mi lengua sus músculos ondulados, memorizar sus curvas y sus bordes sólidos. Sus jeans corren la misma suerte que su camiseta en el suelo, dejándole sólo un par de calzoncillos ajustados. Se me hace la boca agua al ver el contorno de su polla.

Me arrastro hasta él y le recorro el bulto con la palma de la mano. Su cabeza se echa hacia atrás y sus dedos encuentran la raíz de mi cabello mientras descubro su erección y le recorro la longitud con la punta de la lengua. Eso me hace ganar un gemido y un tirón de dolor en el cuero cabelludo.

—Demuestra lo mucho que me deseas.

Hay algo en sus palabras que me golpea el pecho. Después de todo lo que ha compartido, sus palabras parecen importantes. Como si esperara que lo considere menos que nadie porque pasó por la vida sin ser apreciado.

Me hago la promesa mental de adorarlo. De demostrarle que nada de lo que diga puede alejarme. Me importa el hombre que nadie más conoce. Incluso creo que lo amo.

Mis mejillas arden mientras lo meto en mi boca, un centímetro cada vez. Empuja su polla más adentro de mi boca, y mi clítoris palpita en respuesta. Controla mi cuerpo como lo hace en una sala de juntas, con una confianza absoluta y una contención mortal que me resulta embriagadora.

Y me encanta, joder.

Presiona más, y el borde de sus uñas me roza el cuero cabelludo. Mi gemido sale amortiguado, pero atrae su atención hacia mí.

Las puntas de sus dedos me acarician la mejilla.

—No sé qué me gusta más. La forma en que me sonríes sin reparo o la forma en que me miras con tus labios hinchados envolviendo mi polla.

Le gusta la forma en que sonrío.

Todo mi cuerpo cobra vida y vuelvo a tomar el control. Utilizo mis manos para bombearlo más adentro de mi garganta, y el gemido que suelta me hace desear devorarlo hasta que libere su control.

Rozo con mis dientes la suave piel y sus caderas se mueven hacia delante. El dominio que Rowan tenía sobre la situación se rompe y su demonio se desata.

Me folla como si me odiara. Como si yo le provocara todos esos sentimientos que no puede soportar. Me encanta. De hecho, quiero más. Más de él y más de lo que sea esto.

Los pequeños pinchazos de dolor apenas se notan cuando sus dedos me tiran del cabello. Me utiliza, marcando mi lengua con su excitación con cada empujón.

Nuestros ojos se conectan, y la ferocidad de su mirada envía otra corriente de energía por mi columna vertebral. Le toco los testículos como respuesta y todos los músculos de su cuerpo tiemblan.

—No te atrevas a tragar.

Entra y sale de mi boca una y otra vez. Su pene brilla y mis ojos casi se ponen en blanco.

Gime al mismo tiempo que sus chorros de semen caliente golpean el fondo de mi garganta.

Hay tanta cantidad que estoy convencida de que me voy a ahogar, pero respiro profundamente y cumplo su petición.

Retira su polla.

—Abre.

Su pulgar me recorre el labio inferior y lo cubre con la mezcla de mi saliva y su semen.

Lo miró fijamente a los ojos mientras le muestro lo que quiere.

—Joder. —Su mirada arde—. Trágate hasta la última gota.

Mi garganta se tambalea mientras sigo su orden. Se deja caer sobre la alfombra y me empuja hacia abajo, sobre la espalda.

Sus labios vuelven a los míos, devorándolos. Se aferra a la banda de mis pantalones de deporte y a la ropa interior a la vez, apartándose de mis labios solo para tirar de ellos hacia abajo.

El fuego me envuelve en un resplandor dorado.

—Eres perfecta.

Me recorre la carne sensible del interior del muslo, haciéndome sentir reverenciada. Especial. Amada. Nunca me he sentido tan hermosa en mi vida como ahora.

Se arrastra sobre mí. Una de sus manos se desliza por mi cuerpo mientras sus labios vuelven a encontrar los míos.

Me besa hasta dejarme sin aliento. Hasta que la sangre vuelve a su polla y el pre-semen se desliza por mi estómago, dejando un camino de su excitación. Acaricio su creciente erección y él se estremece sobre mí.

Rowan no deja ninguna zona de piel sin tocar ni besar. Es como si quisiera memorizar mi forma con sus labios. Su cabeza se inclina hacia un lado cuando trazo el pulgar sobre el cordón de semen y lo utilizo para facilitar el deslizamiento de mi mano por su pene. Rowan se desliza un poco más hacia abajo hasta que su boca se alinea con la zona que lo desespera.

Me sobresalto cuando me pasa la lengua por encima. Las chispas se esparcen como fuegos artificiales por mi piel y mis manos se aferran a sus gruesos mechones. Se ríe contra mí, haciendo vibrar de la mejor manera mi clítoris. Tengo una experiencia extracorporal cuando Rowan me lleva al borde del placer. Me agarro a él, intentando encontrar algo que me asegure a la Tierra.

Sus labios encuentran mi clítoris y lo chupa al mismo tiempo que uno de sus dedos se desliza dentro de mí. No me da tregua cuando Rowan me mete otro. Todo mi mundo se vuelve tecnicolor. Los colores estallan detrás de mis ojos mientras exploto a su alrededor. Persigue mi orgasmo con un beso, amortiguando mis gemidos como si quisiera poseerlos.

Estoy temblando cuando me recupero de la euforia. Desliza su pulgar por mi excitación antes de recorrer mi labio inferior.

—Prueba lo mucho que me deseas.

Mi lengua sale y me lame el labio antes de acariciar la punta de su pulgar.

Sus ojos se vuelven depredadores cuando me da la vuelta y me levanta sobre mis rodillas, cambiando nuestra dirección para que mire el horizonte de la ciudad. No sé hacia dónde mirar. A él, arrodillado detrás de mí, o a las brillantes luces que brillan frente a mí.

El revelador desgarro del papel de aluminio llena el silencio. El calor se acumula en la parte baja de mi estómago. Mis palmas presionan la gruesa alfombra y respiro profundamente.

El cuerpo de Rowan se aprieta contra mi espalda, envolviéndome en su calor. El calor de su aliento me pone los nervios a flor de piel mientras presiona la punta de su polla contra mí.

Me besa la base de la columna vertebral.

—No se suponía que me hicieras sonreír o reír —me pellizca el borde de la oreja antes de trazar mis pendientes con el dedo—. No se suponía que te abrieras paso bajo mi piel como un veneno sin ningún tipo de antídoto.

Desliza sólo la punta dentro de mí. Empujo hacia atrás, pero él también se mueve, tomándome como rehén.

—Y se supone que nunca deberías hacerme desear más.

El calor florece en mi pecho. Jadeo cuando me mete la polla de un solo empujón. Mi cuerpo arde por la intrusión, y las lágrimas se me clavan en los ojos.

—Pero ahora es demasiado tarde.

Me alisa el cabello antes de enrollarlo en su mano como una cuerda. Tira de él.

—Eres mía.

Mis brazos tiemblan, apenas me sostienen. Sus palabras golpean mi corazón. Rowan no suele decir mucho, pero esta noche no para. Cada palabra se abre paso hasta mi alma, fusionando los trozos rotos que Lance dejó a su paso.

Su mano agarrando mi cabello se estrecha.

—Dilo. —Se abalanza sobre mí con tanta fuerza que me deslizo hacia delante sobre la alfombra, quemándome las rodillas. Sólo puedo responder con un gemido mientras se desliza fuera de mí para volver a hacer lo mismo—. Di que eres mía.

Se desliza hasta la punta, dejándome vacía.

—Soy tuya —grito.

Me recompensa con otro áspero empuje de sus caderas, pero esta vez roza mi punto sensible.

La presión aumenta en mi interior. El cosquilleo comienza en la parte superior de la columna vertebral y llega hasta los dedos de los pies. Una de las manos de Rowan me agarra por la cadera y la otra me tira del cabello, obligándome a mirarle por encima del hombro. La vista que tenemos delante no es nada comparada con la de Rowan deshaciéndose mientras me penetra una y otra vez. Estoy fascinada, arañando la alfombra cuando lo único que quiero es hundir mis dedos en su piel y no soltarlos nunca.

Olvídate de las chispas. Juntos, somos un infierno tan ardiente que tengo miedo de estallar en llamas si lo toco.

Es apropiado, ya que enamorarse de Rowan es como jugar con fuego. Un movimiento equivocado puede consumirme. Arruinarme. Convertirme en nada más que cenizas a su paso.

Pero quiero arriesgarme a enamorarme de todos modos con la esperanza de que creemos algo hermoso juntos. Como un diamante construido bajo presión, con defectos que nos hacen impresionantes. Quiero ese tipo de amor con Rowan. El que es tan apasionado como un incendio forestal y tan duradero como una gema.

Una de las manos que me sujeta las caderas se desplaza hasta mi clítoris. Su pulgar presiona la carne sensible, empujándome hacia un dulce olvido. Rowan se aferra a mí mientras se sumerge en la oscuridad tras de mí.

Él es perfecto.

Somos perfectos.

Todo es tan perfecto que tengo miedo de decir algo en voz alta. Esto es más que lujuria, pero me niego a ser la primera en admitirlo. No importa lo tentada que esté.

Section 44

Rowan

La mano de Zahra tiembla contra la mía.

—¿Me vas a decir a dónde vamos?

—Si te lo dijera, dejaría de ser una sorpresa.

Se coloca una bufanda sobre la cara. Le tiembla todo el cuerpo a pesar de que le presto mi único abrigo porque Ani le metió una chaqueta vaquera.

Los dos pompones de la parte superior de su sombrero se balancean mientras me sigue por la concurrida calle.

—¿Esta sorpresa incluye algo caliente para beber? Apenas siento los dedos de los pies.

—Eso es porque tus zapatillas no están hechas para este tiempo.

—Creo que mi hermana no tenía ni idea del frío que hace aquí.

Se frota las manos enguantadas. Debería haberle comprado mejor ropa de invierno mientras estamos aquí. Tiembla como una hoja y temo que salga volando con la próxima ráfaga de viento.

—No estás preparada para el invierno de Chicago si crees que esto es frío.

—No sabía que esperaba un invierno de Chicago.

Le doy un golpe a uno de sus pompones.

—Eres mi cita para la gala de Nochevieja.

—¿Qué clase de gente egoísta organiza una gala en Año Nuevo? ¿No le gusta a la gente pasarla con sus familias?

—Claro, si tienen noventa años y están en una residencia de ancianos.

La tomo de la mano y cruzo la calle con ella. A pesar de su chaqueta de neón, no confío en que no se quede atascada en el tráfico que viene de frente porque está asombrada por todas las luces y la gente.

—¿Alguna vez preguntas en lugar de pedir? Primero fue ir a Nueva York. Ahora es una gala para Año Nuevo. ¿Tengo alguna opción cuando se trata de ti?

—Claro. Esta noche puedes decidir cómo quieres tener sexo primero. —Sonrío. Los músculos de mi cara se sienten más sueltos esta vez, como si por fin me estuviera adaptando a este tipo de gestos.

Me golpea el brazo con el borde de su bufanda.

—Qué generoso eres.

—Vamos. Ya casi hemos llegado. Sólo una calle más.

Llegamos al Rockefeller Center. Una multitud de personas rodea el enorme árbol deslumbrante con luces multicolores.

Zahra estira el cuello hacia atrás para ver el árbol de 2,5 metros de altura.

—¡Guau, esto avergüenza al árbol de Dreamland!

Estoy tentado de hacer el próximo árbol de Dreamland tan gigantesco como éste para hacerla más feliz.

La rodeo con mi brazo y la arropo.

—¿Qué te parece?

—Que esto es lo más parecido a la magia que tenemos. En serio, ¿cómo encuentran un árbol tan grande? ¿El Polo Norte?

Me ahogo en una carcajada.

—Más bien en algún lugar de Connecticut.

—Qué manera de arruinar el sueño. —Zahra se queda mirando las luces mientras yo la miro.

Nunca me han importado las tradiciones tontas como visitar el árbol de Rockefeller, pero ver a Zahra sonreír mientras experimenta cosas nuevas revive una parte dañada de mí.

Me hace querer encontrar otras cosas que la asombren, aunque sólo sea para recrear la misma mirada en su rostro.

Estoy jodido. Estoy perdiendo la cabeza.

Sus ojos se iluminan como el maldito árbol cuando se gira y observa la pista de patinaje sobre hielo que hay detrás de nosotros.

—Entonces, ¿qué tan difícil sería convencerte de ir a patinar sobre hielo ahora mismo?

No puedo patinar sobre hielo ni para salvar mi vida. Mientras Declan y Cal machacaban a sus equipos de hockey de ligas menores, yo prefería pasatiempos más creativos. Tengo más posibilidades de astillarme un diente esta noche que de echar un polvo, pero no me importa.

—Dame tus condiciones.

Pone los ojos en blanco.

—Todo es un trato para ti.

Le toco la nariz roja.

—Aprendes rápido.

Su sonrisa rivaliza con la estrella de la copa del árbol.

Sí. Estoy jodido.

—Hay una última cosa que quiero hacer. —Zahra se aferra a mi mano.

Los copos de nieve caen a nuestro alrededor, cubriendo nuestros abrigos y sombreros.

—¿El patinaje sobre hielo no fue suficiente para ti?

Niega con la cabeza.

—¿Podemos dar un paseo por Central Park? ¿Por favor?

—He perdido toda la sensibilidad por debajo de las rodillas hace unos treinta minutos. —Suelto un suspiro para demostrar mi punto de vista. El aire humeante desaparece en la noche.

—Eso es porque has pasado más tiempo sobre las manos y las rodillas que patinando de verdad.

Me arden los pulmones de tanto reír. El calor que se extiende por mi pecho combate el aire frío.

Ella arrastra mi mano en la dirección equivocada.

—Vamos. Es sólo un paseo rápido. Lo he buscado en Google.

—No.

—No seas tan pesado —su mohín, aunque lindo, no me hace absolutamente nada.

—Considérame impasible ante tu exhibición.

—¿Por favor? Hay una última cosa que quiero hacer.

Su labio inferior se tambalea. Sus pestañas se agitan, recogiendo copos de nieve a su paso. Mi determinación se derrite. Acaricio su mejilla quemada por el viento. Su sonrisa crece mientras arrastro mi pulgar hacia adelante y hacia atrás por su piel congelada.

Maldita sea. Mis pelotas se han convertido oficialmente en un prisionero de guerra.

—Bien. Pero solo durante quince minutos. Tu nariz está a punto de desprenderse de tu cuerpo.

Le doy un golpecito a la punta roja.

Zahra sonríe. Por su sonrisa, haría cualquier cosa.

Fui un tonto por pensar que quince minutos eran suficientes. De ninguna manera iba a arrastrar a Zahra fuera del parque sin que pateara y gritara.

La única cosa que quería hacer se convirtió en dos, y luego en tres. Entonces, antes de darme cuenta, estoy haciendo un muñeco de nieve en medio de Central Park después de dar un ridículo paseo en trineo por todo el lugar.

—¿Has encontrado los botones? —Zahra deja escapar un suspiro. Deja caer tres ramas junto a mis botas.

Coloco los tres guijarros pequeños que he cribado a través de centímetros de nieve para encontrarlos.

—¡Sí! Perfecto.

Zahra mira las piedras como si fueran diamantes. Nunca en mi vida habría considerado que construir un muñeco de nieve fuera tan divertido. Ver a Zahra experimentar la nieve por primera vez es como estar cerca de un niño pequeño en la mañana de Navidad.

Nunca había sentido tanta alegría. Al menos no desde que yo mismo era un niño pequeño.

Quiero robarle más primeras veces a Zahra. Cualquier cosa con tal de recrear esa sonrisa que tiene mientras mira un montón de piedras y un muñeco de nieve desviado. Quiero adueñarme de su sonrisa tanto como de cualquier otra parte de ella.

Se ríe mientras hace rodar la cabeza del muñeco de nieve una y otra vez, haciendo la bola más grande con cada pasada.

—¿Estás segura de que tienes veintitrés años? —me burlo.

—Oh, vamos. Lo más parecido a un muñeco de nieve que tuve fue uno hecho de arena. Déjame vivir un poco.

—Recuerda este momento cuando acabes atrapada en la cama con un plato de sopa de pollo en un par de días.

—A quién le importa. Vivimos el día de hoy.

—Eso es genial y todo hasta que pierda nueve de diez dedos por congelación.

—Ah, pobrecito.

Agarra mi mano enguantada y besa cada dedo.

—Sé de algo un poco más abajo que podría necesitar un beso cálido también.

Se le escapa una carcajada. Me inclino y le doy un suave beso en la curva del cuello, demasiado tentado por su carne expuesta.

Sus ojos se calientan mientras se recomponen.

—Vamos, Jack Frost. Ya casi hemos terminado.

Pasa una mano con forma de manopla por mi cremallera, haciendo que mi polla cobre vida. Zahra tiene esa clase de poder sobre mí. Un par de toques de ella, y mi polla es todo un desastre.

—¿Dónde coño has estado? Me has estado ignorando —dice Declan en el momento en que respondo a su llamada.

—He estado ocupado.

Cierro la puerta de mi despacho por si acaso Zahra sale de la ducha antes de lo previsto.

—¿Ocupado haciendo qué exactamente? ¿Programando firmas de libros en Nueva York sin otra razón que la de estar perdiendo la maldita cabeza?

Mi agarre en el teléfono se hace más fuerte.

—¿Cómo te enteraste de eso?

—Estoy al tanto de todo lo que ocurre en la empresa, incluido el hecho de que te hayas tomado vacaciones por primera vez en años. ¿Qué demonios te pasa?

—Es una larga historia.

—Dame la versión resumida.

Me dejo caer en mi sillón de cuero.

—¿Es esta la verdadera razón de tu llamada?

—No, pero quiero saber por qué te comportas como un imbécil a pocas semanas de la votación.

—Decidí pasar un fin de semana haciendo algo que me gustaba.

—Ahórrame la excusa de mierda sobre Nueva York.

—No necesito darte una excusa. No eres mi guardián.

—No, pero soy yo quien va a hacerte entrar en razón cuando claramente has perdido la maldita cabeza por una mujer.

¿Qué mierda? ¿Sabe lo de Zahra?

—¿Quién te ha dicho algo?

—Tengo ojos y oídos en todas partes, Rowan.

—Deja de hurgar en mis asuntos. Si quisiera contarte lo que estoy haciendo, lo haría.

—No, no lo harías. Nunca lo haces.

Me río por lo bajo.

Él suspira como si llevara el peso del mundo sobre sus hombros.

—Estoy preocupado por ti.

Pongo los ojos en blanco.

—No lo estés.

No tiene sentido ni siquiera decirlo.

Declan puede actuar como un idiota, pero sé que viene de un buen lugar. Su instinto protector está arraigado en él desde muy joven.

—No me gusta la idea de que una mujer te manipule para que te tomes un tiempo libre tan cerca de la votación. Es sospechoso.

Mi mandíbula se aprieta.

—No veo cómo es posible si fue mi idea.

—¿De verdad te gusta? —se ríe burlonamente.

—¿Es tan difícil de creer?

—Y pensar que te consideraba mi hermano más inteligente. Qué decepción.

Me rechinan las muelas.

—Declan, estoy en medio de algo, así que ve al grano de tu llamada o voy a colgar.

—Las cartas han sido enviadas al comité de votación elegido por el abuelo.

Joder. Este es el último tipo de estrés que necesito.

—¿Se sabe algo de a quién ha elegido?

—No, pero tienes que ponerte las pilas porque todos dependemos de tu presentación.

—Me he estado preparando durante meses. No hay manera de que no tenga este voto asegurado.

—Bien. Una vez que consigas los votos de aprobación, pasarás un mes haciendo la transición al siguiente director en el papel y ellos se encargarán del proyecto a partir de ahí.

—He pensado que mientras tú lo arreglas todo con tu parte de la carta, yo podría quedarme aquí y supervisar el proyecto yo mismo. —La idea se me escapa.

Si me quedo en Dreamland, me dará tiempo para trabajar mis sentimientos por Zahra sin sacrificar nada en el proceso.

Si lo dejamos, vuelvo a Chicago como estaba previsto.

¿Y si no?

El silencio que llega desde el lado de Declan del teléfono hace que la parte posterior de mi cuello se estremezca.

—Pensé que estabas bromeando —habla después de un minuto.

—No. ¿Qué sentido tiene que vuelva a mudarme si todavía no te has casado?

—Vas a ser mi sombra y te vas a encargar de una parte de mi función de director financiero para que yo pueda concentrarme en encontrar a mi futura esposa.

Me rechinan los dientes.

—Dame seis meses más como director. Será menos confuso para los empleados tener un director durante todo un año.

—¿Desde cuándo te importa confundir a los empleados?

—Mi trabajo es preocuparme.

La risa baja de Declan se escucha en el pequeño altavoz.

—No. Tu trabajo es terminar y volver a Chicago después de la votación.

—El abuelo dijo que tengo que ser director durante al menos seis meses. Pero nunca dijo cuándo tenía que irme.

—Soy muy consciente de lo que dijo el abuelo. Eso no cambia el resultado para ti. Ya he elegido al próximo director y él se pondrá en contacto con tu secretaria después de la votación.

—Todavía no eres el director general. No puedes obligarme a retroceder cuando chasquees los dedos.

—Seamos realistas. La única razón por la que te interesa quedarte allí es por una mujer. Ni siquiera te gusta Dreamland, así que corta el rollo.

Mis uñas se clavan en mi palma.

—No. Eso no es cierto. En realidad, disfruto de este trabajo.

Suspira de una manera que me recuerda a cuando éramos niños y le rogaba que me diera el postre antes de la cena.

—Rowan, si realmente quieres ser el director, puedes volver a Dreamland una vez que asegure mi posición de CEO. Hasta entonces, vamos a arreglar todo con cada una de nuestras cartas antes de que vayas a cambiar los planes.

Joder. Lo pongo en el altavoz y me paso las manos por el cabello.

¿Cómo voy a elegir entre mi hermano y Zahra?

Mi angustia por la decisión es irrisoria después de todo lo que Declan ha hecho por mí a lo largo de mi vida.

Odio que mi hermano tenga razón. Odio que sepa que le debo tanto, a pesar de mis sentimientos hacia Zahra. Declan siempre estuvo ahí para mí cuando mi padre estaba borracho o ausente. Fue él quien me enseñó a montar en bicicleta, al igual que fue él quien se quedó hasta tarde ayudándome con mis deberes a pesar de tener los suyos propios. Diablos, sacrificó una educación en la Ivy League para poder quedarse en Chicago y cuidar de Cal y de mí. En cierto modo, se convirtió en una figura paterna cuando yo no tenía ninguna.

Todo lo que siento es angustia abdominal ante la idea de elegirlo a él en lugar de a Zahra. Nada de volver a Chicago parece fácil, especialmente ahora.

Tú eras el que quería algo casual con Zahra. Supéralo.

Suelto un pesado suspiro.

—De acuerdo.

Espero algún tipo de alivio por haber aceptado su plan, pero en lugar de eso, siento un gran peso que me oprime el pecho. Porque para complacer a mi hermano, estoy obligado a herir a la única persona que he llegado a querer.

Section 45

Zahra

—No puedes ir a trabajar así. —Claire utiliza unas pinzas para tirar mi caja de pañuelos vacía a la basura.

Después de llegar a casa desde el aeropuerto, mi estado se fue deteriorando poco a poco. Empezó con una sensación de cansancio en los huesos y acabó conmigo acunando una caja de pañuelos durante toda la noche mientras dormía. Ayer fui a trabajar, pero acabé teniendo que pasar la mitad del día trabajando desde casa porque todo el mundo me miraba cada vez que me sonaba la nariz.

Después de todo, Rowan tenía razón. Me he resfriado porque he sido demasiado cabezota para ir a casa.

Me tapo la boca con el codo mientras suelto otra tos húmeda.

—Tengo que ir. No nos queda mucho tiempo antes de la fecha límite del proyecto.

—Un día libre no va a suponer una gran diferencia.

—Pero necesito…

Sacude la cabeza.

—Pero nada. Anoche ya te preparé sopa de pollo después de que te oyera sacar tu pulmón.

Aprieto una mano contra mi cabeza palpitante.

—Gracias.

—Es lo menos que podía hacer. Te ves como la muerte.

—También me siento así.

Mi risa se convierte en una larga serie de toses. Cada respiración hace que mis pulmones ardan en señal de protesta.

Claire me trae un vaso de agua fresca antes de irse a trabajar.

Agarro mi teléfono y le envío a Jenny un correo electrónico de disculpa. Me responde a los pocos minutos diciéndome que me recupere pronto y que no me preocupe demasiado por ellos.

Abro mi chat con Rowan. Ha estado un poco apagado desde nuestra última noche en Nueva York. No estoy segura de sí es el estrés del trabajo lo que le afecta o tal vez el hecho de que necesita algo de distancia después de pasar tanto tiempo juntos. Realmente espero que no sea la segunda opción.

Yo: Creo que me estoy contagiando de algo.

Rowan: Te dije que Central Park no era la mejor idea.

Me acobardo. Probablemente no fue la decisión más inteligente quedarse fuera en el frío, pero los recuerdos valen totalmente la pena.

Yo: Pero fue muy divertido.

Rowan: Las drogas también lo son. Eso no significa que la gente deba consumirlas.

Yo: ¿Cómo lo sabes?

Rowan: …

Yo: Tengo la sensación de que eres del tipo divertido cuando estás colocado.

Rowan: No lo confirmaré ni lo negaré.

Yo: ¿Del tipo creativo?

Rowan: Zahra. Suficiente.

Ugh. Hoy no está divertido.

Rowan: ¿Necesitas alguna medicina?

Yo: Creo que conozco la cura.

Rowan: ¿Suficiente medicina para la tos como para noquear a un elefante?

Yo: Casi, pero no. Ver el siguiente episodio de ese documental de crímenes reales que empezamos el fin de semana.

Rowan: En mi casa. Esta noche. 6 p.m.

Yo: ¿Sales temprano del trabajo?

Rowan: Me apetecía tomarme un tiempo libre de todos modos. El jet lag y todo eso.

¿Jet lag? Sí, claro. Nos quedamos en la misma zona horaria y él lo sabe.

Yo: Siéntete libre de admitir que te estoy empezando a gustar en cualquier momento.

Rowan: Estas son las divagaciones de una persona drogada con demasiados medicamentos para la tos.

Sonrío. Ese es el hombre que conozco y amo.

¿Amor?

Oh, mierda. ¿Puedo realmente amar a Rowan?

¿Cómo podría no hacerlo?

Es atento, reservado y tan malditamente dulce conmigo que me olvido por completo de que odia a la población en general. Me vuelve loca de la mejor manera y hace que mi corazón se acelere cada vez que está en la misma habitación que yo.

Ah, sí. Estoy enamorada de Rowan Kane.

La verdadera pregunta es si él me corresponde.

—Vamos, Zahra. Tienes que comer algo —la voz de Rowan suena lejana, como si estuviera en otro tipo de frecuencia de radio.

Aparto su brazo de mi hombro y me hundo más en sus sedosas sábanas. No sé cuánto tiempo llevo usando su casa como tienda de campaña de enfermería. Lo único que sé es que su cama es cien veces mejor que la mía y que no quiero irme nunca.

Estoy segura de que mis senos paranasales ocupan ya tres cuartas partes de mi cerebro, y mi fosa nasal izquierda no ha sentido oxígeno fresco desde ayer, cuando Rowan me recogió en mi apartamento.

—Zahra.

Me gira hacia el borde.

—Vete —murmuro.

Me da un golpe en la frente.

La cabeza me late como respuesta y hago una mueca de dolor. Abro los ojos y me encuentro con una versión angustiada de Rowan.

Nunca lo había visto así. Tiene el cabello desordenado y bolsas moradas bajo los ojos. Me fijo en su inusual barba incipiente.

—Necesitas afeitarte —mi voz grazna antes de soltar una tos húmeda.

Uf. Qué asco.

—Dormiste durante el desayuno, la comida y… —mira la hora en su reloj—. La cena. Es hora de comer algo antes de que te desmayes.

El raro tono alto de su voz hace que mi cabeza palpite con más fuerza.

—Shh. Habla más bajo. —Coloco un dedo contra sus labios—. Despiértame en otra… —mi frase es cortada por mi cuerpo que intenta expulsar uno de mis pulmones por la garganta.

—Toma. Toma un sorbo de agua. Por favor —su voz se quiebra.

Casi me mete la pajita de metal en la boca.

Tomo un sorbo.

—¿Estás contento ahora?

Frunce el ceño.

—No.

—Siento que me estoy muriendo.

Su agarre en mi barbilla se hace más fuerte.

—No seas dramática. Tienes un resfriado.

¿Es la preocupación que escucho en su voz?

—Está bien.

Me doy la vuelta y le doy la espalda.

—Me levantaré en una hora. Lo prometo.

—Voy a llamar a un médico para que venga a verte.

—¿Los médicos todavía hacen visitas a domicilio?

—Por el precio adecuado.

Vuelvo a toser, pero esta vez no se detiene.

Mi pecho se estremece por la intensidad de la tos. Hay un dolor agudo y punzante que me pincha en los pulmones, y necesito toda mi energía para respirar.

Su mano acariciando mi cabello se congela.

—Mierda. Ahora vuelvo.

Rowan me da un beso en la frente antes de sacar su teléfono del bolsillo y salir de la habitación. Sus murmullos atraviesan la puerta, pero me cuesta demasiado esfuerzo escuchar su conversación.

Cierro los ojos y me dejo llevar por la oscuridad.

Me despierto cuando alguien me abre los párpados y me ilumina la cara con una linterna. Intento poner un poco de espacio entre nosotros, pero sólo acabo cayendo sobre mis temblorosos codos.

—Ya lleva tres días seguidos enferma.

—¡¿Tres días?!

Me arrepiento del fuerte grito en cuanto sale de mi boca.

Mi cabeza y mis pulmones trabajan, revolviéndose contra mí una tos a la vez. Las pulsaciones se intensifican cuanto más toso.

—En mi opinión profesional, hay que llevarla a un hospital.

—¿Hospital? —Rowan y yo hablamos al mismo tiempo. Él prácticamente escupe la palabra.

Lo miro. Tiene un aspecto casi tan malo como el mío, con la barba de varios días cubriéndole la cara. Las bolsas bajo sus ojos destacan aún más por lo rojos que están. Parece que va a desplomarse en cualquier momento.

Me duele el pecho por un motivo totalmente distinto al de mi enfermedad.

El médico se levanta y recoge su maletín.

—Está gravemente deshidratada y necesita atención médica adecuada.

—¿Sugiere algo más?

—Basándome en los síntomas que ha descrito y en lo que veo y oigo, probablemente sea algún tipo de neumonía viral. Sus tejidos están cubiertos de mucosa verde y tiene fiebre. Si no la lleva al hospital esta noche, acabará en la parte trasera de una ambulancia muy pronto.

¿Neumonía? Mierda. No. Eso suena aterrador. La única persona que conozco que tuvo neumonía fue uno de los amigos de mis padres y no sobrevivió.

Quiero llorar, pero no creo que tenga suficiente agua en mi cuerpo para producir lágrimas. Lo sudó todo el segundo día.

Mientras Rowan ve salir al médico, me siento y busco a tientas mi teléfono. Debería llamar a mis padres y hacerles saber lo enferma que estoy. Pero no encuentro el teléfono en ningún lugar entre las sábanas o en la mesita de noche.

¿Lo he dejado en el baño?

Me deslizo fuera de la cama y me pongo de pie con piernas débiles. El camino hacia el baño me roba toda la energía y la habitación da vueltas.

Me agarro al asa para estabilizarme y empujo la puerta para abrirla. Mis piernas ceden al mismo tiempo y todo lo que veo es negro.

Section 46

Rowan

Despedí al médico y cerré la puerta principal.

¿Neumonía?

¿Cómo demonios pasó Zahra de hacer ángeles de nieve en Central Park hace menos de una semana a tener un desagradable caso de neumonía?

Pasó de un resfriado a estar postrada en la cama más rápido de lo que he visto declinar a nadie.

Algo que golpea el suelo hace vibrar el techo.

—¿Zahra?

Subo las escaleras como un rayo y abro de golpe la puerta del dormitorio al final del pasillo. El punto de pulso en mi cuello palpita a un ritmo endiabladamente rápido mientras entro en el dormitorio vacío. Las sábanas no son más que un desorden, vacías de la mujer gravemente enferma que debería estar durmiendo.

Mis ojos se dirigen a la puerta del baño.

—¡Mierda!

No pienso.

No respiro.

No hago nada más que correr hacia unas piernas bronceadas que asoman por el marco de la puerta. Mis rodillas se estrellan contra el mármol junto a un pequeño charco de sangre.

—¿Zahra? ¡Zahra! ¿Estás bien? —mi voz se quiebra.

Arrastro su cuerpo inútil hacia mis brazos. Con una mano temblorosa, le quito el cabello de la cara. Está pálida. Demasiado pálida. Como si la vida le hubiera sido drenada de alguna manera en los cinco minutos que fui a despedir al médico. Estoy seguro de que un trozo de mi corazón congelado se rompe.

No responde y sus ojos permanecen cerrados. Su pecho sube y baja por su respiración superficial, exhalo lentamente, aliviado de que respire. Un rastro de sangre sale de una fea herida en la parte superior de su frente.

Tengo cuidado de no empujarla mientras busco a tientas mi móvil en el bolsillo y marco el 911. Hacen demasiadas malditas preguntas y no sé qué respuestas darle solo les digo que vengan rápido.

—Zahra.

Alcanzo una toalla de mano a la distancia de un brazo y la presiono contra su herida de la cabeza. No hace una mueca de dolor. No parpadea. No hace nada más que estar allí en mis brazos, ausente de todo lo que la hace tan suya.

Su sonrisa. Su risa. Sus constantes mejillas sonrojadas cada vez que estoy cerca.

Mi pecho se aprieta.

—¡Zahra!

Aprieto su cuerpo contra el mío, esperando que algo la despierte, pero me encuentro con el silencio. Su suave exhalación es lo único que me impide perder la cabeza.

—Zahra. ¡Despierta!

Una gota cae sobre su frente. Miro al techo, pero no encuentro ninguna gota. Otra gota salpica su cara, goteando en el rastro de sangre.

Tardo un segundo en darme cuenta de que viene de mí. Mis lágrimas.

Siempre llorando como una niña.

La voz de mi padre se desliza en mi oído.

—Vamos, Zahra. Despierta. —Agito su cuerpo.

Gime mientras se lleva la mano a la cabeza, pero la empujo para apartarla.

—Gracias a Dios.

No puedo entender el enredo que sale de su boca. Hay una mezcla de palabras incoherentes que sólo aumenta mi preocupación de que se haya jodido la cabeza por la caída. Nada tiene sentido, y me preocupa que haya agravado aún más su lesión en la cabeza al sacudirla.

—¡Joder! —Dejo caer la toalla y la agarro más fuerte contra mi pecho.

¿Le hice daño?

En mi desesperación, no pensé. No consideré los pros y los contras de mover su cuerpo. Reaccioné y perdí el control, una vez más.

Su sangre se filtra en mi camisa, pegajosa y adherente. Todo mi cuerpo tiembla mientras me aferro a ella.

¿En qué coño estaba pensando al sacudir su cuerpo de esa manera? Ella ya tiene una lesión en la cabeza.

Joder. Esa es la cosa. No estoy pensando. Dejé que mis ya inútiles emociones me afectaran.

Jadea, convirtiendo una tos en todo un ataque de tos.

El sonido de las sirenas se acerca. Sólo entonces las lágrimas dejan de caer.

Nunca he subido en una ambulancia, pero mi piel permanece permanentemente húmeda durante todo el viaje mientras los paramédicos trabajan para estabilizar el estado de Zahra. Está algo coherente y responde a algunas preguntas con los ojos cerrados. Hace una mueca de dolor mientras le vendan la frente. Los pitidos del monitor se vuelven más erráticos, un staccato que coincide con el latido de mi corazón.

Su dolor me hace querer rabiar. Tirar mierda y gritar porque siento que todo es culpa mía. No debería haberla dejado sola mientras estaba medio lúcida. Diablos, si hubiera dicho que no a la mitad de las cosas que hicimos en Nueva York, tal vez no estaríamos en esta situación.

¿Es así como se sentía mi padre cuando mi madre era llevada al hospital una y otra vez? ¿Esa ardiente desesperación por hacer algo y a la vez la incapacidad de arreglarlo?

La idea me toca demasiado de cerca.

¿Cómo he podido ser tan idiota?

Me convertí voluntariamente en mi padre, cediendo a todos los caprichos de una mujer hasta que se apoderaron de todos mis pensamientos e influyeron en mis acciones. He reorganizado mi horario, me he tomado noches libres para asistir a eventos de mentores y me he ido de vacaciones cuando debería haber estado trabajando. Joder. Incluso estaba dispuesto a renunciar a mi futuro como director financiero para quedarme con ella en Dreamland.

¿Qué demonios me pasa?

La verdad es que me ablandé y me dejé llevar fácilmente por ella.

¿Y para qué? ¿Para someterme voluntariamente a este sentimiento de impotencia?

A la mierda. Desprecio absolutamente lo que sea que esté causando estragos en mi cabeza y mi corazón. Si no vuelvo a sentirlo, me consideraré eternamente agradecido.

Por eso debería haber hecho caso a mi instinto cuando conocí a Zahra. Había algo en ella que me advertía, pero no presté suficiente atención.

Un temblor recorre mi cuerpo, pero la adrenalina que aún me recorre no me deja ceder al agotamiento.

Las puertas se abren y me apartan del camino mientras sacan a Zahra y la meten en la sala de urgencias. Me siento como si tuviera una experiencia extracorporal mientras atravieso las puertas correderas. Me llega un olor desagradable a limpiador antiséptico.

Voy con el piloto automático y no veo a la enfermera que reclama mi atención.

—¿Eres un familiar? —me toca el hombro de nuevo, sacándome de donde sea que mi mente se desvíe.

—¿Qué?

—¿Familia o amigo? —sus labios se fruncen.

—Prometido. —He visto suficientes programas de televisión para saber cómo funciona esto.

Me echa un vistazo rápido, como si pudiera detectar mi mentira, pero asiente con sorpresa.

—Bien. Sígueme.

Me lleva a una sala de espera. Las baldosas de linóleo desconchada y la luz fluorescente parpadeante en una esquina aumentan la opresión en mi pecho. Hay algunas personas sentadas en diferentes rincones de la sala.

Me tiemblan las manos. No he estado en un hospital desde el accidente de mi abuelo. Y antes de eso, la muerte de mi madre. Los hospitales y yo tenemos una mala historia y una baja tasa de éxito. Y ahora, es un lugar donde mi presente y mi pasado han chocado.

La enfermera se mueve para irse, pero la llamo.

—Quiero que pongan a mi prometida en una habitación privada —suelto.

Mira su portapapeles.

—Una vez estabilizada, depende de su póliza de seguros. ¿Está en su plan?

Se me aprieta la mandíbula. No tengo ni idea de qué tipo de seguro tiene Zahra, y mucho menos de si permiten habitaciones privadas.

Conociendo los planes de seguro que tienen mis empleados, ¿realmente espero algo más?

Mi egoísmo tiene una forma de volver a morderme en el culo. Y lo peor es que sólo acaba de empezar.

Section 47

Zahra

—Ani, ¿puedes apagar la alarma?

Bip. Bip. Bip.

—Ani.

El mismo pitido incesante continúa. Abro los ojos y me encuentro cara a cara con un monitor cardíaco. Me enderezo como un rayo en la cama y me duele el pecho en señal de protesta.

Miro fijamente la vía intravenosa incrustada bajo la piel de mi mano izquierda mientras intento buscar mis recuerdos. Lo último que recuerdo es haber ido a casa de Rowan a ver la televisión en la cama.

¿Cómo he acabado aquí?

Mis dedos trazan el tubo transparente que llega hasta mi nariz. Sigo la línea con mis ojos, aterrizando en un tanque de oxígeno.

—Está despierta —la voz ronca de Rowan me hace girar la cabeza hacia el sonido.

Cuelga el teléfono y se lo mete en el bolsillo. La mirada que pone en su rostro me produce un escalofrío. Me recuerda a cómo me miraba antes de que todo cambiara entre nosotros, y lo odio.

—No te muevas. —Se levanta y se acerca a la cama.

—¿Qué está pasando? —grazna mi voz. Cada palabra supone un gran esfuerzo que me cuesta producir.

Llena un pequeño vaso de plástico y me lo pasa.

—Estás en el hospital.

Tomo un sorbo de agua antes de hablar.

—Ya me he dado cuenta de eso. Pero, ¿cómo acabe aquí?

Sus labios permanecen en una línea plana. Tiene un aspecto desaliñado y cansado como nunca le he visto, con una barba de días y bolsas bajo los ojos. Parpadeo ante su camiseta arrugada de la tienda de regalos del hospital.

Todo en él está mal.

Aliso la manta que me cubre.

—¿Estás bien?

—Lo estaré —dice la afirmación con una determinación tan absoluta.

Quiero creerle, pero ni siquiera puede mirarme a los ojos. La piel de gallina estalla en mis brazos.

—¿Quieres decirme por qué estoy aquí?

Parece que pasa un minuto entero antes de que finalmente me mire.

—Estabas deshidratada, sangrando por la cabeza y tentando a la suerte. Tienes suerte de estar en esta cama y no en la morgue.

—¿Morgue? Eso es drástico para un par de puntos y un resfriado —mis cejas se juntan, y me golpea un dolor agudo en la parte superior de la cabeza. Me toco el lugar. Mis dedos se ciernen sobre una tirita gigante.

Su mandíbula hace tictac.

—No toques. Con la suerte que tienes, te vas a arrancar un punto y vas a sangrar por toda tu bata nueva. —Me aparta la mano con una delicadeza que no corresponde con su tono.

—¿Cómo acabe recibiendo puntos?

Me acaricia la mejilla con el pulgar.

—Te encontré desmayada en mi baño después de que te golpearas la cabeza contra el suelo.

—Oh, Dios mío. —Me duelen los pulmones y me cuesta respirar con normalidad. Me estremece la sensación de ardor.

—¿Qué te duele?

—La verdadera pregunta es qué no. —Sacudo la cabeza y me arrepiento.

—No hagas eso.

Me froto los ojos.

—No puedo creer que haya acabado aquí.

Se estira más alto.

—El médico dice que te irás a casa al final de la semana.

—¿Qué día es?

—Viernes.

—¡¿Viernes?! —Acabo tosiendo después de mi arrebato.

¿Cómo es que ya es viernes?

El último día que recuerdo por completo es el lunes, cuando tuve que avisar que estaba enferma.

—Has estado entrando y saliendo de la fiebre y luego de la lesión en la cabeza.

—¿Cuántos días he estado aquí?

—Dos. Quieren mantenerte aquí en observación antes de dejarte ir a casa.

Me froto los ojos.

—Todo esto suena muy caro.

Sus fosas nasales se agitan.

—Lo único que debe preocuparte es mejorar.

—Eso es fácil de decir. No puedo permitirme ningún tipo de franquicia que incluya oxigenoterapia y estancias nocturnas en el hospital. —Me muevo en la cama, pero Rowan me pone una mano en el hombro, deteniéndome.

La oscuridad cruza su rostro.

—Ya está pagado.

Mi orgullo se encoge ante la idea de ser tan insegura económicamente como para que él tenga que cubrir mi factura médica.

—No sé cómo pagarte.

Toda su mandíbula se aprieta.

—No necesito tu dinero.

—¿Está todo bien? —mi voz es un susurro ronco.

Suelta una profunda exhalación.

—Es bueno que estés más coherente.

Eso no era una respuesta a mi pregunta, pero tengo miedo de preguntar más. Se tensa cuando le tiendo la mano.

—Siento que hayas tenido que pasar por todo esto. No puedo imaginarme lo aterrador que fue para ti.

La vena de su frente palpita.

—Estaba aterrado, Zahra. Te encontré apenas respirando, con demasiada sangre saliendo de tu cabeza. Y cuando conseguí que te despertaras, hablabas sin sentido. Pensé que tenías daños cerebrales permanentes —su voz se quiebra—. Los pocos minutos antes de que la ambulancia llegara a mi casa fueron los más aterradores de mi maldita vida y no pude hacer nada para arreglarlo.

La forma en que su voz se quiebra hace que mi corazón se astille con él.

—Lo siento mucho. Ni siquiera recuerdo haber ido al baño.

—Deja de disculparte. Suenas ridícula. —Suelta mi mano y se da la vuelta. Su espalda tiembla mientras deja escapar un profundo suspiro.

Respiro profundamente para calmarme, pero acabo resollando.

—¿Seguro que estás bien?

—Deja de preocuparte por mí y guarda tu energía para lo que importa.

Pero tú importas, quiero decir. Pero las palabras quedan atrapadas en mi garganta, retenidas por esta preocupación de que algo no está bien entre nosotros.

La máquina de control del ritmo cardíaco traiciona mis nervios.

Rowan se da la vuelta y mira fijamente a la máquina. Su mandíbula se bloquea y la vena de su sien reaparece.

—Lo digo en serio, Zahra. Relájate.

—¿Te quedaras mientras duermo? —me siento patética por preguntar.

Él permanece en silencio.

El ácido se revuelve en mi estómago y sube por mi garganta.

¿Qué ha pasado mientras descansaba?

Es como si el hombre con el que pasé todo el fin de semana en Nueva York hubiera desaparecido, sustituido por esta versión fría. Me recuerda a cómo era Rowan cuando lo conocí, lo que me duele más de lo que me gustaría admitir.

Me aprieta la mano una vez antes de tomar asiento frente a mí.

—Me quedo.

Le ofrezco una pequeña sonrisa que él devuelve con una forzada.

El pitido de la máquina llena el silencio. Cada respiración me exige una gran cantidad de energía y pierdo la batalla con la conciencia. La oscuridad me engulle por completo, con preocupaciones y todo.

Section 48

Zahra

—¡Uno!

Ani lanza sus brazos al aire, haciendo alarde de un comodín. Basándose en que Rowan tira su pila de cartas, él también lo hizo.

Por mucho que me guste que Rowan pase tiempo con mi hermana, su intención es clara. La utiliza como un amortiguador para evitar hablar conmigo. Cada vez que mi familia viene de visita, se sumerge en una pequeña charla. Es muy sospechoso, pero estoy demasiado cansada para hablar con él cada vez que nos quedamos solos.

El silencio termina hoy. Nunca voy a mejorar de verdad si me preocupa nuestra relación.

A pesar de que mi pecho se contrae al ver que me ignora, no puedo evitar sonreír al ver cómo trata a mi hermana. Nunca pensé que él se vincularía con ella durante el tiempo que fue su mentor. Su vínculo es realmente especial, y hace que se me humedezcan los ojos al verlos.

Rowan es perfecto. Nunca pensé que conocería a un hombre como él. Se suponía que iba a ser algo casual, pero se ha convertido en mucho más. Desde que se tomó la licencia del trabajo para quedarse a mi lado en el hospital hasta que planeó toda una firma de libros sólo para hacerme feliz, sus acciones gritan más.

Si pudiera averiguar qué es lo que le molesta, porque sus evasivas no hacen más que aumentar mi estrés.

La enfermera entra en la habitación y comprueba mis constantes vitales. Me hace algunas preguntas y escribe información en la pizarra que hay frente a mi cama.

—El médico debería pasar por aquí pronto para ver cómo estás. Estás respondiendo bien a los antibióticos, lo que significa que podrías salir de aquí esta noche. —La enfermera sonríe y sale de la habitación.

El calor que se filtra por mi pecho es rápidamente sustituido por un escalofrío.

La mandíbula de Rowan se estremece mientras mira fijamente la puerta cerrada.

El teléfono de Ani suena. Mira la pantalla antes de sonreírme.

—Tengo que irme. JP está esperando en el aparcamiento con su madre. —Sonríe a Rowan antes de darme un beso en la cabeza.

—¡Diviértete! —grito antes de toser.

Ani sacude la cabeza.

—Qué asco.

Le saco la lengua.

Ani sonríe a Rowan al despedirse y él le devuelve la sonrisa con una propia. No debería sentir celos por lo dulce que es con ella, pero me he visto privada de su amabilidad desde que me ingresaron en el hospital.

Me meto las manos temblorosas bajo la manta para ocultar lo que me hace sentir.

—¿Está todo bien? ¿De verdad?

Su apretada sonrisa no llega a sus ojos.

—Lo estará.

¿Qué significa eso?

Quiero tenerlo como rehén hasta que me dé una respuesta honesta.

—¿Todavía estás molesto por lo que pasó en tu casa?

Hace un ruido en el fondo de su garganta.

—No.

—Entonces, ¿qué está pasando? Cuéntame algo más que unas cuantas palabras encadenadas. Ha pasado algo, y a menos que te sinceres conmigo sobre ello, no puedo arreglarlo —mi voz se quiebra, revelando lo exaltada que estoy realmente.

Sus ojos se suavizan.

—No hay nada que arreglar. Tienes que concentrarte en mejorar y no en nosotros.

—¿Sigue habiendo un nosotros? —expreso la única pregunta que he estado evitando desde que desperté en este lugar.

Su garganta se tambalea y sus ojos se deslizan hacia la ventana.

—Yo... tú... —se tambalea con sus palabras.

Oh, Dios. ¿Está dudando? Él nunca duda.

—Necesito que me digas qué es lo que te molesta. Ahora. —Me pongo firme.

Ya he tenido suficiente con las respuestas crípticas y las medias verdades. Sea lo que sea que Rowan tenga que decir, soy una chica grande. Puedo con él y con cosas mucho peores.

—Podemos hablar de esto cuando estés en casa...

—Déjate de tonterías, Rowan. ¿Cuál es tu problema?

Sus cejas se levantan ante mi tono.

—¿Quieres saber cuál es mi problema?

Asiento con la cabeza.

—Tú. Toda esta maldita situación —lanza sus brazos en mi dirección general.

Mis músculos se bloquean.

—¿Qué quieres decir?

—Se suponía que íbamos a ser algo casual. Algo divertido. Esto no es ni de lejos lo que quiero o necesito en mi vida. Tengo una empresa que dirigir, un parque que supervisar, y un montón de mierda que trabajar. La gente depende de mí, y estoy atascado asegurándome de que estás bien porque me siento responsable.

Hago una mueca de dolor.

Continúa como si no estuviera dando un mazazo a mi corazón.

—Nunca pedí hacer de tu novio obediente. Ese no es el hombre que soy.

Mis pulmones protestan por mi fuerte inhalación.

—Tú... no puedes decir eso.

Tenemos una conexión, no importa lo mucho que intente negarlo. Claro que sí. Aunque no tengamos una etiqueta oficial, tenemos algo especial.

Se aclara la garganta.

—Se suponía que salir y tener un par de citas era una forma de pasar el tiempo en Dreamland.

—Pasar el tiempo.

Cómo se atreve a minimizar así lo que tenemos.

Cierra los ojos.

—He perdido la noción de lo que es importante.

Y tú no lo eres.

No necesita decirlo, pero está escrito en su cara. Pequeñas fisuras en mi corazón se extienden, agrietándose con cada palabra hiriente que cede como un cuchillo invisible.

—Nunca me tomo tiempo libre para trabajar, ni siquiera en Navidad. Pero me he sentido obligado porque te hiciste daño en mi casa. Incluso he pospuesto reuniones importantes y me he saltado un montón de papeleo porque...

—¿Porque qué?

Di que te importo. Di que me quieres de todos modos. Di que puedes tener miedo, pero que algunas cosas en la vida merecen la pena el riesgo.

Di lo que sea, pero no te quedes callado.

Se queda de pie, mirándome fijamente con una expresión similar a la que tiene durante las presentaciones aburridas. Nunca me he sentido tan insignificante, ni siquiera cuando Lance me dejó. Realmente pensé que Rowan y yo teníamos algo especial. El tipo de conexión para siempre que he estado esperando toda mi vida.

Estaba muy equivocada.

Dejo escapar una risa amarga.

—No sé qué es más patético: el hecho de que niegues lo mucho que te importo o la forma en que me sorprende todo esto.

Sólo los pitidos de las máquinas llenan el silencio entre nosotros, igualando el rápido latido de mi corazón.

Sacudo la cabeza.

—El problema no es el trabajo. Y definitivamente no es que hayamos pasado de ser casuales a más, lo cual es tu maldita culpa cuando seguías haciendo cosas que demostraban que te importaba. Me hiciste creer en una fantasía. Me hiciste querer más.

Su mirada inexpresiva me produce otro escalofrío.

—Siempre quise mantener las cosas casuales. Eso es lo que acordamos.

—Bueno, hiciste un trabajo de mierda en eso. No tenías que hacer el papel de novio obediente porque ya estabas actuando como tal.

Da un paso atrás ante mi arrebato.

Respirar duele, pero no me importa.

—Cada decisión que has tomado hasta este momento ha sido porque te importa. Porque en el fondo, creo que me amas, aunque estés demasiado asustado para admitirlo —se me quiebra la voz y suelto un resoplido porque mis pulmones se esfuerzan por cooperar.

—El amor nunca fue una opción. Si te hice creer lo contrario, me disculpo. Nunca te sometería a esa clase de incredulidad cuando pronto me mudaré a Chicago.

También podría haberme abofeteado.

—¿Qué?

Vuelve a mirar por la estúpida ventana.

—Un nuevo director se hará cargo de Dreamland a finales de enero.

Si no estuviera conectada a una máquina de oxígeno, no estoy segura de poder respirar por mí misma.

—¿Sabias...? —tos—. ¿Sabías esto todo el tiempo que estuvimos juntos?

No. No podría haberlo hecho.

Estoy segura de que habría dicho algo al respecto.

¿Qué hay de su plan de renovación del aniversario?

No entiendo por qué gastaría meses de su tiempo en un proyecto de esa envergadura para nada.

—Has considerado quedarte más tiempo... —¿por nosotros?

Rowan me rompe el corazón de nuevo cuando sacude la cabeza.

—Siempre estuve destinado a volver.

Eres una tonta, Zahra. Te ha estado ocultando todo esto desde el primer día.

Resoplo, intentando contener las lágrimas que amenazan con estallar.

—Eso no es lo que he preguntado, y lo sabes. Deja de hacer tus juegos mentales y dime la verdad.

Su mandíbula hace tictac.

—Mis sentimientos personales al respecto son irrelevantes.

Miro fijamente mis manos temblorosas.

—¿Por qué vuelves a mudarte?

¿Por qué nos abandonas porque tienes miedo?

—Mi futuro está en Chicago.

Siento el corazón como si Rowan lo hubiera agarrado con su frío puño y me lo hubiera arrancado del pecho.

—Eso dices tú —mi voz se quiebra.

Dios.

¿Cómo pude enamorarme de Rowan a pesar de saber en el fondo la clase de hombre que era?

Los músculos de su mandíbula se vuelven más pronunciados.

—Me arrepiento de haberte hecho daño. Todo esto fue un error.

Un error.

Creo que un cuchillo en el corazón sería menos cruel que esta conversación. Yo soy la que cometió un error. Pensé muchas cosas esperanzadoras, pero, sobre todo, pensé que Rowan me amaba lo suficiente como para enfrentar los demonios que lo retenían. Pero esto no es un cuento de hadas. El cambio no ocurre mágicamente porque alguien haya lanzado polvo de hadas al aire o haya pedido un deseo a una estrella fugaz.

No. La vida real no funciona así. La gente tiene que trabajar para arreglarse, y mientras yo lo he hecho, Rowan no lo ha hecho. Tiene demasiado miedo. Demasiado egoísta. Demasiado consumido por su deseo de tener más, sin siquiera darse cuenta de lo que quiere exactamente. Creía que quería más de mí, pero yo le daba importancia a algo ficticio.

—Siento haberte hecho daño —su voz se reduce a un susurro.

El nudo en mi garganta se convierte en algo vivo, bloqueando mi capacidad de respirar.

—Yo siento haber pensado alguna vez que eras mejor que el hombre egoísta y cruel que todos etiquetan.

Se estremece. Es la primera señal de emoción real y cruda que he visto en él hoy.

Mira hacia otro lado y asiente con la cabeza.

—Ya veo.

Una lágrima me traiciona, deslizándose por mi mejilla. Me la quito de encima.

—Encontraré la forma de pagarte todo porque no quiero volver a tener nada que ver contigo ni con tu dinero. Aunque me lleve toda la vida pagar esta maldita habitación, lo haré.

Su garganta se tambalea.

—No quiero...

Lo corto antes de que pueda hundir más sus garras en mi corazón.

—Me siento cansada.

Asiente con la cabeza.

—Por supuesto. No quiero angustiarte mientras te sientas así.

No digo nada.

—¿Quieres que me quede hasta que vuelvan tus padres? —Mira la silla más cercana a mi cama.

—No. Prefiero estar sola, pero gracias por todo de nuevo —mi voz es fría y retraída, una combinación perfecta para él.

—Pero...

Es inmaduro, pero le doy la espalda a él y a la puerta. No quiero seguir hablando. Tengo demasiado miedo de perder la cabeza delante de él. Las lágrimas caen por mi cara, creando una mancha húmeda en la almohada.

Rowan deja escapar una profunda respiración. Sus pasos coinciden con el latido del monitor cardíaco.

Me sobresalto cuando su mano me roza el cabello.

Presiona sus labios contra la parte superior de mi cabeza.

—Te mereces el mundo y más.

La puerta de mi habitación se cierra con un clic, dejándome atrás sin más compañía que los pitidos de las máquinas y mis dolorosos sollozos.

Section 49

Rowan

Salgo de la habitación del hospital de Zahra con la garganta apretada y una sensación de ardor en el pecho. Herirla era lo último que quería hacer, pero es necesario. Quererla no es una opción. Tengo demasiado en juego y no la suficiente flexibilidad para tenerla, junto con el estilo de vida que he perseguido toda mi vida. Ganar acciones de la empresa tiene que ser lo primero. Si no es para mí, entonces para mis hermanos.

Puede que Zahra no lo vea así, pero todo esto es lo mejor. Nunca tuvimos un futuro más allá de dos meses, y habría sido cruel para ambos seguir persiguiendo algo que tenía una fecha de finalización. No me di cuenta de hasta qué punto se estaban desarrollando mis sentimientos hasta que la encontré sangrando en mi baño.

Romper su corazón era inevitable. Pero me pareció menos cruel que engañarla porque quería más tiempo antes de dejar Dreamland para siempre.

Esta fue la decisión correcta, sin importar lo difícil que se sienta en este momento. Si las decisiones difíciles fueran fáciles, todo el mundo las tomaría. Este es el tipo de decisiones que me hacen bueno en mi trabajo.

Eso es lo que me digo a mí mismo mientras salgo del hospital a pesar de la sensación de pesadez que me oprime los pulmones.

Por cuarta vez esta noche, giro mi cuerpo y trato de encontrar una posición cómoda. Han pasado tres días desde el hospital, y he tenido quizás diez horas de sueño en total.

Saco mi teléfono de la mesita de noche y miro la hora.

Las tres de la puta mañana.

Si no puedo descansar toda la noche, estaré agotado al final de la semana. Y con la votación acercándose rápidamente, no tengo tiempo para esta mierda.

Agarro una almohada y la aprieto contra mi pecho. Todavía huele al perfume de Zahra, y me siento estúpido al apretarla contra mi cara y volver a olerla.

La opresión en el pecho vuelve con más fuerza.

Tú eres el que quería esto. Piensa en tu objetivo final.

Pero ¿de qué sirve un objetivo final si no me siento feliz cuando todo está decidido?

Se me calienta la sangre en las venas y lanzo la almohada por la habitación. Cae con un suave golpe cerca de la puerta. En lugar de sentirme aliviado, siento como si alguien me apretara la garganta.

Nada hace desaparecer la sensación de incomodidad. Todas mis tácticas de racionalización fracasan y me quedo mirando al techo, preguntándome si he tomado la decisión correcta. Seguro que no lo parece.

Ni siquiera un poco.

Pensé que podría sacarle información a Ani sobre la recuperación de Zahra, pero me está ignorando. Todos los mensajes que le he enviado a Ani han quedado sin respuesta. Me estoy volviendo un poco loco desde que Zahra se tomó una semana entera de descanso después de recibir el alta del hospital.

Todo lo que quiero saber es si Zahra se siente mejor. Pero Ani no se presentó en nuestro lugar de encuentro habitual anoche, y yo me quedé comiendo mi pretzel y el suyo. El efecto dominó de mis acciones está empezando a golpearme como un tsunami.

He recurrido a acosar a mi compañera en su lugar de trabajo porque odio el hecho de que esté enfadada conmigo. Si fuera cualquier otra persona, no me importaría. Pero Ani se ha metido en mí durante mi tiempo en Dreamland.

—Hola. —Golpeo el hombro de Ani.

Se tensa antes de darse la vuelta.

—Hola. ¿Puedo ayudarle a elegir algunos dulces, señor?

—Vamos, Ani. —Finjo que sus palabras no me molestan.

Su ceño fruncido se suma a la creciente tensión en mis hombros.

—No quiero hablar contigo.

—Qué pena. Soy tu jefe.

Hace un ruido de asco mientras la agarro ligeramente por el codo y la llevo a la trastienda vacía de la tienda de golosinas.

—Escúpelo. —Ella pisa fuerte.

El puño alrededor de mi corazón se aprieta cuando me lanza una mirada dura que nunca antes había visto en ella.

—Pensé que éramos amigos.

Ani y yo hemos creado un vínculo en los últimos meses, y no quiero que me aleje. He llegado a quererla como amiga. La idea de que no me hable más me entristece más de lo que quiero admitir.

Sacude la cabeza.

—Eso fue antes de que le hicieras daño a mi hermana.

—¿Y qué? ¿Ya no somos amigos?

—No.

—No quieres decir eso.

Frunce el ceño.

—Zahra es mi mejor amiga y la hiciste llorar.

La inhalación que hago me quema los ojos.

—Tu hermana y yo estamos...

—Terminaron. Ella me lo dijo. —El labio inferior de Ani se tambalea.

—No quería hacerte daño a ti también.

—Te ayudé a herirla. Con las calabazas, y con Nueva York —sus ojos brillan por las lágrimas no derramadas.

Joder. ¿Ani se siente responsable de mis acciones?

Nunca quise que ella cargara con el peso de mis decisiones.

—Nada de esto es culpa tuya. —Le pongo la mano en el hombro y le doy un apretón.

—No. Es tuya porque eres un bebé grande que no puede admitir que te gusta.

No puedo contener mi risa triste.

—Si la vida fuera así de sencilla.

—Me dijiste que las excusas son para los perdedores.

Maldita sea. Nunca pensé que utilizaría mi propio consejo de mentor en mi contra. Le había dicho las mismas palabras en el contexto de intentar mudarse del apartamento de sus padres y ser independiente.

Puede parecerle una excusa, pero tengo mis razones.

Suspira.

—Gracias por ayudarme y hacer que me sienta mejor con la mudanza.

¿En serio está tratando de darme la lata en este momento?

—Ani...

—Ya no eres mi amigo ni mi colega. Lo dejo. —Ella deja escapar un pesado aliento.

Su rechazo escuece. He disfrutado de verdad pasando tiempo con ella. Nos unimos por muchas cosas, desde ser el hermano menor hasta nuestro amor por el helado de pistacho.

El hecho de que ya ni siquiera pueda mirarme a los ojos agrava mi estado de ánimo, ya de por sí sombrío.

—¡Ani! —Alguien abre la puerta.

—Tengo que irme. Feliz Navidad anticipada, Rowan. —Me ofrece un saludo a medias antes de salir de la habitación.

Me queda una sensación de vacío que no puedo quitarme de encima, por mucho que lo intente.

El silencio me saluda cuando entro en mi casa. Después del encuentro con Ani, mi día pasó de ser malo a ser una completa mierda. Nada podía evitar que mi mente se desviara hacia pensamientos sobre Zahra. Incluso cedí y le envié un mensaje de texto, sólo para ser ignorado. Se suponía que iba a ser una simple conversación para disminuir la presión que se acumulaba en mi interior, pero Zahra ni siquiera se molestó en responder a mi mensaje preguntando cómo se sentía.

Me pongo la ropa de deporte y salgo a correr alrededor de la propiedad. El golpeteo de mis pies contra el pavimento ayuda a aliviar parte de la tensión de mis músculos, pero no es suficiente para calmar mi mente.

Cuando corro hacia el camino de grava de mi casa, mi respiración es agitada, rozando el dolor.

Mis ojos se posan en el columpio abandonado. El que nunca tuve tiempo de desmontar porque estaba demasiado ocupado.

O demasiado cobarde.

Mis muelas chocan entre sí. Atravieso la casa a toda velocidad y me dirijo al garaje, donde mi abuelo guardaba algunas herramientas y su viejo taladro. Tengo la misión de quitar ese maldito columpio.

El mismo columpio en el que mi madre nos leía cuentos. Donde ella y mi padre se acostaban juntos mientras mis hermanos y yo corríamos por el frente patio. Y el lugar donde dio su último suspiro, con mi padre aferrado a su cuerpo plagado de cáncer mientras todos llorábamos juntos.

Odio ese maldito columpio más que nada en el mundo. No hay nada que me apetezca más que quitar los tornillos y convertir toda la maldita cosa en una hoguera.

Conecto el cable a la pared con una mano inestable. Una prueba demuestra que el taladro sigue funcionando, y agarro una silla del interior para que me dé la altura necesaria para alcanzar los pernos superiores.

Me tiembla la mano cuando aprieto el taladro en el primer tornillo. Cada músculo de mi brazo gime en señal de protesta cuando aprieto el botón. El tornillo gira una y otra vez antes de caer directamente sobre el banco giratorio.

Uno menos, faltan tres más.

Me bajo de la silla y la muevo hacia el otro lado. Volviendo a mi posición, alineo el taladro con el siguiente tornillo. Me quedo helado al ver las letras grabadas en la madera por encima de mi cabeza.

Se me nubla la vista al rastrear la anotación. Es irregular, como si estuviera hecha con un cuchillo afilado, pero la letra es inequívocamente la de mi madre.

Mis pequeños caballeros.

Amen con todo su corazón y muestren bondad en todas sus acciones.

Mamá.

Trazo las palabras con un dedo tembloroso. Hacía años que no escuchaba la frase, y me golpea como un puñetazo en las tripas. Mi madre vivía sus palabras en cada uno de sus actos. Nos las decía todas las mañanas antes de ir a la escuela y nos las susurraba todas las noches antes de acostarnos. Las palabras hunden sus garras en mí, destrozando cualquier justificación que tuviera para la decisión que he tomado.

¿Estaría mi madre orgullosa del hombre que soy ahora?

Una parte de mí seguramente lo esperaría, pero otra parte de mí sabe que he hecho muchas cosas malas en mi vida porque eso es todo lo que sé. No me criaron con el tipo de valores que predicaba mi madre, al menos una vez que ella se fue.

Entiendo que no estoy en el negocio de hacer feliz a todo el mundo, pero hay una diferencia entre ser inteligente en los negocios y ser innecesariamente cruel. Elegí lo segundo una y otra vez sin sentir nada porque era la opción más fácil. Recortar un mejor seguro médico fue una táctica de mierda para que mi padre me permitiera participar en las reuniones de la junta directiva. Quería que me ganara los galones antes de que me dieran un asiento en la mesa, así que decidí ir a por todas. Al igual que fue sencillo votar en contra aumentar el salario mínimo y ampliar nuestro margen de beneficios. Estaba dispuesto a pensar primero en la empresa y a demostrarle a mi padre que tenía lo necesario para desarrollar mi propia empresa de streaming con el dinero Kane.

Me elegí a mí mismo cada vez porque era fácil.

Muestren bondad en todas sus acciones.

Es una broma quedarse con esas palabras. Todo lo que hacía era a costa de los demás mientras que todo lo que hacía mi madre se basaba en su amor y compasión.

Olvidé que ella era así. Me hice olvidar porque creo que en el fondo no quería recordar la mujer que era. Porque sabía que se sentiría decepcionada conmigo. Mis acciones a lo largo de los años han sido de todo menos amables, hechas desde un lugar de avaricia e ira. He mostrado poca piedad, y mucho menos amor.

El hijo que mi madre crio murió junto con ella, y no siento más que vergüenza.

Una ola de arrepentimiento me golpea de golpe. Descarto el taladro, tomo asiento en la silla y me permito aceptar el monstruo en el que me convertí al sacrificar los valores más importantes de mi madre.

Me paso por el cubículo de Zahra, con la esperanza de atraparla en su primer día de vuelta tras su baja por enfermedad. Entro en el espacio y la encuentro dibujando algo en una... ¿tableta? La marca es la misma que la mía. Lo que sea que esté dibujando en la pequeña pantalla se refleja en el monitor de su escritorio y, honestamente, no se ve nada mal.

—¿Es eso una silla de ruedas?

Salta en su silla, dejando caer el lápiz de plástico a sus pies. Me inclino al mismo tiempo que ella y nuestras cabezas chocan entre sí. Sisea al mismo tiempo que yo hago una mueca de dolor.

Nuestros ojos se cruzan. Paso mi mano por la suya antes de soltar el lápiz. Ella respira y yo sonrío por dentro.

Me alegra ver que ha recuperado parte de su color, aunque parece haber perdido algo de peso. Frunzo el ceño ante el hundimiento de sus mejillas.

Sus cejas se juntan mientras frunce el ceño.

—¿Qué quiere, Señor Kane?

¿Señor Kane?

Mi mandíbula aprieta la lengua para evitar que diga algo estúpido.

Ella levanta una ceja en una burla silenciosa.

—Necesitaba hablar contigo.

Permanece en silencio. Veo que no me lo va a poner fácil.

—He venido a... —¿A qué? ¿Confesar cómo me siento en medio de un ajetreado día de trabajo?

—Para pedirte que vengas esta noche. —Se queda con la boca abierta.

—Estás bromeando.

Joder. ¿Cree que quiero hacer un movimiento con ella?

Por eso no hablo de sentimientos.

—No estoy diciendo esto bien. Quiero hablar contigo. Sólo hablar.

—Sí, bueno, no quiero hablar contigo. —Se gira hacia su pequeña Tablet y se pone a trabajar en su diseño.

Parpadeo ante el ordenador. Me doy cuenta de que está creando su propio diseño en lugar de trabajar conmigo.

Porque ya no te necesita.

No estoy seguro de por qué ese pensamiento me hace un nudo en la garganta. Siento que estoy siendo reemplazado y olvidado por la única persona que realmente me vio. La persona que creyó en mí y me apoyó cuando tenía todas las razones para despreciarme por lo que representaba.

—Zahra, escúchame. No puedo dormir. No puedo comer. Estoy atrapado en un estado constante de náuseas y acidez, no importa lo que coma.

—Parece que puedes sentir después de todo —frunce el ceño.

—Sí. ¿Estás contenta? Me siento como una mierda, desde que te dejé en esa maldita habitación de hospital, sabiendo muy bien que estabas llorando por mi culpa.

—No. No me alegro de que estés disgustado. Al contrario, quiero que seas feliz con tus decisiones —habla con un tono tan neutro como si no le hubiera roto el corazón.

—¿Por qué?

¿Por qué tienes que ser tan malditamente desinteresada todo el tiempo?

—Porque quiero que mires atrás y sepas que tus decisiones valieron la pena al final.

Excepto que muchas de mis decisiones no parecen valer la pena, a pesar de lo necesarias que se sintieron en el momento. Quiero decirle eso y mucho más si me da una oportunidad.

—Dame la oportunidad de explicarme. He estado... pensando en todo. Y he cometido un error. No debería haberte dejado ir porque tenía miedo. Tenías razón. Pero quiero volver a intentarlo. Contigo. —Mi discurso es rebuscado y torpe, pero es genuino.

Suelta un suspiro resignado, y mi corazón cae con él.

—No. No voy a caer en esto otra vez. Te di una oportunidad y la desperdiciaste.

—Pero...

—Sin peros. ¿Qué pasa si vuelves a cambiar de opinión? No voy a correr ese riesgo. Ya he pasado por bastante, y honestamente, me merezco algo mejor que cualquier cosa que puedas ofrecerme a medias.

Me he quedado con la boca abierta, mirándola.

Su espalda se tensa.

—Tengo que volver al trabajo. Tengo un plazo de entrega.

—Podría ayudarte con eso. Sin compromiso. —Vuelvo a mirar el dibujo.

Di que sí y dame una oportunidad.

—Creo que has hecho suficiente. —Ella gira su silla, dándome la espalda.

Me está despidiendo. Nunca me había sentido tan... mal. Tengo una incómoda hinchazón en el pecho y una opresión en la garganta que se intensifica cuanto más miro la espalda de Zahra.

Ella realmente ha terminado conmigo, y todo es mi culpa.

Section 50

Zahra

Saboreo el sabor de mi vaso de zumo de naranja fresco. He tardado una semana entera en recuperar mis papilas gustativas después de volver del hospital. Aunque puede que me haya vuelto un poco loca por todo el reposo en cama, agradecí el descanso de Rowan y del equipo de Creadores. No estaba segura de haber tenido suficiente fuerza para estar en la misma habitación que él sin llorar o gritar.

Ayer fue una buena prueba de mi fuerza y la superé con creces. Fui capaz de mantenerme fuerte y mirar a Rowan a la cara, abatido, sin ceder a su petición.

—Esto acabó en mi pila de correo. —Claire deja caer un sobre delante de mi plato.

—¡Esto es de hace dos semanas! —Señalo la fecha.

Se encoge de hombros.

—Lo sé, y lo siento. Prometo organizarme mejor la próxima semana.

Hoy me río sin dolor.

—¡Siempre dices lo mismo! —le grito de vuelta.

Se ríe en voz baja mientras vuelve a su desordenado dormitorio.

Mis dedos rozan mi nombre escrito en cursiva con un viejo bolígrafo de tinta. La dirección del remitente figura como The Kane Company.

Qué raro. Tomo un cuchillo de la cocina y corto la parte superior.

Me tiemblan los dedos al sacar un papel doblado. Lo abro y me quedo con la boca abierta.

¡Brady Kane me ha enviado una carta!

Está fechada antes de su accidente, más o menos cuando estábamos dando los últimos retoques a Nebula Land.

Querida Zahra,

Me disculpo de antemano si mis palabras son confusas. Es difícil resumir mi agradecimiento, pero lo intentaré, aunque sólo sea porque te mereces saber el impacto que has tenido en mi vida. Incluso un viejo como yo puede aprender algunos trucos nuevos, o al menos recordar los viejos que hace tiempo que se han olvidado.

¿Gratitud? ¡¿Del jodido Brady Kane?! Yo soy la que debería estar agradecida porque se tomó el tiempo de trabajar conmigo durante un mes entero.

Antes de reunirme con usted para hablar de su propuesta, me encontraba en un lugar oscuro. Me sentía perdido e inseguro de mí mismo por primera vez en muchos años. Pero entonces entraste en mi despacho con una enorme sonrisa y toda esa imaginación reprimida esperando ser explorada. Me impresionó inmediatamente tu mente aguda y tu corazón honesto. Tardé en comprender por qué sentía apego por ti, pero me di cuenta de que era porque me recordabas a mi yo más joven. Alguien que aún no ha sido tocado por el dinero, la fama y las expectativas que embotan incluso a las mentes más creativas.

Me duele el pecho y mi respiración se agita con cada frase. No tiene nada que ver con los efectos residuales de mi enfermedad y sí con todos los sentimientos que bullen en mi interior ante la confesión de Brady.

Sé que aspiras a convertirte en Creadora algún día. Siempre que sientas que por fin eres digna (sea lo que sea lo que signifique eso: lo hice bien con una educación universitaria comunitaria y tú también puedes), quiero ayudarte a conseguir ese sueño. Así que, estés donde estés y hagas lo que hagas, debes saber que siempre tendrás un trabajo de Creadora en Dreamland si lo quieres. Lo único que tienes que hacer es ponerte en contacto con mi antigua secretaria, Martha, y ella te conseguirá un contrato. No es necesaria ninguna entrevista.

Las lágrimas brotan de mis ojos. Brady me apoyó infinitamente en mi sueño, aunque yo le decía que no. Creo que estaría orgulloso de mí si supiera los avances que he hecho en los últimos meses.

Tengo que pedir un pequeño favor a cambio. Como parte de mi testamento, he pedido a mi nieto que sea el director de Dreamland durante seis meses y que cree un proyecto especial destinado a mejorar el parque.

¿Él qué? Me aferro a la carta con un apretón de muerte.

Te he seleccionado personalmente para participar como miembro votante en mi comité. Deberás aprobar o rechazar los planes de Rowan.

¿Yo? Oh, mi maldito Dios. ¿Sabía Rowan todo este tiempo que yo debía estar en este comité? La acidez de mi estómago me hace querer tener arcadas en el retrete más cercano, pero respiro profundamente un par de veces antes de seguir leyendo.

Me recordaste por qué creé Dreamland. Tu pasión por el parque fue una que perdí en el camino y tus ideas únicas avivaron en mí un entusiasmo que hacía tiempo había olvidado. Por eso, sé que eres la persona adecuada para ayudarme por última vez. Puede parecer una gran petición, pero eres una de las personas que quiero que forme parte del cambio que Dreamland necesita. Así que, por favor, únete a mi comité y vota por el futuro del parque.

Me tiemblan las manos mientras leo el resto de la carta de Brady Kane en la que se habla de semántica y programación. Tras releerla dos veces, se me escapa de los dedos y revolotea por el suelo.

¿Sabía Rowan todo este tiempo que su abuelo quería que votara el proyecto en el que lleva meses trabajando? ¿Por qué si no me contrataría a mí, a alguien que dijo que no era lo suficientemente importante como para ser extrañada?

No. Eso no puede ser. ¿Verdad? Es imposible que lo supiera.

Pero ¿por qué iba a contratar a alguien como tú, con escasa cualificación, que destrozó la atracción más cara de Dreamland?

Tiene un sinfín de Creadores que podría haber contratado para asegurarse de que Dreamland estuviera en las mejores manos para ganar esta votación. Su razón para fingir ser Scott parecía razonable, pero ahora me pregunto si era otra táctica para husmear y ver si yo admitía ser parte del comité de votación.

¿Y si todo su discurso de ayer en mi cubículo fue una forma de apaciguarme para que no lo fastidie?

Con cada pregunta, mis dudas aumentan.

¿Y si todo lo relacionado con nosotros fuera siempre una mentira?

Claire levanta la almohada de mi cara y la abraza a su cuerpo mientras toma asiento.

—¿Qué pasa?

—¿Aparte del hecho de que Rowan haya nacido?

—¡Pensé que habíamos puesto su nombre en la lista negra del departamento!

—Eso fue antes de recibir una carta de Brady Kane que exponía a su nieto.

Los ojos de Claire podrían salirse de sus órbitas.

—¡¿QUÉ?!

Las palabras salen a borbotones mientras comparto la historia de la votación y todas las teorías que tengo. Incluso le cuento cómo Rowan intentó invitarme a su casa después de todo, lo que no hace más que aumentar mis sospechas.

Claire, de alguna manera, contiene sus emociones hasta que termino. Salta del sofá y toma el teléfono de su habitación. La sigo mientras teclea en la pantalla, con las mejillas rojas y el cabello revuelto.

—Ese pedazo de mierda no es bueno... —señala la pantalla de su teléfono con el ceño fruncido.

—¿Qué estás haciendo?

—Estoy tratando de calcular cuánto tiempo puede sobrevivir alguien de la pérdida de sangre después de ser castrado.

Dejo caer la cabeza hacia atrás y me río.

—La agresión física nunca es la respuesta.

Claire me da una palmadita en la mano mientras se sienta de nuevo y se mete el teléfono en el bolsillo.

—Oh, Zahra. Es bonito lo inocente que ves el mundo.

—¿Y eso es?

—Como si nunca te hubieran dicho que Papá Noel no es real.

Me quedo con la boca abierta en falso shock.

—¡¿Qué?! ¿Papá Noel no es real?

Claire pone los ojos en blanco.

—Tonta.

—En serio. Tu respuesta a todo es cortar, mutilar y matar. Ese no es realmente el tipo de solución que estoy buscando aquí.

—Sólo porque después no pudiste pagar un buen abogado. —Las dos acabamos riéndonos de eso.

La pincho con el pie.

—En serio. ¿Castración?

—Ya sabes cómo dice el refrán. Si actúas como un imbécil, pierdes ese imbécil.

Se me escapa una sonora carcajada.

—¡Nadie dice eso!

—Entonces tal vez es hora de que la gente lo haga. Quiero decir que ese cabrón cree en serio que puede manipularte así. ¡Increíble! ¿Acaso tiene conciencia?

Me duele todo el cuerpo al pensarlo.

—No estoy segura

Suspiro. Hubo un tiempo en que creí que sí, pero quién sabe ya. Aunque parecía auténtico cuando pasó por mi cubículo, ya no puedo estar segura de quién es el verdadero Rowan.

Section 51

Rowan

Introduzco la última reunión de Creadores antes de las vacaciones. Mientras los empleados pueden tomarse un tiempo libre, yo estaré trabajando día y noche para terminar mi presentación para la junta.

Jenny se sitúa al frente de la sala y todos asienten en mi dirección, mientras tomo asiento. Miro la sala en busca de la mujer que no puedo quitarme de la cabeza.

El asiento habitual de Zahra está ocupado por otro Creador.

Una presión me oprime el pecho y me hace respirar con dificultad. Jenny no dice nada sobre la ausencia de Zahra.

El primer Creador presenta alguna idea decente que nunca saldrá de la reunión de hoy. Ya la he vetado en mi cabeza.

La puerta se abre con un chirrido detrás de mí. Me giro para encontrar a Zahra entrando en silencio, sin su mochila tintineante. Me hace recordar nuestro primer encuentro. Una sonrisa fantasma se dibuja en mis labios, antes de que vuelvan ser una línea recta.

Sus ojos escudriñan la sala antes de dirigirse a la única silla vacía, situada justo a mi lado. Si le molesta la disposición de los asientos, no lo demuestra.

Retira el asiento y se desliza en el espacio. Todas las células de mi cuerpo se disparan al unísono mientras aspiro su tenue perfume.

Mientras los presentadores suben, Zahra permanece rígida e ignora mi presencia. Me irrita más de lo que me gustaría admitir.

Cuando llega el turno de Zahra, me muevo en mi asiento y me cuesta pensar en otra cosa que no sea ella. Se levanta y se aclara la garganta.

Me pongo rígido en mi asiento, comprobando que no hay signos de enfermedad. Ella toma un sorbo de su agua antes de subir al podio.

—Hoy voy a presentar algo un poco diferente. No se trata exactamente de un paseo, así que entiendo si no se acepta como una opción para el proyecto del señor Kane.

Ni siquiera se molesta en mirar en mi dirección mientras habla de mí, lo que sólo aumenta la presión que me aprieta el pecho.

—Estoy interesada en hacer que Dreamland sea más inclusivo para nuestros huéspedes. Como trabajadora del salón, conocí a muchos niños que experimentaron los retos más duros de la vida. Empecé a tomar nota y a anotar sus preocupaciones. Después de años de trabajo, llegué a una conclusión. Como hermana de una persona con problemas, entendía las principales quejas de los clientes, aunque creo que mi hermana me daría un puñetazo en el brazo si me oyera usar esa palabra.

Algunos Creadores se ríen. Estoy cautivado por ella y por la confianza que muestra. Es un cambio completo respecto a la mujer que no se sentía digna de ser una Creadora.

—Dreamland no está hecho sólo para los más privilegiados que pueden permitirse pases rápidos, entradas de cien dólares, y comida y bebidas sobrevaloradas. Está hecho para los que pueden. Para los niños que han nacido con una ventaja, no es un juego de palabras. Así que mi idea es cambiar los cimientos del parque y cambiar la forma en que vemos a nuestros huéspedes.

Todo lo que puedo hacer es mirar en silencio mientras ella pasa por varias diapositivas que cubren diferentes ideas. Desde trajes para sillas de ruedas hasta horas sensoriales para niños con autismo, Zahra satisface las demandas de niños y adultos por una igualdad que a menudo se pasa por alto en Dreamland. Ella entrega todo el contenido con la mayor de las sonrisas. Cuanto más habla, más fuerte es el anhelo que crece en mi pecho.

Quiero robársela a todo el mundo y decirle lo orgulloso que estoy de ella.

Y confesarle lo arrepentido que estoy de todo lo que hice y dije.

Porque la amo.

Porque quiero estar con ella sin importar los obstáculos.

Y porque quiero ser un hombre del que mi madre estaría orgullosa, y quiero hacerlo al lado de Zahra.

Me siento más alto en mi silla, queriendo ganar su atención. Para que me dirija esa sonrisa hacia mí para que vea lo orgulloso que estoy de su idea. Pero ella no me mira. Ni siquiera se molesta en girar en mi dirección. Es como si yo no existiera. Le hago preguntas para intentar que me mire, pero ella responde sin problemas, mirando fijamente al frente a todo el mundo.

Si alguien nota algo raro, no lo demuestra.

Con cada oportunidad ignorada, la sensación en mi pecho se intensifica. El ardor sólo aumenta cuando Jenny se levanta y le da un abrazo a Zahra.

—Un trabajo increíble, Zahra. Algún día vas a hacer cosas muy grandes. Lo sé. Es una pena que no te tengamos aquí después de las vacaciones.

Parpadeo un par de veces.

—Repite eso.

La columna de Jenny se endereza.

—Oh, lo siento, señor Kane. No pensé que usted quería estar al tanto de cosas como estas.

La ignoro y miro a Zahra. Por primera vez, sus ojos encuentran los míos, pero están desprovistos de toda emoción.

Lo detesto con cada fibra de mi ser.

—¿Lo dejas?

—Le di a Jenny mi preaviso de dos semanas el martes.

Hago las cuentas. Si lo presentó hace unos días, y la próxima semana son vacaciones, entonces no va a volver. La realización se sienta como una roca en el estómago.

Me mira fijamente con una expresión inexpresiva.

—¿Hoy es tu último día? —le digo.

Jenny decide hacerse la pacifista.

—Todos la echaremos mucho de menos.

Ella no renunció después de regresar de su licencia por enfermedad, así que ¿qué cambió?

Permanezco en silencio, pensando en las posibles razones por las que Zahra presentó su aviso de dos semanas. Jenny aplaude y desea a todos unas felices vacaciones.

Cada empleado se acerca a ella, cambiando entre abrazos y chocar los cinco mientras se despiden.

Joder. No. Esto no debía pasar.

¿Por qué esperabas que se quedara después de todo lo que hiciste? ¿Qué le has demostrado a ella además del hecho de que eres un puto egoísta que se elige a si mismo cada maldita vez?

—Todo el mundo puede retirarse excepto la señorita Gulian.

Doy un paso hacia el podio, esperando enjaular a Zahra.

El cuerpo de Zahra se detiene. Nuestras miradas chocan entre sí cuando me paro en su vista directa.

Los Creadores se mueven como si no estuviera mirando a la cara de Zahra.

Cada uno de ellos me desea una Feliz Navidad antes de salir de la habitación, zumbando de emoción por haber salido antes.

Me coloco entre el podio y la puerta, sin dejarle otra opción que pasar a través de mí.

—No puedes renunciar.

—Puedo y lo hice.

Mis puños se tensan en los costados.

—Pero teníamos un trato.

Se encoge de hombros.

—Hoy era el último día de nuestras presentaciones de todos modos. Ya no está en nuestras manos.

—Va a haber otras ideas que necesitan la aportación de los Creadores.

Levanta la barbilla.

—Eso ya no es asunto mío.

—Zahra...

Levanta la mano, deteniéndome.

—¿Por qué me contrataste?

No parpadeo.

—Porque eres buena en lo que haces. Hoy es un perfecto ejemplo de tu talento. Imagina qué más podríamos hacer si tú...

Prácticamente puedo ver sus paredes cayendo una a una. Todo su comportamiento cambia, desde sus hombros caídos hasta sus ojos nublados.

—¿Por qué no me dejas en paz? —su voz se quiebra. —¿Por qué tuviste que manipular mis sentimientos por ti?

Inspiro profundamente.

—¿Qué?

Mira hacia otro lado, ocultándome la niebla de su mirada.

—¿Acaso me contrataste como Creadora porque querías que me involucrara emocionalmente en el proyecto, antes de la votación de tu abuelo?

¿Votar? De ninguna manera.

—¿Votar?

Sus pequeños puños se tensan.

—Me eligieron para el comité de Brady, pero estoy segura de que ya lo sabías. ¿No es así?

¿Zahra está en el comité?

Esto tiene que ser algún tipo de broma cósmica. De todas las personas que mi abuelo podría haber elegido, ¿la eligió a ella?

Todas las piezas se conectan. En mi carta, él había mencionado haber conocido a alguien en Dreamland que lo ayudó a darse cuenta de sus errores. No sé cómo no pensé en que fuera Zahra antes. El abuelo no era el tipo de persona que se reunía con empleados al azar, sin embargo, habló de Nebula Land con ella.

Incluso la ayudó a rediseñarla. Su maldita nota en su archivo fue la mayor miga de pan de todos, y lo pasé por alto completamente.

Mierda. Y la forma en que me mira, es como si no me reconociera. Me atraviesa mi maldito corazón.

La he jodido. A lo grande.

—¿Algo de eso fue real? —su voz se quiebra.

—Por supuesto que sí. —Me acerco a su mejilla, pero da un paso hacia atrás.

Apesta mucho.

—Nunca supe que fuiste elegida para la votación —digo.

—¿Y qué, se supone que debo creer cualquier cosa que salga de tu boca? Todo lo que has hecho es mentir o decir medias verdades desde que nos conocimos.

Su risa suena tan vacía y diferente a ella que hace que me duela el pecho.

En lugar de pedirle a Zahra que se quede en Dreamland y trabaje para mí, ahora tengo que convencerla de que nunca supe que este era su plan.

Buena suerte con eso.

—Tienes que creerme en esto. Sabía que una votación que ocurriría, eso es cierto, pero no tenía idea de a quién elegiría mi abuelo.

Sacude la cabeza.

—No importa lo que digas. No puedo confiar en ti.

Agarro su mano y la pongo contra mi pecho. El calor de su palma se suma al calor que se extiende por mi pecho.

—Te juro que no estoy mintiendo. Sé que he ocultado algunas verdades y te he mentido en el pasado —se estremece ante mis palabras— pero nunca te utilizaría para algo como una votación. Soy mejor que eso.

Me quita la mano de encima.

—Esa es la cuestión, Rowan. Creo que crees que eres mejor que eso, pero por todo lo que he visto, no tengo razón para creer que eres algo más que egoísta. Eliges pensar en una persona y en una sola persona, y esa eres tú.

Sus palabras me cortan, dificultando mi respiración. Ella me mira con una expresión férrea, y he visto ese tipo de mirada suficientes veces en los ojos de mi padre para etiquetarla como asco. Esta vez me duele mucho más, sabiendo que es de Zahra.

Me rodea para recoger sus pertenencias.

—Renuncio porque no tengo interés en seguir trabajando para ti ni para tu empresa. Quiero trabajar para un lugar que quiere hacer una diferencia real en la vida de las personas, porque les importa, y tu empresa no es una de mis opciones en el presente.

Sale de la habitación, dejándome con nada más que el persistente olor de su perfume y el recuerdo de sus ojos llorosos mirándome con nada más, que odio y fulminándome con la mirada.

Section 52

Rowan

Debería ir a casa después de aterrizar en Chicago, pero le digo a mi conductor que me lleve a la casa de mi padre. Después de todo lo que pasó tras la presentación de Zahra, he tenido algo que me ha molestado. Me llevó todo un vuelo para darme cuenta de que tengo asuntos pendientes que resolver antes de poder seguir adelante.

La presión que he puesto sobre mis propios hombros para estar a la altura de algún objetivo inalcanzable de demostrar que mi padre estaba equivocado, ha envenenado bastante mi vida. Quise que reconociera mi valía durante años cuando él ni siquiera podía ver más allá de su propia miseria. Y ahora he terminado. Estoy dejando ir a ese chico que quería ser visto por la persona totalmente equivocada.

Pulso el timbre con un dedo enguantado. Mi padre tarda unos minutos en abrir la puerta de su casa en las afueras de la ciudad.

Sus ojos se abren de par en par tras sus gafas.

—Rowan. Pasa.

Abre la puerta. Me tomo un momento para evaluarlo. Sus ojos parecen claros y sobrios, y su aliento carece del olor a whisky que he llegado a asociar con sus arrebatos de borrachera.

Supongo que está lo suficientemente sobrio como para aguantar esta conversación.

Levanto la mano.

—Eso no es necesario. Tengo un par de preguntas que hacerte.

Sus cejas se fruncen, pero asiente de todos modos.

—De acuerdo.

—¿Crees que mamá estaría orgullosa del hombre en el que te has convertido desde que murió?

Mi padre se queda con la boca abierta. No creo haberle visto antes sorprendido así antes. El color se escapa de su ya pálido rostro, haciéndolo parecer fantasmal.

Una fuerte ráfaga de viento sopla hacia nosotros, sacándolo de cualquier pensamiento que tenía.

—No. No lo sé. —Su cabeza se inclina.

—¿Por qué cambiaste?

—Porque era un hombre enojado y patético que quería ahogar a todos en mi dolor, para que pudieran sentirse heridos como yo.

Parpadeo, sorprendido por su respuesta sincera. De todas las respuestas que consideré, las palabras que pronunció ni siquiera figuraban en la lista.

Suspira como si esta conversación le agotara toda su energía.

—¿Alguna otra pregunta?

—¿Te arrepientes de haberte enamorado de mi madre?

—No, en absoluto.

Hubiera jurado que diría que sí. ¿Cómo podría no hacerlo después de todo el dolor por el que claramente pasó?

—¿Por qué no?

—Aprenderás que las mejores recompensas vienen con las mayores consecuencias. Porque nada tan grande se da gratis. —Cierra los ojos.

Si un hombre como él lo haría todo de nuevo, eso es todo lo que necesitaba oír.

Porque si él reviviese décadas de dolor sabiendo que tendría en el mismo resultado, entonces hay algo en el amor que debe valer la pena el dolor.

Cometí un gran error basado en una completa mentira que me dije año tras año. Pasé toda mi vida pensando que el amor hace a la gente impotente, y lo hace. Mi padre es la prueba viviente de ello. El amor hace a la gente indefensa, pero sólo porque lo aceptan voluntariamente. Porque amar a otra persona significa, confiar en ellos lo suficiente como para no abusar del poder que tienen sobre ti.

A pesar de lo que Zahra pueda sentir por mí, confío en ella. Confío en ella con todo mi maldito corazón y mi futuro. No hay una lista de pros y contras en el mundo que pueda mantenerme alejado de ella.

Sé lo que tengo que hacer. La decisión resulta fácil, aliviando parte de la tensión que me oprime el pecho como un yunque.

Asiento con la cabeza.

—Eso es todo lo que necesitaba saber.

Me doy la vuelta y dejo a mi padre boquiabierto a mi espalda, deshaciéndome por fin del último peso que me impide seguir adelante con mi vida.

Ahora tengo que dar la noticia a mis hermanos.

Declan toma otro tenedor de puré de patatas como si no le hubiera dicho que no voy a volver a Chicago después de la votación.

—No.

Mis puños permanecen ocultos bajo su mesa del comedor.

—No he pedido tu permiso.

La cabeza de Cal rebota entre nosotros.

—¿En serio vamos a pelearnos en Navidad?

Lo ignoro.

—No voy a volver.

—Vale. Supongo que sí. —Cal toma su bebida y la levanta hacia mí en solidaridad—. Por fin te toca ser el niño problemático por una vez. Bienvenido al club. —Da un trago a la bebida.

Declan frunce el ceño hacia Cal antes de volver su mirada hacia mí.

—Ya discutimos esto en profundidad.

—No importa lo que hayamos decidido antes. Las cosas cambian, y yo no voy a renunciar a mi puesto de director, así que busca un nuevo director financiero.

El músculo de la mandíbula de Declan hace un tic.

—¿Cómo es posible que prefieras ser el director de un parque temático, que convertirte en el director Financiero de una de las principales empresas del mundo?

—Porque conocí a alguien especial y no voy a renunciar a ella por un maldito trabajo de oficina, a miles de kilómetros de distancia donde sería miserable sin ella.

Declan parece quedarse sin palabras.

—Mierda —susurra Cal en voz baja—. ¿Hablas en serio?

Asiento con la cabeza. Cal parpadea dos veces antes de volver a hablar.

—¿Qué has estado ocultando?

—Nada de lo que quiero que te metas en la polla floja.

—Ahora definitivamente tengo que visitar Dreamland. Nuestro hermanito ha estado guardando grandes secretos para nosotros. —Cal le da un codazo a Declan con una sonrisa.

Declan aparta a Cal de un empujón.

—Sólo se considera un secreto si no tenía idea.

Cal mira fijamente a Declan.

—¿Lo sabías todo este tiempo y no me lo dijiste?

—Se tomó unas vacaciones. Eso en sí mismo era un motivo de alarma. Intenta usar algunas de las pocas neuronas que te quedan, Callahan.

—Que te den por culo. —Mira a Declan antes de girar la cabeza en mi dirección—. Odio sentirme excluido.

Declan vuelve a centrar su irritación en mí.

—¿Estás haciendo todo esto por una chica?

—No. Lo estoy haciendo, porque me gusta lo que me esfuerzo por ser cuando estoy con esa chica.

—Maldita sea. Puede que Rowan no hable mucho pero cuando lo hace… —Cal hace un beso de chef—. Poesía.

Declan sacude la cabeza, claramente no compartiendo el sentimiento de Cal.

—Has perdido completamente la cabeza.

Me encojo de hombros.

—Puede ser. Pero al menos es divertido.

Cal se ríe.

—Dentro de seis meses me suplicarás que te dé el puesto de director financiero. —Declan se cruza de brazos.

Sacudo la cabeza.

—No lo haré.

Cal da una palmada en el hombro de Declan con una sonrisa.

—Anímate, botón de oro. Puedo echarte una mano y ayudarte con tus tareas hasta que encuentres un nuevo sustituto.

—El trabajo requiere más habilidades matemáticas que sumar dos más dos.

—Creo que mi pequeño cerebro puede seguir el ritmo. —Cal se golpea la sien. Puede que tenga TDAH, pero tiene el mayor coeficiente intelectual de todos nosotros. Si tan sólo tuviera el impulso para aplicarse a sí mismo.

—Sabes, Iris podría ayudarte con parte de la carga de trabajo. Vi lo bien que trabajaron juntos, y ella definitivamente podría manejar algunas de tus tareas mientras buscas una esposa —digo.

Declan se frota la barbilla.

—Tal vez. Tendré que pensarlo.

—Rowan, se supone que debemos protestar porque Iris trabaje más horas. —Cal suspira—. La pobre chica probablemente ha olvidado cómo es el sol con todas las horas que Declan la hace trabajar.

No me importa Iris ni su horario mientras consiga lo que quiero.

Si bien podría estar interesado en cambiar algunas de mis viejas costumbres, nunca dejaré de ser codicioso cuando se trata de Zahra. Ella siempre será la excepción a cualquier regla y la única persona por la que estoy dispuesto a joder al mundo.

Porque si ella no es feliz, arruinaré lo que sea que haya robado su sonrisa, yo mismo incluido.

Me agarro a la bolsa de plástico con fuerza mientras golpeo la aldaba de la puerta del apartamento de Zahra. Después de que mi avión estuviera en tierra durante una hora más hoy, debido al tráfico del día de Navidad, no pude volver tan pronto como hubiera esperado.

Pero ya estoy aquí y listo para hablar con Zahra. Desde que todo está resuelto con el puesto de director, puedo usarlo como una moneda de cambio para mostrarle mi buena fe.

No quiero que deje Dreamland por mi culpa. Quiero trabajar con ella, codo con codo, y hacer de este lugar todo lo que ha soñado.

Claire abre la puerta con el ceño fruncido.

—¿Qué quieres?

—¿Está Zahra en casa?

—Es Navidad.

—Pero tú estás aquí, y ella no te dejaría sola en un día festivo.

Sus ojos se estrechan en dos pequeñas rendijas, y sé que la tengo.

—No quiere hablar contigo.

—Dejaré que decida eso —respondo con un tono plano.

Se cruza de brazos.

—¿Por qué estás aquí realmente?

—Porque necesito hablar con ella. Es importante.

Levanta una ceja.

—¿En Navidad?

—¿Claire? ¿Quién es? —Zahra dobla la esquina y se congela en la entrada.

La miro bien. Su cabello está recogido en un moño desordenado que quiero tocarlo, y su cuerpo está oculto bajo el más horrible de los pijamas navideños.

Me pican las manos para agarrarla, pero sigo apoyada en el marco de la puerta.

—Zahra —mi voz tiene un tono áspero.

Me ignora.

—Yo me encargo, Claire.

—¿Estás segura? —la mirada de su amiga se desliza de Zahra a mí, pasando de suave a nerviosa en un segundo.

Zahra asiente y se dirige a la puerta. Claire no se molesta en mirar en mi dirección mientras camina por el pasillo de vuelta a su habitación.

—¿Qué quieres, Rowan? —Zahra se cruza de brazos.

—Quiero hablar.

—¿En Navidad?

¿Qué pasa con estas dos y la Navidad?

Es sólo un día de fiesta más de un inconveniente que otra cosa.

Respiro profundamente y le pongo la bolsa a la vista.

—He traído una actividad para convencerte de que me des una hora para hablar.

Sus ojos se abren de par en par.

—¿Hablas en serio?

Frunzo el ceño.

—¿Sí? He investigado las mejores estrategias para hacer casas de jengibre, de pan de jengibre y pensé que podíamos intentarlo mientras me escuchas. Incluso he comprado compré palitos de helado para que funcionen como estabilizadores. —No dice nada. Vamos. Di algo—. Pensé que podríamos hacer un glaseado casero porque el de la caja se ve asqueroso.

Lo que sea que haya dicho la saca de sus pensamientos.

—Oh, Dios mío. ¿Realmente crees que una casa de jengibre va a mejorar las cosas?

Mierda.

—Bueno, no. Pero recuerdo que mencionaste lo mucho que te gustaban y...

Levanta la mano. Su cara está toda arrugada como si le doliera estar hablando conmigo. Mi estómago nauseabundo se hunde en un territorio peligroso. Estoy cansado de estar enfermo del estómago. Me hace sentir asquerosamente patético y con ganas de revolcarme, y desprecio cualquier tipo de autocompasión.

—Rowan, tú terminaste las cosas conmigo. No podemos continuar donde lo dejamos y pretender volver a algo casual.

—Bien, porque ya no quiero nada casual.

Sus ojos brillan.

—Sólo haces todo esto por el voto.

Suelto un suspiro frustrado.

—No estoy haciendo esto por un maldito voto. Si quieres votar contra mí, entonces hazlo. Diablos, te animo a hacerlo, siempre y cuando me des la oportunidad de explicarme.

Su boca se abre antes de volver a cerrarse.

Alargo la mano para colocarle un mechón de cabello detrás de la oreja.

—Lo digo en serio. Ve a adelante y haz lo que te parezca correcto. La votación es lo último que tengo en mente ahora mismo. Tú eres más importante.

Su cabeza baja mientras respira profundamente. Vuelve a mirarme con los ojos llorosos, y me atraviesa el pecho.

—Me gustaría poder creer en ti. Realmente lo deseo. Pero estoy cansada de darle a la gente todas las oportunidades del mundo, sólo para que se den cuenta de que al final no valgo la pena. Porque lo valgo, y nadie va a convencerme de lo contrario. Ni siquiera tú. No quiero que me usen para entretenerme mientras paso el tiempo, al igual que no quiero ser etiquetada como un error —sus palabras están llenas de dolor, y eso sólo me jode más por dentro.

Me arrepiento de haberle dicho esas cosas. Cuando rompí con ella, pensé que estaba haciendo lo correcto antes de que se saliera de control. La verdad es que ya lo estaba, y yo era demasiado estúpido para darme cuenta.

Prefiero sentirme fuera de control y seguir teniendo a Zahra que lo que sea que es esto sin ella. No puedo volver a cómo eran las cosas antes de que entrara en mi vida.

—Feliz Navidad, Rowan.

No se molesta en esperar mi respuesta mientras cierra la puerta en mi cara, dejándome atrás con una sensación de pesadez en mi pecho.

Que Zahra me ignore no es más que un desafío. Decido que la única manera de conseguir su atención es hacer algo ridículo. Y por ridículo, me refiero a hacer la maldita casa de jengibre yo mismo y enviarle una foto. La estructura está dañada después de caer demasiadas veces para contarlas, y el techo sigue deslizándose, pero estoy comprometido con esto.

Coloco la última gominola en el tejado y tomo mi teléfono antes de que todo se derrumbe sobre sí mismo.

Lo siento.

Una de las gomitas se desprende del techo, arruinando la letra o.

Me apresuro a arreglarla y hago una foto.

Adjunto la foto a mi cadena de texto con Zahra y la envío, junto con un mensaje de ‘te extraño.

No sé por qué espero que me responda. Tal vez fui estúpido al esperar que se apiadara de mí haciendo todo el maldito asunto por mí mismo.

Me equivoqué. Mi mensaje no tiene respuesta, lo que sólo aumenta la intensa sensación en mi pecho cada vez que miro hacia la estúpida casa.

Ninguna de mis estrategias está funcionando. Si Zahra realmente piensa que sólo estaba con ella, por una maldita votación, entonces le demostraré que estoy aquí para quedarme, con o sin su aprobación. Que he cambiado gracias a ella y a toda la bondad que me ha mostrado a lo largo de los meses.

Sólo puedo esperar que ella me elija al final.

Section 53

Zahra

Hoy es el último día que tendré que volver a ver la hermosa y manipuladora cara de Rowan. Eso es lo único que me mantiene motivada mientras entro en la sala de juntas situada dentro de su suite de oficinas en la calle Story. Todo ha sido coordinado por algún empleado de Kane que ha jurado un acuerdo de confidencialidad, incluyendo la hora y el lugar.

Soy la primera en llegar fuera del panel, lo que no hace más que aumentar mis nervios. Saco mi cuaderno de la mochila y empiezo a hacer garabatos sin sentido, para mantener mi mente ocupada.

La puerta se abre de golpe y entra Martha.

—¡Martha! —me levanto de un salto y le doy un abrazo—. ¿El señor Kane te ha pedido que le ayudes con esto?

Niega con la cabeza.

—No. El difunto señor Kane me pidió que estuviera aquí.

—¿En serio?

Muestra sus dulces líneas de risa.

—No suenes tan sorprendida. Trabajé para ese hombre durante décadas. Conozco este parque mejor que él, y lo sabía.

Mi risa es interrumpida por la puerta que se abre de nuevo. La calidez que quedaba del abrazo de Martha es rápidamente absorbida por mí cuando Seth Kane entra en la habitación.

Oh, mierda. ¿Brady ha elegido al padre de Rowan como parte de la junta?

Hace falta mucha contención para no explotar contra el señor Kane, después de todo lo que he aprendido sobre él. Si las miradas pudieran matar, habría sido destripado sólo por mi mirada.

Nos ignora a Martha y a mí como si no existiéramos, probablemente porque para él no existimos. Las únicas personas que merecen su atención son las que comparten su sangre o sus intereses comerciales. Su traje afilado y su rostro carente de emoción ocultan al hombre horrible que se esconde debajo. Tengo la tentación de destruir al hombre vil que llamo patético a su propio hijo, y lo hizo sentirse menos que por ser diferente.

Mis puños se aprietan junto a mis jeans.

Martha me da unas palmaditas en la mano.

—Ya, ya. No es el momento de enfadarse.

Suspiro y respiro profundamente un par de veces.

—No estoy enfadada.

Se inclina y susurra.

—Demuestra que todavía te preocupas por él. Bien.

¿Bien? ¿Qué está pasando aquí?

—No sé de qué estás hablando.

—Oh, cariño. —Me acaricia la mejilla—. Sumé dos y dos cuando el señor Kane me pidió que lo pusiera al teléfono a Juliana De La Rosa. Y dada nuestra conversación sobre sus libros, conecté los puntos.

Martha es muy inteligente. Nos sentamos una al lado de la otra mientras el señor Kane ocupa el asiento del otro lado de la mesa. Entran en la sala otras dos personas desconocidas, pero estoy bastante segura de que una de ellas es el director del parque de Shanghái.

—¿Sabía Rowan que estabas en la junta?

—¿Rowan? Dios, no. No puedo esperar a ver su reacción después.

La miró fijamente.

Presiona una mano contra su pecho.

—Espera. ¿Crees que Rowan sabía que estabas en la junta de votación?

Asiento con la cabeza, incapaz de hablar porque tengo el corazón alojado en la garganta. Todo este día va a ser una sobrecarga de información.

Se ríe y me envuelve en otro abrazo.

—No. Esa es la mitad de la diversión de la reunión de hoy.

—¿Diversión?

—Por supuesto. A Brady le gusta el dramatismo. Todo este alboroto es su forma de hacer trabajar a sus nietos.

—¿Trabajar para qué?

Martha se ve interrumpida por la entrada de Rowan en la habitación. Hoy tiene un aspecto especialmente devastador, con un elegante traje negro y una corbata negra a juego. Sus ojos chocan con los míos. Es como si todo el aire fuera aspirado de mis pulmones, y mi cabeza se marea.

Me despierto.

Rowan mira al resto de la sala. Todos se levantan y le dan la mano. Saluda a cada persona por su nombre y yo suelto un suspiro de alivio, al ver que al menos es consciente de su público objetivo.

¿Por qué te importa? Te ha mentido por esta estúpida votación.

Cuando llega a mí, me tiende la mano. La agarro y un zumbido similar recorre mi cuerpo, empezando por los dedos de las manos y extendiéndose hasta los pies.

—Señorita Gulian. Gracias por estar aquí hoy. —El timbre de su voz hace mal a la mitad inferior de mi cuerpo. Sus ojos se detienen en mis mejillas sonrojadas y su pulgar acaricia mi mano antes de soltarla.

Me aclaro la garganta.

—Señor Kane. —Asiento con la cabeza y tomó asiento.

Se acerca a la parte delantera de la sala y enciende el proyector. Su presentación ya está preparada y le doy un codazo a Martha.

—¿Lo has visto ya?

Cierra los labios y lanza la llave invisible.

Rowan se aleja del podio mientras sujeta el pulsador. Hace algunas de las aperturas básicas, incluyendo la expresión de su gratitud por nuestro tiempo y otras cosas. Sus ojos siempre encuentran los míos al final de su frase, como si realmente quisiera mi aprobación.

Hace clic en la primera diapositiva, que muestra una foto en blanco y negro de su abuelo, frente a un castillo a medio terminar.

—Mi abuelo me pidió que determinara los puntos débiles de Dreamland y que creara algo digno de su legado. Tras la primera inspección del parque, me pregunté qué podría hacer que no se hubiera pensado antes. Dreamland es perfecto en muchos aspectos.

Desvío mi atención de Rowan hacia su padre. Es obvio de dónde aprendió Rowan su afecto plano, porque no creo ver ninguna reacción de Seth Kane, aparte de sus ojos parpadeando.

Al menos no frunce el ceño todavía.

—Pasé los últimos seis meses trabajando con los desarrolladores del parque, para idear un plan de renovación que destacara por encima del resto. Los Creadores dedicaron innumerables horas a desarrollar nuevas ideas de atracciones, conceptos de terrenos, adiciones de carrozas y mucho más. Tenía toda la intención de mostrar esos diseños hoy. De hecho, he creado toda una presentación centrada en la ampliación de Dreamland.

El dedo del señor Kane golpea una vez la mesa antes de quedarse quieto.

¿Acaso es su señal? Si es así, ¿qué significa? 

—Durante el último mes, me dediqué a desmenuzar las palabras de mi abuelo. Llegué a la conclusión de que encontrar los puntos débiles, significa más que aumentar los ingresos o asignar mejor los fondos.

Pasa a la siguiente diapositiva, una foto de Brady con todo el personal de Dreamland delante del castillo. Si entrecierro los ojos, me encuentro con que todavía llevo ortodoncia, ya que mis padres me colaron en la foto cuando era sólo una adolescente.

—Durante el tiempo que mi abuelo estuvo en coma, los puntos débiles fueron pasando desapercibidos, gracias a nuestros puntos fuertes. Cuanto más crecía Dreamland, más fácil era ignorar los problemas menores, porque más dinero significaba más éxito. Mi abuelo escribió cómo hubo una persona especial que le ayudó a darse cuenta de sus errores, y yo tuve la suerte de conocer a la misma persona. —Me ofrece la sonrisa más pequeña de Rowan que jamás haya existido.

¿Está hablando de mí? ¿Brady Kane se refirió a mí en su carta? 

Todo mi pecho se calienta y mi corazón amenaza con estallar.

—Esta persona me enseñó cómo el dinero carece de sentido, cuando ignoramos a las mismas personas que nos ayudan a obtener beneficios. Ellos se expresaron acerca de los problemas con Dreamland, y yo estaba intrigado por estas supuestas debilidades. Empecé a entrevistar a empleados al azar de todos los departamentos, y lo que encontré fue impactante.

La siguiente diapositiva es una imagen de Ralph.

—Este es Ralph. Ha sido un dedicado mecánico de atracciones en Dreamland durante los últimos cincuenta años, lo que le convierte en nuestro empleado más antiguo además de mi abuelo. Cuando le pregunté cómo se sentía sobre todos los cambios salariales de Dreamland y los recortes en los beneficios del seguro, me dijo que no importaba. Por supuesto, me pareció una afirmación extraña. De los doscientos empleados que entrevisté, Ralph fue el único que dijo que no importaba. Así que, naturalmente, le pregunté por qué. Y me dijo que recientemente descubrió que tenía cáncer de páncreas en fase cuatro, y que su seguro médico no podía cubrir el tipo de tratamiento que necesita.

¿Ralph tiene cáncer?

Se me empañan los ojos por las lágrimas que intentó contener.

No lo consigo y acabó moqueando con fuerza. La forma en que Rowan me mira me hace pensar, que está ofreciendo sus disculpas en silencio.

La siguiente diapositiva es una foto de Brady sonriendo, con un brazo alrededor del hombro de Ralph. Parece que Ralph está arreglando un carrito de la primera atracción de Dreamland.

—Ralph es uno de nuestros empleados más antiguos en The Kane Company, y nuestras prácticas empresariales egoístas le están limitando recibir un tratamiento adecuado contra el cáncer. —Hace clic y aparece la siguiente diapositiva, esta vez con cientos de fotos—. Hay cientos de historias similares, desde personas que luchan por tener dos trabajos hasta empleados que no pueden permitirse procedimientos de atención sanitaria adecuados debido a sus limitaciones económicas. Ninguna persona debería tener que elegir entre mantener a su familia, o poner sus necesidades médicas en primer lugar.

Deja escapar un profundo suspiro.

—Como director de Dreamland, quiero proteger a personas como Ralph. Porque al final, nuestros empleados son nuestra mayor fuerza. Sin ellos, no habría un Dreamland digno del éxito que hemos acumulado. Por lo tanto, sugiero que se aumente el salario mínimo para cumplir con los estándares, acordes a lo que esperamos de nuestros empleados.

—¿Y qué salario por hora sugiere? —interviene Seth Kane.

¿Es esto parte del procedimiento? ¿Podemos todos gritar preguntas al azar cuando nos apetezca?

—Un aumento del cincuenta por ciento como mínimo.

—Eso es un aumento extremo, teniendo en cuenta que votaron en contra del anterior cambio salarial.

Los dos miembros de la junta que no conozco se miran entre sí. Mis manos empiezan a temblar, preguntándome qué demonios va a pasar ahora.

Martha me da unas palmaditas en la rodilla, y me dedica una sonrisa tranquilizadora.

Espera. ¿Sabe ella lo de la presentación de Rowan? 

Porque si Rowan no sabía que Martha formaba parte de la junta, tal vez hizo un simulacro de presentación delante de ella.

Rowan no parece inmutarse lo más mínimo por las preguntas de su padre. Pasa a la siguiente diapositiva.

—Según las investigaciones realizadas, los salarios más altos están asociados a una mayor rentabilidad. Las principales empresas ya han hecho esta promesa basándose en los datos. Si aumentamos los salarios, aumentamos la eficiencia, mejorando así la experiencia general de Dreamland para nuestros huéspedes.

Su padre se inclina hacia delante.

—¿Por qué tendríamos que trabajar en la satisfacción de los empleados, si estamos rindiendo más de lo esperado cada trimestre?

La siguiente diapositiva de Rowan incluye un desglose, de algún tipo de encuesta de salida de los huéspedes.

—Cuando encuesté a más de un millón de huéspedes durante mi tiempo aquí, más del 72% de ellos, dijeron que los empleados de Dreamland jugaron un papel clave en su experiencia general. En una pregunta diferente en la que se les preguntaba, qué diferenciaba la experiencia de Dreamland de la de los parques temáticos de la competencia, el 68% de los visitantes eligió la experiencia de los miembros del reparto. Eso significa que, independientemente de los paseos que tengamos, los empleados son los que marcan la diferencia.

La diapositiva cambia a una encuesta de satisfacción de los empleados.

Recuerdo haberla rellenado yo misma, pero no me di cuenta de que era para la presentación de Rowan. Me quedo paralizada en mi silla, mientras miro fijamente los gráficos de barras y los números, intentando dar sentido a todo lo que estoy viendo.

—Por otro lado, más del cincuenta por ciento de nuestros empleados, dijeron que buscarían un trabajo en otro lugar en los próximos cinco años, si los salarios de Dreamland seguían siendo los mismos. Las razones de los empleados para dejar el trabajo incluían el interés por ahorrar para la jubilación, la necesidad de costear el cuidado de los niños, el deseo de ahorrar para los fondos de la universidad de sus hijos, y el interés por recibir mejores beneficios, incluida la asistencia sanitaria.

El padre de Rowan vuelve a hacer tapping. O es un profesional del código morse o está mostrando silenciosamente su aprobación. 

Quiero decir, ¿cómo puede no hacerlo? 

Hago todo lo posible por no mirar a Rowan, porque ni siquiera sabía que estaba trabajando en todo esto. Eso demuestra que me ha escuchado, tanto como Scott y como Rowan. Que él tomó todo lo que tenía que decir sobre los empleados, y lo aplicó a su presentación.

Todo mi cuerpo vibra de emoción.

—Al no aumentar nuestros salarios ni mejorar los beneficios de la empresa, estamos renunciando a nuestro mejor activo. Nuestros empleados son la razón oculta por la que nos diferenciamos de nuestros competidores, y ya es hora de que los tratemos como tales. Por lo tanto, mantengo mi decisión de aumentar los salarios y restablecer los beneficios para preservar el futuro de Dreamland.

Su padre parpadea.

Martha se incorpora con una sonrisa.

—En el pasado, has mencionado que sólo te interesaba servir temporalmente como director. ¿Qué pasa si aprobamos estos planes y vuelves a cambiar de opinión dentro de un año, dado el hecho de que fuiste tú quien introdujo el recorte de salarios y beneficios?

Maldita sea, Martha. Enfunda esas garras. 

Mis ojos rebotan de ella a Rowan. Espero que me moleste, pero casi me da un paro cardíaco la pequeña sonrisa de Rowan.

—Otra buena pregunta. Los empleados de Dreamland serán mi máxima prioridad, dado que planeo quedarme aquí, sirviendo como director por el tiempo que me tengan.

Casi me caigo de la silla. 

¿Qué coño está pasando aquí? 

La mirada de Rowan se clava en mi piel, atrayendo mis ojos hacia los suyos.

El hombre junto al padre de Rowan habla.

—¿Ya no estás interesado en ser director financiero?

—No.

El mismo caballero se vuelve hacia su compañero y comienza a susurrar.

El padre de Rowan cruza las manos.

—¿Por qué tengo que votar que sí y aprobar tus planes, cuando puedo votar que no y quedarme con tus veinticinco mil millones de dólares?

—¿Veinticinco mil millones de dólares? —grazne.

Creo que voy a vomitar.

Martha me mira con una tímida sonrisa.

—Toma. Bebe un poco de agua.

Los ojos de Seth Kane pasan de su hijo a mí. Me mira fijamente de la misma manera que me hace sentir que me están destrozando.

Me trago la mitad del vaso de un tirón. El agua sale por el borde y salpica toda la mesa.

—La principal razón por la que me interesa recibir mis acciones, es porque quiero conservar suficiente poder, para tomar las mejores decisiones para mis empleados. Dreamland representa el veinte por ciento de los ingresos de toda la empresa. Puedo ser el tipo de director que trabaje para llevarnos a nuevos límites, al tiempo que protege a nuestros empleados. Quiero serlo. Como dije antes, he creado innumerables planes con los Creadores que incluyen la expansión de Dreamland, más allá de nuestro único parque. —Mira alrededor de la sala a cada persona—. Tengo las diapositivas preparadas para presentarlas, si necesitan más pruebas para apoyar su decisión de aprobar mi cambio. Aunque estoy interesado en renovar el parque más allá de lo que Dreamland ha visto antes, mi primera prioridad son los empleados.

¡¿QUÉ?!

¿Así es como suelen ir las reuniones de la junta directiva?

Casi me arrepiento de haberme burlado de ellas cuando conocí a Rowan porque esto es intenso.

El padre de Rowan levanta la mano.

—Eso no influirá en mi decisión —su voz es plana.

Mi euforia muere, reemplazada por el ácido que sube por mi garganta. El rostro de Rowan permanece neutral, pero la pequeña vena sobre su ojo derecho se hace más prominente.

¿De verdad su propio padre votaría que no? ¿Después de todo eso? 

Sé que no tiene corazón y todo eso, pero incluso él tiene que estar algo impresionado por su hijo.

Si no fuera por la mala vibra, me pondría de pie y le daría una ovación.

Los dos hombres sacuden la cabeza.

Martha levanta su mano arrugada.

—Me gustaría que me aclararan algo.

La comisura del labio de Rowan se levanta.

—Estoy interesada en conocer sus planes para los empleados con discapacidades.

Por primera vez en toda la presentación, la frialdad de Rowan se resquebraja. Parpadea a Martha, que luce una sonrisa traviesa.

—Creía que estabas de su lado —me inclino y le susurro al oído.

—Lo estoy —guiña un ojo—. Queda una cosa que no ha cubierto.

Rowan se aclara la garganta, y pasa por tantas diapositivas que me marea el movimiento.

Se detiene en una diapositiva que me deja sin aliento. Porque a diferencia de la diapositiva de Ralph, esta tiene una foto de Ani. Mi hermosa hermana, más grande que la vida, que tiene su brazo alrededor del hombro de JP.

—Esta es Ani. Es una de nuestras empleadas más jóvenes, que resulta que viene de una familia de trabajadores de Dreamland. Resulta que me asocié con ella para un programa piloto de tutoría. Rápidamente me instruyó en todas las cosas de Dreamland, incluyendo nuestra falta de diversidad en el proceso de contratación.

No sé por qué se me llenan los ojos de lágrimas, pero lo hacen. Una sola lágrima se escapa y Martha, como la astuta mente maestra que es, me desliza un pañuelo. Estoy bastante segura de que ha hecho esta pregunta a propósito, aunque sólo sea para verme llorar.

—Estaba confundido porque conozco nuestros procedimientos, y cómo nos esforzamos por conseguir un reparto étnicamente diverso. Pero entonces Ani me contó que no hay gente como ella, gente con discapacidades, tanto visibles como invisibles. Así que, durante el tiempo que se suponía que iba a ser mentor de Ani, resultó que ella fue mi mentora. Me enseñó lo que significaba vivir una vida como la suya, y empecé a hacer mi propia investigación. Así que, para responder a tu pregunta, Martha, tengo previsto ampliar nuestro proceso de contratación, para incluir a más personas con discapacidad. También me gustaría avanzar en un programa completo de tutoría para satisfacer sus demandas. Quiero que Dreamland sea la primera de su clase.

Más lágrimas corren por mi cara. Estoy hecha un lío, mirando la foto de mi hermana con JP. Nunca pensé que mi programa piloto llevaría a un cambio como éste. Ni en un millón de años.

—Este proyecto se abordará en tres grandes fases, empezando por el nuevo programa de mentores. Una vez que se haya completado, avanzaré con un proyecto de Creadores que enfatizará la promesa de inclusión de Dreamland. Ampliaremos nuestros disfraces y recuerdos para incluir la silla de ruedas, muletas y accesorios protésicos para dar cuenta de la población de niños en Dreamland que a menudo son ignorados. Además, haremos hincapié en una nueva promesa a las familias creando la primera celebración sensorial de la historia. Esta oportunidad dará a los niños del espectro, la posibilidad de disfrutar de Dreamland.

Me doy un golpe en la cara, intentando borrar las lágrimas. Me sorprende que Rowan haya tomado mi última creación y la haya aplicado en su presentación. Con tanto en juego, significa un mundo para mí que esté dispuesto a arriesgar sus veinticinco mil millones de dólares.

Si eso no es él mostrando cómo se preocupa, no sé lo que es.

—¿Alguna otra pregunta? —Rowan me mira.

Sacudo la cabeza, esperando que mis ojos griten lo feliz y orgullosa que estoy.

—Gracias por su tiempo hoy. —Apaga el proyector y sale de la sala.

Espera, ¿eso es todo? ¿No se queda para la deliberación o algo así?

Un hombre al azar entra con un maletín. Nos pasa a cada uno una hoja de papel con nuestros nombres y un bolígrafo.

Hay un montón de jerga legal que tengo que leer tres veces antes de entenderla y una simple casilla en la que se pregunta si apruebo las revisiones para Dreamland.

Por mucho que Rowan me haya hecho daño personalmente, ya no tengo ninguna duda de que es el hombre adecuado para el trabajo. Sería estúpido y mezquino votar contra él.

Y porque lo amas.

No. Eso no tiene nada que ver con esto. Demostró que merece la oportunidad de cambiar Dreamland para mejor, y no voy a ser quien se interponga en su camino.

Espero fuera de la puerta principal de la conferencia. Todos salen uno a uno, excepto la persona a la que he estado esperando diez minutos.

¿Qué diablos puede estar esperando?

La puerta se abre, y Seth Kane sale del lugar como si tuviera una pasarela personal en su casa. Por un segundo, me planteo si realmente debo seguir con mi plan.

Sí, a la mierda.

—¿Señor Kane? —Le toco el hombro.

—¿Sí? —Me mira con una ceja levantada.

Uf. La forma en que me mira fijamente, tiene esa extraña capacidad de hacerme sentir cinco centímetros más alta.

—Quería decir que, aunque se te considere un buen hombre de negocios, lo has hecho a costa de ser un padre terrible y verbalmente abusivo. Y un día vas a mirar hacia atrás en tu vida y te vas a arrepentir de la forma en que trataste a tus hijos, y espero que te duela tanto como a ellos. Así que vete a la mierda y lárgate.

Giro sobre mis talones, y sorprendo a Martha mirándome con una gran sonrisa y un pulgar hacia arriba. Me aseguro de soplarle un beso al salir por la puerta, mientras uso la otra mano para hacerle el dedo corazón a Seth Kane.

No hay otra forma de pasar mi último día oficial de trabajo en Dreamland.

Section 54

Rowan

Pensé que una vez que saliera de la sala de juntas, el pánico me invadiría. Pero mientras estoy sentado en mi despacho, esperando a que el abogado del abuelo termine con la votación, siento que me invade una extraña sensación de calma.

He aceptado mi destino, independientemente de lo que decida la junta. Si no recibo las acciones de la empresa, puedo seguir siendo director. Mis hermanos estarán enfadados, especialmente Declan, por las consecuencias de mi padre. Lo entiendo, pero hice todo lo posible por mi parte para ganar la ventaja.

En lugar de ir con mi presentación original, con las mejores ideas del equipo Alfa y Beta, fui con mi intuición. Fue un cambio estresante, pero Martha me ayudó a salir adelante. Y maldita sea, no esperaba que mi secretaria fuera uno de los votantes. No puedo creer que me lo ocultara mientras me ayudaba con la presentación.

Al menos puedo garantizarme un voto.

Y tal vez dos.

Zahra parecía conmovida por todo el asunto, pero no le echaría en cara que decidiera que no soy digno del puesto o del poder asociado a las acciones. Aunque me molesta que mi padre haya revelado ese secreto, creo que fue su manera de hacerme saber que está al tanto de nuestras apuestas. De alguna manera, la carta del abuelo debe haber dicho más de lo que yo esperaba.

Llaman a mi puerta. Martha la abre y asoma la cabeza.

—Tu padre quiere hablar contigo.

—Déjalo entrar. —Será mejor que termine con esto.

Mi padre entra en mi despacho.

—Toma asiento.

Permanece de pie.

—No pienso quedarme mucho tiempo.

Levanto una ceja.

—¿Vienes a regodearte?

Niega con la cabeza.

—No. Quiero decirte que estoy orgulloso de ti.

Espero la otra mitad de la afirmación, desmenuzando en qué me he equivocado. El silencio crece cuando me doy cuenta, de que en realidad sólo quería decir eso.

—¿Por qué?

Me ignora.

—Te deseo la mejor de las suertes al dirigir este lugar. Te espero en la próxima reunión de la junta directiva, listo para hacer una presentación más concisa sobre tu plan presupuestario para todo esto.

¿Realmente gané la aprobación de los votantes, o se trata de una broma para ensartarme?

—¿Qué estás diciendo?

—Tu abuelo habría estado orgulloso del hombre en el que te has convertido.

Otro mensaje.

Sale de mi despacho asintiendo con la cabeza, dejándome mirando el lugar donde estaba, preguntándome cómo demonios lo he conseguido.

El abogado entra en mi despacho poco después de mi padre y confirma lo que ya sé. El comité ha aprobado mis cambios y se pondrá en contacto conmigo la semana que viene, para hablar de mis finanzas. Se siente surrealista dejar por fin todo esto atrás. Estoy deseando hacer las cosas de verdad en lugar de discutirlas.

Les envío un mensaje de texto a mis hermanos para informarles de que mi parte del plan se ha completado. Ahora les toca a ellos asegurar sus partes.

Levanto mis mensajes con Zahra y le envió un mensaje, esperando que por fin me dé la oportunidad que necesito, para convencerla de que lo nuestro va en serio.

Yo: ¿Vendrás esta noche a escucharme?

Yo: Por favor.

Le añado el segundo mensaje para ganar puntos.

Su respuesta es instantánea.

Zahra: De acuerdo. Sólo porque lo pediste amablemente.

Zahra: Pero no te hagas ilusiones.

Demasiado tarde. Por primera vez en semanas, finalmente sonrío.

Camino por el porche. La madera cruje bajo mis zapatos a cada paso. Una rama se quiebra y alzo la vista, para encontrar a Zahra caminando por la entrada con el mismo vestido blanco de antes. Los colores del atardecer son el telón de fondo perfecto para ella, y me pierdo en lo hermosa que es.

Lo único que falta es su sonrisa. Después de hoy, juro que nunca la haré sentir más que feliz a mi alrededor. Aunque parezca un objetivo imposible, me gusta lograr lo inalcanzable.

Zahra sube los escalones, manteniendo su rostro neutral. Hace un movimiento hacia la puerta principal, pero la dirijo hacia el banco oscilante que he llegado a apreciar. Espero que me aporte algo de valor para superar

Todo lo que estoy a punto de soltar.

Ahora es un buen momento para desearme suerte, mamá.

—Así que… —Zahra se mece de un lado a otro, haciendo que el columpio se mueva.

—Cuando mi abuelo me envió aquí como parte de su testamento, nunca pensé que conocería a alguien tan especial como tú. Se suponía que era un proyecto sencillo. Pero debería haber sabido que las cosas no saldrían según lo previsto en el momento en que caíste en mi regazo, literalmente. Es como si la vida te pusiera en mi camino una y otra vez esperando que me diera cuenta. Era demasiado terco para darme cuenta, de que siempre estuviste destinada a ser mía, Zahra. Y por eso, cometí errores. Mentí sobre quién era. Me negué a confiar en ti, aunque sabía que en el fondo podía hacerlo. Y, sobre todo, te alejé cuando no hiciste más que abrirme tu corazón sin ninguna reciprocidad. Di por sentado tu amor cuando debería haberlo apreciado. Porque ser amado por ti es un regalo. Uno que tiré por la borda porque fui demasiado estúpido y egoísta, para darte esa clase de poder sobre mí a cambio.

Sus ojos se ablandan y tira de mi mano hacia su regazo.

—Tenías razón cuando dijiste que te merecías algo mejor. Siempre lo has hecho y siempre lo harás. Pero me niego a dejarte ir. No puedo dejarte ir porque eres la única persona en todo el mundo que me hace sonreír, y soy demasiado egoísta para dejar que lo mejor de mi vida se aleje de mí, porque tengo miedo.

Sus ojos se llenan de lágrimas, pero parpadea antes de que caigan.

Le doy un apretón en la mano.

—La verdad es que me aterra enamorarme. Pero prefiero confiarte mi corazón y arriesgarme a que lo rompas, que vivir otro día sin ti en mi vida. Quiero ser el tipo de hombre que merece una mujer tan hermosa, desinteresada y amable como tú. Puede que me lleve toda la vida conseguir ese tipo de objetivo, pero mientras estés a mi lado, consideraré que es una vida que merece la pena.

Su labio inferior se tambalea y lo trazo con el pulgar.

—Y aunque sé que no te merezco, pasaré cada día demostrándote lo mucho que te quiero.

Se le escapa una lágrima y la retiro con la yema del pulgar.

—¿Y lo de volver a Chicago?

—Que se joda Chicago. No hay nada que desee más que quedarme aquí contigo, y construir una vida juntos.

—¿Un beso por un secreto? —su voz se quiebra.

Asiento con la cabeza.

Sus labios se presionan contra los míos. Suspiro mientras envuelvo mi mano alrededor de su cuello y la acerco. Vierto todos mis sentimientos en ese beso, esperando que entienda lo mucho que me importa. Que no quiero dejarla ir nunca.

Se separa con una respiración entrecortada.

—Yo también te amo, Rowan. Y estaría más que feliz de proteger tu corazón del mundo, porque haces que yo también quiera ser un poco egoísta —su sonrisa rivaliza con todo lo demás en el mundo entero.

Zahra es para mí. Lo sé con todo mi ser, y mi intuición nunca se ha equivocado. No hay nada en el mundo que encuentre más hermoso que ella. Ni el sol. Ni la luna. Ni siquiera la galaxia entera se compara con la luz que ella irradia allá donde va.

Section 55

Zahra

Los labios de Rowan sólo se separan de los míos, para llevarme por las escaleras sin que me caiga. Mis piernas permanecen enredadas en sus caderas durante todo el trayecto, hasta que me arroja sobre su cama y me arranca toda la ropa.

Besa un rastro desde mis labios hasta el hueso de la cadera, haciéndome sentir tan bonita que me lloran los ojos. Sus manos se arrastran por mis muslos. No duda en burlarse de mí mientras se mueve, acariciando mi piel con el más leve roce que me hace jadear.

—Me encantan los ruiditos que haces, porque son todos míos.

Su mirada se clava en mí mientras traza la curva de mi pecho con su dedo índice. La piel se me eriza a su paso y mi clítoris palpita.

—Pero me gustan especialmente los gemidos que emites, cuando hago esto.

Se arrodilla antes de arrastrar su lengua por mi centro. Mis caderas se sacuden contra el colchón y Rowan me presiona la palma de la mano contra el estómago, sujetándome.

—Creía que sabía lo que significaba ser egoísta, pero entonces te conocí. Quiero ser tu dueño en todos los sentidos. Tu tiempo. Tus sonrisas. Tu corazón.

Su sonrisa tortuosa me produce un escalofrío.

No hay otra palabra para describir la forma en que me adora. Me siento como si estuviera en un altar, con Rowan colmándome de su devoción. Utiliza su lengua como arma, convirtiéndome en nada más que masilla bajo sus manos. Mi mundo se vuelve negro mientras cierro los ojos y me pierdo en la sensación de su lengua follándome hasta el olvido.

Sus manos agarran mi culo y lo aprietan, haciéndome jadear.

—Ojos en mí.

Abro los ojos de golpe y lo miró fijamente. Mantiene su mirada fija en la mía mientras me chupa el clítoris, demostrando que es el dueño de mi cuerpo y corazón. Mi cabeza se echa hacia atrás por sí sola, mientras mis ojos se ponen en blanco.

Se aparta y presiona su pulgar contra mi clítoris.

—¿Qué dije?

Me levanto sobre los codos y le miro fijamente mientras me devora. Es sensual, la forma en que se mueve su boca. Nuestras miradas se sostienen mientras bombea otro dedo dentro de mí, provocando otra oleada de placer. Empuja al ritmo de su lengua. Jadeo y me agarro a las sábanas, intentando sujetarme para mantenerme en el suelo.

A Rowan no le gusta eso. Sus acciones lo gritan, y sus movimientos son frenéticos. Me quiere salvaje y suplicante porque cada acción posterior lo dice.

Sus dedos se vuelven implacables, acariciando mi punto G como si fuera su dueño. Me agito bajo él, pero su mano se mantiene firme, presionándome contra las sábanas, obligándome a no hacer nada más que sentir.

El orgasmo me golpea de repente, como una enorme ola de placer que empieza en la cabeza y llega hasta los pies.

Me siento completamente entumecida, mientras el tintineo de la hebilla de su cinturón llena el silencio.

No puedo moverme ni hacer nada.

Rowan vuelve a besar mi cuerpo.

—Te amo muchísimo, Zahra.

Es increíble cómo tres pequeñas palabras, pueden desencadenar todo un enjambre de mariposas en mi estómago.

—¿Estarías dispuesta a probar algo nuevo conmigo?

Pensaba que Rowan alfa era sexy, pero hay algo en su voz vacilante que me hace pasar una mano por su espalda en señal de apoyo.

Me da un suave beso en los labios.

—¿Confías en mí?

Respiro profundamente. Después de todo lo que hemos pasado, no debería.

Puede que tengamos trabajo que hacer, pero sé que Rowan me ama. Renunció a su futuro en Chicago por mí. Sus acciones dicen las palabras más fuertes, incluso si le tomó algún tiempo para llegar allí.

—Sí. Te amo.

—Bien. No quiero usar un condón contigo.

—Lo siento. ¿Qué? —parpadeo. Aunque sabe que estoy en la mira, nunca esperé que preguntara algo así. No con su historial con las mujeres.

Me sujeta la mejilla.

—Ya no quiero nada más entre nosotros.

Mis ojos se empañan. No debería llorar, pero es difícil evitarlo por la oleada de emoción que tengo en el pecho.

Después de haber sido manipulado y maltratado por demasiada gente, está dispuesto a renunciar a esta última pizca de control que tiene sobre su vida y confiar en mí.

Asiento con la cabeza, sin saber si podré hablar por la tensión que siento en mi garganta.

La sonrisa que me ofrece es una que no olvidaré el resto de mi vida.

Se levanta de nuevo y me empuja hacia el borde de la cama con tanta fuerza que me hace gritar. Me echa las piernas sobre cada uno de sus hombros. Casi me derrito entre las sábanas cuando me da un beso muy suave en el interior del muslo.

Rowan alinea su polla con mi núcleo.

—Ahora que te tengo, nunca te dejaré ir.

Empuja dentro de mí lentamente.

Agarro la cama debajo de mí.

—No quiero que lo hagas.

—Es bonito que pienses que tienes elección.

Empuja más, robando mi aliento. Sus manos se clavan en mi piel y me sujetan, mientras sigue empujando hasta el final.

Esta vez, el sexo es diferente. Cada roce se siente como una promesa, y cada beso como un juramento. El ritmo de Rowan castiga de una manera completamente diferente, con sus lentos empujes.

No deja de adorar mi cuerpo, mientras me susurra al oído.

—No sé qué he hecho bien en mi vida para merecer tu amor, pero no me detendré ante nada para protegerlo. —Sus labios encuentran los míos y me besa suavemente—. Trabajaré todos los malditos días, para asegurarme de que siempre tengas una razón para sonreír, incluso si eso significa compartirlas con el resto del mundo. —Se retira para volver a deslizarse dentro de mí, esta vez con un poco más de desesperación—. Y arruinaré a cualquiera que amenace tu felicidad.

Pierdo la batalla con los ojos y las lágrimas resbalan por mis mejillas. Rowan besa cada una de mis lágrimas en una promesa silenciosa.

Y con unas cuantas caricias más, caemos juntos como es debido.

Rowan me estrecha contra su pecho. Trazo un patrón sin sentido a través de él, siguiendo las líneas de los músculos.

—Puede que haya dicho algo inusualmente malo a tu padre, después de tu presentación de hoy.

—Aunque mi padre es la última persona de la que quiero hablar, mientras estoy desnudo en la cama contigo, tengo demasiada curiosidad para dejar pasar esto.

Me río, mientras le doy un golpe en el pecho.

—Bueno, podría haberlo mandado a la mierda.

Rowan estalla. Su risa es pesada y áspera, como si no pudiera llevar suficiente oxígeno a sus pulmones.

Me encanta, y no puedo esperar a que lo haga de nuevo.

—Tienes que contarme toda la historia de principio a fin —jadea.

—No hay mucho que decir. Martha fue testigo de cómo le eché la bronca, por ser un pésimo padre.

—¿Se lo dijiste en público?

¿Se supone que debía decírselo en algún pasillo secreto?

—¿Y qué dijo?

—Nada.

Rowan parpadea.

—¿Le dijiste a mi padre lo mucho que apestaba como padre, y que se fuera a la mierda y no dijo nada?

—Umm… ¿se suponía que debía hacerlo?

—Lo he oído despedir a los empleados, por respirar de forma incorrecta.

—Eso parece un poco extremo.

—No lo conoces como yo.

—Gracias a Dios. Son esas pequeñas bendiciones las que me hacen pasar el día.

Su pecho tiembla por la risa silenciosa.

—Ni siquiera sé qué hacer con esto. Mi padre nunca soportaría ese tipo de comentarios de nadie.

Toma su teléfono y envía un mensaje de texto a sus hermanos, sobre esta última actualización.

Le paso un dedo por el pecho.

—Quizá ya sabía que lo había dejado.

Rowan sacude la cabeza.

—Lo dudo. No dejé que Jenny archivara tu aviso, así que todavía se te considera un empleado en todos los sentidos que cuenta.

—¡¿QUÉ?! —me incorporo.

Rowan me tira hacia abajo y me mantiene pegada a él.

—No podía dejar que te fueras.

—Sí, bueno, no puedes mantener mi aviso como rehén porque te apetezca. Eso es ilegal.

Se encoge de hombros.

—Según tu contrato, puedo hacer exactamente eso hasta que completes una entrevista de salida conmigo. Por eso siempre hay que revisar la letra pequeña.

Mis labios se separan.

—Pensé que no era lo suficientemente especial para la letra pequeña.

—Eres tan condenadamente especial para mí, que no pienso dejar entrar en tu entorno a nadie que no sea familia o mujer.

Pongo los ojos en blanco.

—Eres demasiado posesivo para tu propio bien.

Nos da la vuelta para que pueda flotar sobre mi cuerpo. Sus caderas ruedan hacia las mías, presionando su endurecida polla contra mí.

—¿Cómo te excita esta conversación?

Sus labios se dirigen al punto de mi cuello que ya ha marcado y magullado.

—Porque ¿por qué hablar de ser posesivo?, cuando puedo mostrarte en su lugar.

Rowan demuestra exactamente lo que significa ser amada por él, durante toda la noche.

Su amor es algo a lo que una chica podría volverse adicta, así que es bueno que tenga el resto de la vida para devolverle el amor.

Epílogo

Epílogo

Zahra

Toda mi familia se alinea detrás del enorme lazo rojo.

Los hermanos de Rowan, que son tan injustamente guapos como mi esposo, se colocan a su lado.

Rowan me arropa y me besa la sien.

—¿Estás lista?

Una cámara parpadea, captando el momento. Hay mucha prensa aquí para la inauguración oficial de Nebula Land. Puede que hayamos tardado tres años en terminarlo, pero ha merecido la pena. En el momento en que los visitantes entran en el espacio, son lanzados inmediatamente a un planeta completamente diferente del que procede Iggy, el extraterrestre. La atracción Lance, que ha sido presentada, ha sido mejorada y sigue siendo una de las principales atracciones del parque, y yo lo acepto. Porque sin ese trozo de metal de mil millones de dólares, quizá nunca hubiera conocido al amor de mi vida.

Imagino que Brady nos sonríe hoy.

—No puedo creer que esto esté sucediendo. ¿Crees que a la gente le gustará?

—Estarían locos si no lo hicieran. —Rowan me pasa las gigantescas tijeras de plata.

—¿Confías en mí con un arma como ésta?

En el momento en que la suelta, mis dos brazos caen por el peso del metal.

—Vale, quizá no sea mi mejor idea. —Coloca sus manos sobre las mías, y las sostiene contra la cinta.

—Esos son más pesados de lo que parecen en las películas.

Deja escapar una suave carcajada que sólo yo puedo oír. Otra cámara parpadea en nuestra dirección.

—¡Te han atrapado sonriendo en la cámara! —Jadeo con un simulacro de horror.

—¿Cuánto crees que tengo que pagarle para que borre la imagen?

—No estoy segura. Ahora todo se guarda en la nube.

—¿Van a poner esto en marcha? Quiero ir a las atracciones. —Ani asoma la cabeza desde mi espalda.

—¡Lo que ella dijo! —Cal llama desde el otro lado de Rowan.

—Estamos teniendo un momento —le responde Rowan a su hermano.

—Todos hemos tenido que vivir ya tres años de sus momentos. Yo también he escuchado algunos de ellos —responde Cal.

—¡Hola! Mis padres están ahí. —Miro fijamente a Cal.

—Están celosos —me susurra Rowan al oído, antes de depositar un beso en mi mejilla.

—La verdad es que no. Los dos son asquerosos. —Ani hace un ruido de arcadas. Está tan llena, sobre todo cuando JP se le cuelga encima como un pulpo.

Claire corre hacia nosotros, con su bata de cocina medio desabrochada y su cabello por todas partes.

—¡Lo he conseguido! —Me rodea con su brazo sudoroso, antes de ocupar un lugar junto a Ani.

—Por fin —refunfuña Rowan en voz baja.

—¿Estabas esperando a que Claire lo consiguiera?

No llores, Zahra.

—Por supuesto. Sin ella, puede que nunca hubieras presentado esa propuesta borracha en primer lugar. —Rowan sonríe sin esfuerzo, con cada gramo de amor en sus ojos.

Maldita sea, Zahra. No llores o lo delatarás todo.

—Gracias por ser siempre tan considerado.

—Te hice una promesa, ¿no?

Hace girar el anillo en mi dedo una vez, como para recordarme que sigue ahí. Como si pudiera olvidarlo. Estoy segura de que mi diamante puede verse desde el espacio exterior, porque es así de odioso.

Se me humedecen los ojos, pero parpadeo para alejar las lágrimas restantes antes de que puedan escapar.

—¿Lista?

Mi esposo me sonríe y levanta las tijeras.

—Hazlo, esposa. —Su voz baja, enviando una ola de calor por mi columna vertebral.

No ha dejado de llamarme así, desde que nos casamos el invierno pasado en la nieve. Y cada vez que lo hace, algo me recorre el cuerpo, haciéndome sentir cada vez más suya.

Llamo a la multitud.

—Gracias por acompañarnos hoy. Nebula Land ocupa un lugar especial en nuestros corazones porque sabemos lo mucho que habría significado para Brady. Aunque no pueda estar aquí hoy, estoy segura de que nos está mirando, tan emocionado como nosotros. Iggy era su personaje favorito, aunque no lo hubiera admitido con tantas palabras. Brady apreciaba su primer dibujo porque le representaba a él, un joven inmigrante que se sentía como si hubiera viajado a un mundo completamente diferente, cuando llegó a Estados Unidos. Iggy se convirtió en un medio para que Brady canalizara su felicidad, su emoción y sus miedos. En sí mismo, Iggy es una extensión de Brady en muchos sentidos, de los valores que Brady quiere difundir con sus películas. Así que estamos encantados de abrir Nebula Land para que toda Dreamland lo visite y lo ame tanto como nosotros.

Rowan y yo cortamos juntos la cinta. Todo el mundo aplaude y grita a nuestro alrededor. Algunos niños corren hacia la entrada de la tierra, mientras los miembros de nuestra familia se mezclan.

Alguien toma las tijeras de las manos de Rowan.

—Hiciste…

Ani pronuncia el nombre de Rowan como habíamos planeado antes. Sabía que, de entre todas las personas, no podría resistirse a responderle. Su debilidad por mi hermana pequeña no ha hecho más que crecer con los años, y ahora lo uso en mi beneficio.

Mi madre se acerca corriendo, cambiando mi broche de esmalte por el nuevo. Me guiña un ojo antes de volverse hacia mi padre.

Rowan me abraza por detrás. Me besa en el pliegue del cuello, antes de darme la vuelta para que estemos frente a frente.

—Estoy orgulloso de ti. Ha sido un discurso increíble.

—¿Sólo increíble? Puedo hacerlo mejor. Llamemos a los periodistas y repitámoslo. —Hago girar mi dedo como él hace, cuando quiere que se haga algo.

—Estás loca, ¿lo sabías?

—Es difícil de olvidar cuando me lo dices todos los días.

Me sujeta la mejilla con una mano.

—Me encanta ser consecuente.

Finalmente, en el momento oportuno, sus ojos recorren mi cara antes de bajar por mi cuerpo. Inclina la cabeza y parpadea dos veces.

—¿Qué es eso?

—¿Qué? —parpadeo inocentemente.

—¿De quién es ese pin? —Me da un golpe con el pin en el pecho, haciéndolo temblar.

Protejo el pequeño trozo de metal, que muestra un bollo dentro de un pequeño horno.

Después de hacerme una prueba de embarazo en el apartamento de Claire hace tres semanas, me sorprendió con esta pequeña joya para mi cumpleaños.

Pensé que hoy era el momento perfecto para anunciárselo a Rowan. Porque empezamos con Nebula Land y acabamos aquí, junto con nuestras familias, años después.

—Mío —sonrío.

Vuelve a parpadear, como si su cerebro necesitara procesar toda esta información.

—¿Estás embarazada? —su voz es un susurro.

Asiento con la cabeza de arriba abajo. Rowan se olvida de todos los que nos rodean mientras me besa, hasta que mis labios se hinchan y mi cabeza se marea por la falta de oxígeno.

Miro a mi esposo, y descubro que sus mejillas están manchadas de lágrimas.

Como todas las veces que ha hecho conmigo, se las quito de encima como si nunca hubieran existido.

Me rodea con sus brazos y me besa la cabeza.

—Eres lo mejor que me ha pasado nunca. Gracias por darme la oportunidad de ser el padre que nunca tuve, pero que siempre quise.

Todo mi corazón se disuelve en mi pecho. No hay nada que desee más en la vida, que compartir el amor de Rowan con nuestro hijo. Porque ser amada por él es ser apreciada y protegida incondicionalmente, y en un mundo como el nuestro, es un regalo. Uno que nunca supe que necesitaba, pero sin el que no podría imaginarme vivir.

Fin

Epílogo Extendido

Epílogo Extendido

Rowan

—¡Éste, papá! —Ailey golpea el libro contra mi pecho, antes de saltar sobre su cama. Su vestido de pijama de Princess Cara se hincha a su alrededor, y su pelo oscuro vuela hacia sus ojos marrones. Se aparta las ondas de la cara.

No necesito mirar el libro para saber cuál ha elegido. Es el mismo libro que elige cada noche antes de acostarse.

La arropo antes de tomar asiento en el borde. —¿Estás segura de que no quieres elegir otro? —Le pongo el libro que he creado delante de ella.

—¡No! ¡Quiero oír hablar de ti y de mamá! —Tiene la misma sonrisa que Zahra, y me calienta el pecho hacer sonreír así a mi hija.

Nunca pensé que un regalo que diseñé para la luna de miel de Zahra tendría un impacto tan duradero. Ailey me pide que le lea el libro ilustrado cada semana como un reloj, y me llena de orgullo saber que ama mi trabajo, tanto como su madre.

—Bien, pero sólo un cuento. Hoy te has levantado mucho después de tu hora de dormir. —No quiero perderme el espectáculo de fuegos artificiales con Zahra. Es nuestra tradición nocturna verlos desde el porche.

—¡Lo prometo!

Eso fue más fácil de lo que pensaba. Siempre me pide que le lea al menos tres cuentos antes de acostarse, y yo cedo siempre. Me encanta su único hoyuelo y sus grandes ojos marrones.

Le doy un suave beso en la frente antes de abrir el libro, por la primera página que he dibujado. —Había una vez un hombre triste que recibió una carta de su abuelo.

—¿Y luego qué? —Ailey sonríe como si no conociera toda la historia de principio a fin.

Leo las siguientes páginas explicando quién era, y qué tenía que hacer.

Toda la cara de Ailey se ilumina, cuando paso la página a un dibujo de Zahra abriendo la puerta del auditorio. Me dibujo en un rincón oscuro, mirándola como un idiota enfadado.

—¡Es mamá! —Se ríe—. Estás enfadado con ella.

Me río para mis adentros. —Me ponía de mal humor cuando mamá no seguía las reglas.

—¡Boo! No me gustan las reglas.

—Definitivamente eres la hija de tu madre. —Le doy un golpecito en la nariz arrugada con una sonrisa.

Continúo leyendo el cuento. Los ojos de Ailey se cierran lentamente mucho antes de lo que esperaba, probablemente debido a nuestro largo día en el parque, por el cumpleaños de Ani.

Le doy a Ailey un beso en la cabeza, antes de apagar la lámpara de su cama y salir de su habitación.

Salgo a la refrescante noche de enero.

—¿Ya está dormida? —Mi esposa apaga la luz de su libro antes de cerrarlo.

Tomo el libro de su regazo y lo coloco en otra silla.

—Se ha dormido antes de que llegara a su parte favorita. —Tomo asiento en el columpio y la arrimo contra mi costado. Ella se adelanta unos centímetros para que pueda rodearla con mi brazo, y apoyar mis manos en su bulto. Si tengo suerte, puedo sentir al pequeño patear una vez que los fuegos artificiales se apagan, para el espectáculo de esta noche. Siempre está muy activo durante ellos.

—Quizá sea hora de que hagas una versión actualizada, para que pueda leer sobre ella y su hermanito. —Zahra me da una palmadita en la mano.

Le acomodo el cabello detrás de la oreja, antes de besar su hombro.

—Me pondré a trabajar en ello mañana.

—La mimas.

Me encojo de hombros. —No hay nada malo en ello.

Me mira. —¿De verdad? Justo la semana pasada, cerraste Princess Cara´s Castle, mientras tomabas el té con Ailey. Se te está yendo de las manos.

—Sólo fue durante una hora.

—¡En un sábado en plena temporada alta! —Zahra se ríe, haciendo vibrar su vientre contra mis manos.

—No veo un problema aquí, cuando somos dueños del parque.

Mueve la cabeza. —Recuerda mis palabras. Ella nunca va a encontrar un hombre que se acerque a ti.

Suelto una risa baja. —Es casi como si ese fuera el punto.

Zahra se ríe hasta limpiarse las comisuras de los ojos. —Debería haber adivinado que serías así.

—¿Ridículamente increíble? —Inclino su barbilla para poder besar sus labios.

—No. —Ella sonríe contra mis labios.

—¿Ridículamente imposible?

Niega con la cabeza y termino besando su mejilla.

—Negativo. Pero casi.

—¿Ridículamente enamorado?

Ella sonríe contra mis labios. —Eso es.

Beso a Zahra con todo el afecto que siento hacia ella. Soy un imbécil con suerte que se casó con la mujer que conoce todos mis defectos, y me quiere a pesar de ellos. Zahra es mi mejor amiga y mi único amor. La mujer a la que espero besar cada mañana, y la última persona a la que quiero ver antes de cerrar los ojos por la noche. La madre de mis hijos y la persona con la que espero ver los fuegos artificiales de Dreamland cada noche hasta que ambos seamos viejos y canosos.

Ella me dio una segunda oportunidad en la vida, y pienso aprovecharla al máximo con ella el resto de mis días.

Fin

Acerca de la Autora

Acerca de la Autora

Autodiagnosticada con una imaginación hiperactiva, Lauren pasa su tiempo libre leyendo y escribiendo. Su sueño es viajar a todos los lugares sobre los que escribe. Disfruta escribiendo sobre personajes imperfectos, pero que no puedes evitar amar. Le gusta compartir historias de ritmo rápido con angustia, vapor y el espectro emocional.

Sus actividades extracurriculares incluyen ver YouTube, ver viejos episodios de Parks and Rec y buscar en Yelp nuevos restaurantes antes de elegir su favorito de confianza. Trabaja mejor después de su café matutino y nunca negará una siesta.

Dreamland Billionaires-The Fine Print

Mandap: Es una sala o pabellón exterior sostenido por columnas propia de la arquitectura india empleada para rituales públicos. Los mandaps pueden encontrarse en templos hindúes, jainas o budistas.